其實(shí)，明教的正式名稱是摩尼教。
根據(jù)該教教義，世界是在精神、物質(zhì)兩大因素的共同作用下開(kāi)創(chuàng)的。世界創(chuàng)造以后，這兩大因素退職讓位給善神阿胡拉·馬茲達(dá)和惡神阿赫里曼，整個(gè)世界也演變?yōu)樯茞翰粩酄?zhēng)斗的場(chǎng)所。
這一斗爭(zhēng)的過(guò)程共分為四個(gè)階段，每個(gè)階段3000 年。
在最初的3000 年里，阿胡拉·馬茲達(dá)的光明世界與阿赫里曼的黑暗世界并存，當(dāng)中有虛空隔開(kāi)。
后來(lái)，阿赫里曼向阿胡拉·馬茲達(dá)發(fā)動(dòng)進(jìn)攻，創(chuàng)世過(guò)程開(kāi)始。
在第二階段（第6000-9000 年），阿胡拉·馬茲達(dá)創(chuàng)造了天空、日、月、星辰和原牛、原人。阿赫里曼創(chuàng)造出了毒蛇和各種害蟲(chóng)。
在雙方的斗爭(zhēng)中，阿赫里曼殺死了原牛和原人。結(jié)果：原牛的骨髓在地上生出了植物，它的“種”衍生出各種有益的動(dòng)物；原人的“種”在地下埋藏了40年后，生出了世上最初的男女，二人緊緊擁抱在一起。
這就是人類的始祖。
人類出現(xiàn)以后，逐漸繁衍開(kāi)來(lái)。在善神與惡神的斗爭(zhēng)中，每個(gè)人都可以自由選擇參與其中的一方：他們可以參加善的王國(guó)，也可以參加惡的王國(guó)。
不過(guò)，從善者死后可以進(jìn)入無(wú)限光明的天堂，從惡者則會(huì)墜入地獄，那些善行和惡行相當(dāng)?shù)娜藙t留在“中間地帶”，無(wú)痛苦也無(wú)快樂(lè)。
到了第三階段(第6000-9000 年)，也就是人類社會(huì)開(kāi)始后的3000年，根據(jù)善神阿胡拉·馬茲達(dá)的意志，瑣羅亞斯德誕生。他勸導(dǎo)人類一心向善，與黑暗和邪惡作斗爭(zhēng)。
在余下的3000年里，也就是第四階段，每個(gè)1000年的末期，瑣羅亞斯德的精髓都會(huì)變成“救世主”降生。
當(dāng)?shù)谌齻€(gè)“救世主”出現(xiàn)的時(shí)候，諸神和妖魔將進(jìn)行最后的決斗，歷史傳說(shuō)中的英雄和妖魔都復(fù)生參戰(zhàn)。最后，惡魔永久墮入黑暗的深淵，世界將變得安逸而寧?kù)o，人類進(jìn)入光明、正義與真理的王國(guó)。
拜火教提倡善行，抵制惡行，與邪惡作斗爭(zhēng)，堅(jiān)持因果報(bào)應(yīng)論，認(rèn)為“行善者得善報(bào)，行惡者得惡報(bào)”，一個(gè)人死后待遇如何，主要依據(jù)生前對(duì)馬茲達(dá)的崇拜程度與個(gè)人表現(xiàn)。
該教把人生前的活動(dòng)分為思想、言論、行動(dòng)三類，每類均分善惡兩種。
從善者死后將逐步進(jìn)入天國(guó)，首進(jìn)天堂之善思天，次進(jìn)善語(yǔ)天，繼進(jìn)善行天，最后步入光明天，即永恒之天堂。
該教認(rèn)為，人死之后，其靈魂會(huì)在尸體上停留四天，以檢查其一生的思想、言論、行動(dòng)。第四日，靈魂進(jìn)入裁判之橋，如其為善者，將有少女迎接，引至天堂之路;如是為惡者，迎接者將是女鬼，并將其引入地獄之途，永受沉淪之苦。
拜火教視水、火、土為神圣，因此反對(duì)水葬、火葬和土葬，實(shí)行“天葬”(或稱鳥(niǎo)葬)。
教徒死后，要把尸體送入“寂歿塔”。這種塔一般建在山丘上，塔頂安放石板，塔中有井，塔內(nèi)分內(nèi)中外三層，分別安置男、女和小孩的尸骨。
入葬時(shí)，神職人員與抬尸者將尸體赤身裸體移至塔頂，任憑鷹鶩啄盡尸肉，然后將骨架投入井穴。
當(dāng)然，這種風(fēng)俗現(xiàn)在已經(jīng)很少用了。自從1978年之后，所有拜火教教徒的遺體都被埋葬在寂歿塔前的墓地里。
拜火教出現(xiàn)以后，對(duì)后來(lái)的一些宗教產(chǎn)生了深遠(yuǎn)的影響。
佛祖釋迦牟尼悟道后招收的第一批弟子中就有拜火教教徒，如摩訶迦葉。
