光緒二年（1876年）河南七十五個(gè)州縣遭遇旱災(zāi)，夏秋兩季莊稼大幅減產(chǎn)。劉霆家本來(lái)田地就少。又遇上災(zāi)年，收的糧食連糧囤底都蓋不過(guò)來(lái)。最糟糕的是來(lái)年春天，旱情更加嚴(yán)重，麥苗枯萎。
家里的余糧勉強(qiáng)夠一個(gè)人活命，劉霆把糧食留給妻子，自己去往外地謀生。
一路向北，這一天，劉霆來(lái)到山東一個(gè)靠近黃河的小村里，剛進(jìn)村，便遇到一個(gè)中年男子，劉霆問(wèn)那人要不要長(zhǎng)工。男子看了看劉霆。贊許地說(shuō)：“好結(jié)實(shí)的身子板！我家正好需要一個(gè)長(zhǎng)工。不知道你愿不愿意干?！敝心昴凶痈嬖V劉霆。他家河灘地種了一片西瓜，已經(jīng)開(kāi)始結(jié)瓜，缺一個(gè)修理瓜秧，看瓜園的。劉霆一聽(tīng)很高興。自己以前就種過(guò)西瓜。做這活可是輕車(chē)熟路。
那男子看劉霆答應(yīng)下來(lái)，猶豫了一下，接著說(shuō)：“工錢(qián)絕對(duì)豐厚。有話(huà)咱們說(shuō)在明處，我不想騙你，那段河灘經(jīng)常鬧鬼。我們村已經(jīng)有兩個(gè)人被鬼害了命！”劉霆一路風(fēng)餐露宿、饑寒交迫，他想，餓死、被鬼害死，橫豎都是一個(gè)死。先吃頓飽飯。死也做個(gè)飽死鬼！劉霆應(yīng)下這份工，希望雇主把錢(qián)給他妻子寄回去救命。
這天傍晚，天特別悶熱。劉霆熱得實(shí)在受不了，就去河里洗了個(gè)澡。洗完澡剛上岸。就聽(tīng)到一個(gè)女人嚶嚶的哭聲。劉霆循聲找去，發(fā)現(xiàn)一個(gè)腰身只裹著一條白布的女人。抱膝坐在河邊哭泣。他趕緊轉(zhuǎn)身背對(duì)著女子，結(jié)結(jié)巴巴地說(shuō)：“大……大姐，你這是咋了？”女子哭著告訴劉霆。她家住在河上游，丈夫是個(gè)賭徒，只要賭輸了就打她。昨天丈夫輸了很多錢(qián)，債主逼他還錢(qián)，他便想把她賣(mài)了還賬。早上丈夫出去找買(mǎi)主，擔(dān)心她跑，便剝?nèi)ニ囊路?，把她鎖在一間空房里。女子拼了命把門(mén)扇扛開(kāi)。扯一塊白布裹在身上，出了家，顧不了路上行人驚訝的表情。順著河沿跑。她記得娘家在婆家下游的對(duì)岸。
“天就要黑了。我這模樣，不知道能去哪里，我想跳河尋死?？上肫鹞夷悄赀~的爹娘……”女子哽咽道。劉霆?jiǎng)竦溃骸按蠼?，凡事得往好處想，你不替自己想，也得替老人想想?！笨磁忧榫w穩(wěn)定，劉霆接著說(shuō)：“大姐先將就穿我的衣服。明天我去集上幫大姐買(mǎi)兩件?！?br> 劉霆回窩棚拿了自己的衣服，讓女子穿上，這時(shí)天也黑了，他把窩棚蚊帳讓給女子，自己在地頭上點(diǎn)了些麻子葉熏蚊子，躺在地頭上便呼呼大睡。夜半，那女子走出窩棚，悄悄來(lái)到劉霆面前。靜靜地看了看他，又悄悄走回窩棚。
第二天，劉霆去集市上給女子買(mǎi)了身衣服，那女子穿上女裝，竟是一個(gè)漂亮的女?huà)赡?。劉霆?duì)女子說(shuō)：“大姐，你娘家在哪里，告訴我，我好讓船家送你過(guò)河！”女子茫然地說(shuō)：“大哥，我也不知道，我只記得我們住的那個(gè)村叫‘王家村’?！薄灰忻志秃?，我下午去村里問(wèn)問(wèn)！“劉霆說(shuō)著便要做飯。”大哥，我來(lái)！“女子說(shuō)著挽了挽袖子忙了起來(lái)。
