《論語》從字面意思上說就是語言的編纂，就是語錄，是孔子去世后弟子和再傳弟子為追思老師所編篡的老師言行錄。
既然是弟子們的記錄，所以多是師徒間讀書向?qū)W、臧否人物、閱歷人生的追記，加上有濃厚的感情寄托，因此孔子呈現(xiàn)出的形象如春風(fēng)化雨，潤物無聲，卻很少有孔子的具體政治設(shè)計(jì)和做官時(shí)的施政記載。
《論語》并不過分看重為師者諱，里面既有老師罵學(xué)生，學(xué)生頂老師，也有學(xué)生之間爭吵，還有外人對(duì)老師的無禮甚至羞辱。因?yàn)椤墩撜Z》不是面向公眾的宣傳冊，而是弟子內(nèi)部分享的紀(jì)念冊。且孔子在當(dāng)時(shí)也不是如同后世那樣，成為不能冒犯的大成至圣文宣王。
《論語》是許多弟子或者加上再傳弟子的回憶集，具體問答的情景也不一樣，所以，里面會(huì)有自相矛盾的話，如對(duì)管仲的評(píng)價(jià)，有時(shí)“器小”，有時(shí)又“如其仁”；對(duì)《詩經(jīng)》的評(píng)價(jià)既“一言以蔽之思無邪”，又“鄭聲善淫”，還有一些不太正確或者不知所云的話，可能是孔子在不同時(shí)候，針對(duì)不同問題說的。
既然是為了追憶老師音容笑貌而編篡，自然越多越好，所以有一些非常淺顯的話也不厭其煩的記下，如飯餿了，魚肉臭了，不要吃；食物顏色不對(duì)了，不要吃；飯沒煮熟，不要吃。
《論語》之名早在戰(zhàn)國就有了，版本很多，但是直到漢代也常被學(xué)者簡稱“傳”或“記”。因?yàn)楫?dāng)時(shí)認(rèn)為，只有孔子親手整理過的書，才是“經(jīng)”。而《論語》是記孔子之言，非孔子所作，出自弟子之手，稱之為“傳”，目的是與“經(jīng)”區(qū)別開來。
因?yàn)榍爻贂尤?，加上秦末?zhàn)亂，漢朝建立時(shí)，《論語》已失傳了。漢惠帝時(shí)廢除禁止民間藏書的律法后，先秦儒家殘存經(jīng)典陸續(xù)面世，《論語》先后由齊人和魯人傳出，簡稱《齊論》和《魯論》。西漢景帝劉啟末年，藩王魯恭王劉余拆毀孔子舊宅來擴(kuò)建其宮室，在孔府墻壁內(nèi)曾經(jīng)發(fā)現(xiàn)了一批用戰(zhàn)國時(shí)六國文字寫成的各種經(jīng)典，其中有《古論語》21篇。這是《論語》的三個(gè)版本。
漢成帝時(shí)，安昌侯張禹綜合齊、魯合為一編，名為《張侯論》。由于張禹曾當(dāng)過漢成帝老師，學(xué)術(shù)水平也高，所以《張侯論》得到廣泛流傳。
流傳至今的《論語》版本，可能就是東漢經(jīng)學(xué)大師鄭玄以《張侯論》為底本，參照古文《論語》加以整理而成的。《論語》之名大約也是東漢時(shí)逐漸固定下來。
近代以來，隨著考古發(fā)掘，又有新的古代版本不斷面世，可以訂正今本《論語》的錯(cuò)訛。
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