中世紀(jì)以來，貴族們不斷斥巨資以尋求更加鮮艷飽和的紅色，直到西班牙殖民者在阿茲特克帝國的首都特諾奇蒂特蘭城（即今日的墨西哥城）發(fā)現(xiàn)了那醉人的胭脂蟲紅。
胭脂蟲紅是從雄性胭脂蟲體內(nèi)提取的一種天然色素，色調(diào)呈粉紅至紫紅，可以用來制造緋紅色染料。在地理大發(fā)現(xiàn)時(shí)代，原產(chǎn)于美洲的胭脂蟲被引入歐洲。這種神秘的緋紅色染料迅速成為西班牙的主要出口產(chǎn)品之一，并推動(dòng)其成為經(jīng)濟(jì)強(qiáng)國。
古典時(shí)代和中世紀(jì)，歐洲工匠和商人們各自致力于尋找持久飽和的紅色。染工們則嚴(yán)格保守染色的秘密，他們像煉金術(shù)士一樣神奇地為羊毛，絲綢和棉布上色。他們用樹根和樹脂來制作令人滿意的黃色、綠色和藍(lán)色，從紫色海蝸牛體內(nèi)提取為帝王制作衣服的紫色，但如何配制鮮艷的紅色仍然是個(gè)不解之謎。
多年來，歐洲最常見的紅來自奧斯曼帝國的“土耳其紅”，它提取自茜草的根部。歐洲染工們并不滿足于“土耳其紅”，于是他們不斷進(jìn)行新的試驗(yàn)。他們?cè)噲D用牛糞、腐臭的橄欖油和公牛血的混合物來提取紅色，也嘗試過用巴西紅木、紫膠蟲和地衣作為提取物，但結(jié)果都不盡如人意。16世紀(jì)以前，對(duì)于歐洲皇室和貴族而言，獲取紅色的途徑太少了，要么是一種叫“圣約翰草”的芳香植物（這種植物含有紅色液汁，當(dāng)時(shí)人們認(rèn)為是圣約翰殉道時(shí)流出的血液）；要么用亞美尼亞紅，即一種用玄武土、赭石等礦物染料合成的紅色，不管哪一種，制作過程都非常勞民傷財(cái)。
據(jù)墨西哥織染專家Quetzalina Sanchez分析，早在公元前2000年，墨西哥南部的中美洲人就開始使用胭脂紅蟲提取紅色用于染料。普埃布拉州，特拉斯卡拉州和瓦哈卡州的土著居民擁有養(yǎng)殖和生產(chǎn)胭脂蟲的成熟系統(tǒng)，它們被廣泛應(yīng)用于制作染料、顏料，甚至是藥物。
當(dāng)西班牙殖民者抵達(dá)特諾奇蒂特蘭城時(shí)，紅色無處不在。偏遠(yuǎn)村莊的居民用胭脂紅蟲和紅布向阿茲特克統(tǒng)治者上貢。西班牙殖民者們很快意識(shí)到胭脂紅蟲的財(cái)富價(jià)值，紅色是血液的顏色，象征著魔力并具有特定的宗教內(nèi)涵。多個(gè)世紀(jì)以來，西班牙一直保持著對(duì)這種染料的壟斷并從中獲取暴利，西班牙商船源源不斷地向歐洲運(yùn)送胭脂紅蟲。
歐洲染工一接觸到胭脂蟲，就無比興奮，因?yàn)殡僦x紅的染料效力是圣約翰草的10倍，一盎司的產(chǎn)量是亞美尼亞紅的30倍。最難能可貴的是，這是他們所見到的最耀眼最完美的紅色。16世紀(jì)中葉，胭脂蟲紅已經(jīng)在歐洲廣泛使用并成為最賺錢的商品之一，到1574年，胭脂蟲紅貿(mào)易額已經(jīng)超過15萬磅。
如今，墨西哥城藝術(shù)宮的一場(chǎng)展覽，主題正是紅色染料和藝術(shù)史的關(guān)系。
López de Arteaga畫筆下的《圣托馬斯的疑惑》與卡拉瓦喬的同名繪畫相比雖相形見絀，但仍有不少可圈可點(diǎn)之處。從圣托馬斯皺起的額頭可看出他的疑惑不解，他身穿的紅色罩衫極具立體感，體現(xiàn)了他的神圣。無論是López de Arteaga還是卡拉瓦喬，他們都采用了胭脂蟲紅，這種紅因此也成為巴洛克繪畫的代表風(fēng)格之一。
魯本斯的畫作《伊莎貝拉·勃蘭特》體現(xiàn)了胭脂蟲紅豐富的可塑性。伊莎貝拉身后的墻壁被描繪成深紅色，端坐的伊莎貝拉仿佛置身于微弱的光環(huán)中，她手中的圣經(jīng)更是呈現(xiàn)出胭脂蟲紅的精致細(xì)膩。在魯本斯高超的畫技下，畫中的一切栩栩如生。
直到19世紀(jì)中葉，胭脂蟲紅才被合成染料替代，但印象派畫家們?nèi)匀焕^續(xù)使用這種紅。高更、雷諾阿和梵高的畫作經(jīng)分析都曾運(yùn)用過胭脂蟲紅。雷諾阿的肖像作品像魯本斯的一般鮮活，但作為印象派畫家，他的肖像畫融入了抽象的筆觸。高更擅用顏色，尤其是紅色來突出畫面中的重點(diǎn)。梵高鮮明的色彩手法不同于高更，由其作品《阿爾勒的臥室》可見一斑。
隨著合成染料的興起，紅色染料被大量作為工業(yè)和食品色素，這也是胭脂蟲現(xiàn)在的主要用途。西班牙和已經(jīng)獨(dú)立的墨西哥都不再擁有胭脂蟲的壟斷權(quán)，這種神奇的紅色染料已經(jīng)走向全世界。但對(duì)于墨西哥人而言，胭脂蟲紅始終與祖先的魔力相關(guān)聯(lián)，并一直保佑著那些穿著用胭脂蟲紅染色衣服的人。
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