俗話說“凡是有麻雀的地方，就有山西商人”。從《喬家大院》到《走西口》，無處不彰顯著晉商群體在明清兩朝500余年歷史上的超然地位。
那么，經(jīng)營范圍“上至綢緞，下至蔥蒜”無所不包的山西商人，最早是靠什么生意起家，又是怎么一步一步擴(kuò)大經(jīng)營范圍的呢？
故事，還要從明朝初年說起。
明朝建立以后，為防止蒙元?dú)堄鄤?shì)力的入侵，在今天長城一帶駐扎了大量軍隊(duì)，而向邊關(guān)運(yùn)糧，又需要耗費(fèi)大量的人力物力財(cái)力。
明朝邊鎮(zhèn)一覽
為解決這一問題，洪武三年（1370年），當(dāng)時(shí)的山西官員帶頭向朝廷遞交了一份報(bào)告，建議在山西境內(nèi)的大同、太原等邊鎮(zhèn)試行納糧中鹽，即鼓勵(lì)商人向邊關(guān)運(yùn)糧，以換取銷售官鹽的憑證——“鹽引”，這一建議得到了朝廷的首肯，并于次年進(jìn)一步明確運(yùn)送距離、貨物多少與鹽引的換算比例。這種依靠向邊關(guān)運(yùn)送特定物資，以換取鹽等管制商品銷售權(quán)的制度，被稱作“開中法”。
鹽引樣圖
伴隨著明朝國家的發(fā)展，“開中法”逐漸推廣至各處邊鎮(zhèn)，貨物種類也從軍糧擴(kuò)展到絲綢、馬匹等多種物資。臨近邊關(guān)的便利條件，人多地少的現(xiàn)實(shí)壓力，與山西原本的重商風(fēng)氣結(jié)合，共同促進(jìn)了山西商業(yè)的騰飛，從此，一支支山西商隊(duì)往返于內(nèi)陸與邊關(guān)之間運(yùn)送大批貨物，官鹽專賣又為晉商的壯大積累了足夠的資金，到明朝后期，已經(jīng)有了“富室之稱雄者，江南則推新安（徽州），江北則推山右（山西）”的說法，而晉商此后500年的輝煌，全都肇始于官鹽生意。
隆慶四年（1570年），明朝與蒙古達(dá)成和議，正式開放互市。此后，山西商隊(duì)的腳步，開始走向口外，與蒙古、女真等不同民族進(jìn)行貿(mào)易往來，尤其與剛剛興起的后金政權(quán)保持著良好關(guān)系。
鑒于山西商人在清朝統(tǒng)一全國過程中的重要貢獻(xiàn)，順治年間，清廷正式將山西商人中的范、王、靳等八家封為“皇商”，使得晉商勢(shì)力在明朝時(shí)的基礎(chǔ)上進(jìn)一步擴(kuò)張。
伴隨著蒙古、新疆等地納入清朝版圖，晉商活動(dòng)范圍進(jìn)一步擴(kuò)大，西到中亞，北至西伯利亞，東抵黑龍江，所有官鹽、絲綢、茶馬、人參等一干貨物，都在晉商經(jīng)營范圍之內(nèi)，并在此基礎(chǔ)上，進(jìn)一步衍生出金融產(chǎn)業(yè)。
日升昌票號(hào)舊址，現(xiàn)為中國票號(hào)博物館所在地
位于今天平遙古城內(nèi)的日升昌票號(hào)，創(chuàng)建于清道光三年（1823年）前后，是中國第一家票號(hào)。此后，平遙先后成立20余家票號(hào)，臨近的祁縣、太谷等地也紛紛成立票號(hào)。到清朝末年，山西票號(hào)已在全國80余座城市設(shè)立了分號(hào)，甚至在當(dāng)時(shí)的日本東京、印度加爾各答等地，都有山西票號(hào)的分布。一張龐大的金融網(wǎng)絡(luò)，正式建立起來。
可惜好景不長，晚清以來，外國資本持續(xù)進(jìn)入中國，以江浙為代表的東南財(cái)閥逐漸崛起，這些都對(duì)晉商的日常經(jīng)營產(chǎn)生了巨大沖擊。在歷經(jīng)500余年的輝煌之后，山西商人，最終在20世紀(jì)初期，衰落了下去。
如今，時(shí)過境遷，只剩下山西境內(nèi)的諸多大院，還向世人講述著晉商昔日的輝煌。
喬家大院
但是，山西商人那勤奮的進(jìn)取精神、靈活的經(jīng)營理念、嚴(yán)密的組織管理、誠信的義利觀念等等，終將超越時(shí)代的區(qū)隔，不斷為三晉大地新的發(fā)展提供豐富的精神滋養(yǎng)。
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