在基督教成為羅馬國(guó)教之前，帝國(guó)流行的眾多宗教中就有從拜火教發(fā)展而來(lái)的摩尼教。著名的神學(xué)家奧古斯丁在皈依基督之前，也是摩尼教的信徒。
因此，有的歷史學(xué)家稱其為“世界第五大宗教”。
在大流士時(shí)代之前，拜火教已在波斯和米底境內(nèi)得到了廣泛的傳播。
大流士本人就是一名堅(jiān)定的拜火教信徒，上臺(tái)執(zhí)政后對(duì)這一宗教更是特別尊崇，有學(xué)者甚至認(rèn)為被其定為了國(guó)教。大流士和他的后繼者們自稱是阿胡拉·馬茲達(dá)在人間的使者，號(hào)召人們崇尚善神，遵從神的意志，棄惡從善。
大流士的這一做法，不僅有助于從精神上控制人民，鞏固帝國(guó)的統(tǒng)治，而且也推動(dòng)了拜火教的廣泛傳播。隨著波斯疆域的不斷擴(kuò)大，拜火教也從西亞傳播到了中亞和印度等地。
亞歷山大征服波斯后，拜火教受到沉重打擊，但在公元元年前后又重新活動(dòng)。公元3世紀(jì)波斯薩珊王朝創(chuàng)建后，該教重新興盛，并成為國(guó)教。
薩珊諸王都兼任教主，自稱是阿胡拉·瑪茲達(dá)的祭司長(zhǎng)、靈魂的救世主。正是在這一時(shí)期，教徒們編纂了該教的經(jīng)典《阿維斯塔》。
在這部作品中，記述了大量關(guān)于古代波斯的宗教神話、贊歌、禮儀、戒律以及民族起源、歷史傳說(shuō)、英雄史詩(shī)等內(nèi)容，是目前研究古代波斯文化的重要參考資料。
公元7世紀(jì)薩珊王朝滅亡后，眾多拜火教教徒被迫改信伊斯蘭教，殘留在波斯本土的少量信眾，成為異教徒。
還有一部分堅(jiān)持信仰拜火教的波斯人，因不愿改信伊斯蘭教而移居到了印度西海岸的古吉拉特，后來(lái)又遷徙到了孟買。
這些人被稱為“帕西人”，現(xiàn)在還有8萬(wàn)人左右，是印度人數(shù)最少的民族之一，仍然信仰信拜火教。
大約是在南北朝時(shí)期，拜火教傳入中國(guó)，曾受到北魏、北齊、北周、南梁等統(tǒng)治階級(jí)的支持。
唐武宗會(huì)昌五年(公元845年)，在禁傳佛教和其他外來(lái)宗教的同時(shí)，拜火教受到沉重打擊，在中國(guó)內(nèi)陸逐漸絕跡。倒是它的變種摩尼教頑強(qiáng)地生存下來(lái)，成為一些小說(shuō)家進(jìn)行創(chuàng)作的重要素材。
和以前的亞述、迦勒底等國(guó)比起來(lái)，從居魯士開(kāi)始，波斯帝國(guó)的宗教政策和民族政策都是比較寬容的。
到大流士時(shí)期，在宗教政策上雖然獨(dú)尊拜火教，但并沒(méi)有強(qiáng)迫其它民族放棄自己原有的信仰，更沒(méi)有進(jìn)行宗教迫害，各地區(qū)的神職人員仍然一如既往地在自己的地盤(pán)上傳教布施。
在民族政策上，黎凡特地區(qū)的腓尼基人、阿拉米人和猶太人——這些曾與歷代征服者進(jìn)行過(guò)不屈斗爭(zhēng)的民族終于迎來(lái)了難得的休養(yǎng)生息的機(jī)會(huì)，并成為波斯人的忠實(shí)盟友，在整個(gè)波斯第一帝國(guó)時(shí)期，這些民族從未反叛。
當(dāng)然，也有3個(gè)被征服的民族與波斯人勢(shì)不兩立，他們是巴比倫人、埃及人和生活在亞洲的希臘人。每當(dāng)波斯帝國(guó)處于關(guān)鍵時(shí)期，他們就會(huì)興風(fēng)作浪，試圖擺脫波斯人的控制，但大都功虧一簣，被波斯人毫不手軟地鎮(zhèn)壓下去。
經(jīng)過(guò)大流士的這一番改革，波斯帝國(guó)的政治、經(jīng)濟(jì)、軍事制度優(yōu)勢(shì)更加明顯，國(guó)內(nèi)的民族矛盾和宗教關(guān)系也大為改善。大流士和他的帝國(guó)再次走上了軍事擴(kuò)張的道路。
這一次，他征服的對(duì)象竟然是“世界四大文明發(fā)源地”中的第三個(gè)：古代印度河流域。
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