所謂的“五脊六獸”指的是我國古代建筑物上的五條屋脊，和蹲伏在屋脊之上的六只神獸。
在中國傳統(tǒng)建筑中，房屋的基本構(gòu)造是梁、椽、脊、柱等。其中建筑物的五條脊，分別是正脊一條，垂脊四條。而位于建筑物最頂?shù)乃轿恢玫奈菁篂檎梗渌拿嫫孪嗷ソ唤拥牡胤降奈菁箘t被稱為垂脊。至于那些所謂的六獸則是蹲在屋脊的垂脊上的的五只蹲獸，和位于正脊兩段的一對吞獸，也就是常說的龍吻。
如今新式樓房拔地而起，隨處可見，但傳統(tǒng)建筑也隨著城市文化的多元化發(fā)展，或有所存留，或有所新建。特別是故宮之類的大型建筑物，我們都可非常清晰地看到五脊六獸。那么，這些建筑物上為什么會出現(xiàn)五脊六獸呢？
其中原因，一是為了保護建筑的構(gòu)造。這類傳統(tǒng)建筑多為木質(zhì)結(jié)構(gòu)，在垂脊上蹲放各式獸類構(gòu)件，可以起到保護屋脊和防火的作用，此外在瓦壟交匯的地方，安放蹲獸也可以有效地加固建筑構(gòu)件，防止雨水滲漏。二是裝飾、祈福的作用。垂脊上的這些蹲獸，形態(tài)各異，造型精美，栩栩如生，對建筑物整體也是很好的藝術(shù)裝飾，增加了建筑物的莊嚴的藝術(shù)美感。
其實屋脊上的五只蹲獸，還有屬于自己的名稱，分別是狻猊、斗牛、獬豸、鳳、押魚。它們造型各異，非常精美。而這些神獸的數(shù)量也不是隨意而定的，而是根據(jù)等級地位的不同來確定具體數(shù)量的。北京故宮太和殿，因其至高的地位，所以它的屋脊上有十個神獸。
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