晚上，劉霆照舊在地頭點(diǎn)上麻子葉熏蚊子，鋪了一些軟草，劉霆?jiǎng)偺上?，那女子便?lái)到了劉霆身邊?！庇惺聠岽蠼悖俊皠Ⅵ獑?wèn)。女子吭哧了半天才說(shuō)：”大哥，你的恩情，我無(wú)以回報(bào)，若大哥不嫌棄小女子殘枝敗柳。我愿意……愿意以身相許……“”妹子，你這話(huà)就錯(cuò)了，幫你。我可沒(méi)啥企圖。你這么說(shuō)就是糟踐我的好心了！“劉霆不高興地說(shuō)?！贝蟾?，我知道你是好人?？蛇@荒郊野外的又沒(méi)什么人，何況，我是自愿的！“女子說(shuō)著便靠了過(guò)來(lái)！”你這女人好不知廉恥！你不要清白，我還顧慮我的名聲呢！“劉霆看女人靠過(guò)來(lái)，厲聲說(shuō)。聽(tīng)了劉霆的話(huà)。女人掩面而泣，默默走回窩棚。
第二天。黃河水突然暴漲，水大浪高，船家都不敢出船。女子走不了，只好又住下。她一個(gè)勁地向劉霆道歉，劉霆心軟，知道她只是想報(bào)恩，接受道歉。他對(duì)女子說(shuō)：”我們孤男寡女住著，難免有人說(shuō)閑話(huà)，我認(rèn)你做干妹，以后咱們就以兄妹相稱(chēng)！“’小女子杏花多謝大哥！”女子向劉霆道了個(gè)萬(wàn)福。
杏花每天幫著劉霆除草掐蔓，給劉霆做飯洗衣。杏花做的飯很好吃，劉霆直夸她的手藝好。晚上，杏花常坐在地頭陪劉霆聊天，有幾次夜深了還不離開(kāi)，劉霆就趕她。就這樣。杏花一連住了半個(gè)月，河里的水見(jiàn)小了。
這一天，劉霆，興奮地告訴杏花，船老大說(shuō)明天就開(kāi)船。杏花聽(tīng)了，愣了半天。晚上，杏花來(lái)到劉霆支撐的臨時(shí)帳篷，躊躇半天才說(shuō)：“大哥，我一直想告訴你，但害怕我說(shuō)了，你就不認(rèn)我這個(gè)妹妹了！”杏花一邊說(shuō)一邊抹著淚。杏花告訴劉霆，其實(shí)她是被人祭河的
女鬼。因?yàn)樵箽膺M(jìn)不了輪回，她恨那些拿她祭河的男人，便化成女子引誘河邊的男子。若遇到的男子起了歹心，她便取他性命。在劉霆來(lái)之前。已經(jīng)有兩個(gè)男子死在她的手上。這也是為什么地主雇不到看瓜人的原因。她本來(lái)想害劉霆，可他的正氣卻讓她不忍下手?！按蟾?，謝謝你做了我這么久的大哥，遇到你是我這些年最開(kāi)心的事！”
起初聽(tīng)到女子是鬼。劉霆很害怕，但看到女子傷心、無(wú)助的淚眼，又忍不住心疼，劉霆問(wèn)杏花怎么幫她。杏花哭道：“大哥，我罪孽深重，你已經(jīng)幫不了了！”說(shuō)著掩面向河邊跑去，待劉霆追到河邊，早已不見(jiàn)了杏花身影。
劉霆對(duì)著河水喊：“妹子，哥一定要幫你！”第二天，劉霆找雇主預(yù)支了一些工錢(qián)，請(qǐng)了一個(gè)和尚。和尚從摘瓜開(kāi)始到瓜園撤蓬。每天早中晚各在河邊念一個(gè)時(shí)辰經(jīng)。
這天晚上，杏花來(lái)了，她給劉霆道了個(gè)萬(wàn)福說(shuō)：“大哥，小妹托您的福，已經(jīng)可以進(jìn)入輪回了！此生大恩難謝，只有來(lái)世報(bào)了！”
劉霆很高興。放心地回了家。他把自己遇到女鬼的事告訴了妻子。說(shuō)：“你用一半工錢(qián)，能讓一個(gè)妹妹重生值了！”
不久。劉霆多年未孕的妻子懷孕了。十個(gè)月后，妻子產(chǎn)下一個(gè)漂亮的女兒。那閨女跟劉霆很投緣。特喜歡膩著他。女兒長(zhǎng)到一歲，模樣越來(lái)越像杏花。劉霆這才明白，杏花說(shuō)的下世來(lái)報(bào)是怎么回事……
