公元前6-公元前4世紀(jì)，是人類思想史的一段偉大的時(shí)期，在這段時(shí)間里，在世界東西方的貢獻(xiàn)了燦如繁星的偉大的思想家。公元前551年，東方的孔子來了，西方的查拉圖斯特拉走了。
波斯帝國是中亞伊朗高原的國家，早在公元前 2000年以前就有人類居住。從公元前 550年至公元前 330年馬其頓人征服波斯，是波斯帝國的宗教，即查拉圖斯特拉教。公元前 9世紀(jì)居住在札格羅斯山地區(qū)的米底人社會(huì)內(nèi)部產(chǎn)生了階級(jí)，并在公元前 7世紀(jì)末形成國家，征服伊朗各氏族部落，同新巴比倫一起打垮了曾統(tǒng)治過他們的亞述帝國。這時(shí)，伊朗各部落的宗教崇拜中沒有偶像，沒有寺廟，但各部落都有祭壇，信仰戰(zhàn)神的威力，以一柄鐵劍表示戰(zhàn)神。在居魯士消滅米底后，他的繼任者岡比西斯（公元前 529-523年）以武力統(tǒng)一伊朗，出兵征服埃及和西亞諸國，建立橫跨亞非的波斯大帝國，在這個(gè)時(shí)候，宗教信仰上出現(xiàn)了主宰宇宙的天神，即最高神阿胡拉.馬茲達(dá)。
繼岡比西斯之后的大流士王把自己的一切行為都說成是秉承神的意旨，并把查拉圖斯特拉教奉為國教。
查拉圖斯特拉宗教的創(chuàng)始人是查拉圖斯特拉，該教以他得名。
查拉圖斯特拉（希臘文作瑣羅亞斯德，約前628年－前551年），米底宗教家，查拉圖斯特拉教創(chuàng)始人，該教以他得名。" 瑣羅亞斯德" 在古波斯語中又為查拉圖斯特拉（希臘語就是這樣稱呼的），意為" 像老駱駝那樣的男子" 、" 駱駝的駕馭者".關(guān)于他的生卒年代不詳，一說為公元前 6世紀(jì)早期的人。根據(jù)傳說查拉圖斯特拉誕生于波斯西北部米底亞區(qū)的一個(gè)名叫斯比泰瑪騎士家庭，早年從事祭司職業(yè)，20歲棄家過隱遁生活；30歲創(chuàng)建查拉圖斯特拉教，但信教者不多；42歲得到大夏國王維斯塔巴的支持，該國宰相之女嫁他為妻，在王族大臣的紛紛加入下，查拉圖斯特拉教興旺起來；很快便傳播到波斯各地。晚年時(shí)他一直從事傳教和組織工作，他晚年在同" 異教徒" 的斗爭中和一批祭司一起被殺，活了 77 歲。此種說法不可全信，可能是后人編排出來的。但從波斯古經(jīng)《阿吠斯塔》的內(nèi)容來看，其教義可能源于伊朗高原原始社會(huì)后期，因?yàn)樵摻痰囊晃恢魃窦窗⒑?馬茲達(dá)是同火的崇拜、太陽神和阿姆河女神聯(lián)系在一起的，它可能發(fā)源于中亞細(xì)亞南部，以后傳到伊朗各地。由此推斷，查拉圖斯特拉可能是該宗教派別的最后完成者，而并非始于他。
查拉圖斯特拉教全然不同于埃及、西亞諸國、地中海沿岸諸國的宗教。它的基本內(nèi)容是：有兩尊善惡相對(duì)立的最高神，屬二元主神多神論宗教。該教認(rèn)為阿胡拉·馬茲達(dá)（阿胡拉·瑪茲達(dá)，意為“智慧之主”）是最高主神，是全知全能的宇宙創(chuàng)造者，它具有光明、生命、創(chuàng)造等德行，也是天則、秩序和真理的化身，馬茲達(dá)創(chuàng)造了物質(zhì)世界，也創(chuàng)造了火，即“無限的光明”，因此查拉圖斯特拉教把拜火作為他們的神圣職責(zé)。黑暗、惡濁、骯臟、破壞和死是惡端，最高神是安格拉?曼紐（希臘文作阿里曼）。屬惡，絕不作善，代表黑暗、惡濁、不凈、破壞和死。人在善惡兩種的爭執(zhí)中有自由選擇決定自己命運(yùn)的意念與權(quán)力。但是，該宗教雖然認(rèn)為人有選擇權(quán)，可是人死后善神阿胡拉.瑪茲達(dá)將對(duì)所有死者審判，根據(jù)死者生前的言行通過" 裁判之橋"把善者送上天堂，讓惡者到地獄受苦。并且，善惡二神通常是勢(shì)均力敵，當(dāng)世界末日來臨時(shí)阿胡拉.瑪茲達(dá)就打敗了惡神阿里曼，這時(shí)正直的人就會(huì)享福，壞人被判入地獄受大火焚燒。在世界末日前夕，會(huì)出現(xiàn)一位救世主神，他會(huì)把一切工作作好，只等善神阿胡拉.瑪茲達(dá)最終勝利。因此，它要求人們忠誠、正直、至愛互助、從善避惡，歡迎棄暗投明，其道德箴言是" 善思、善行、善言".由此，又有人認(rèn)為該教屬于主神多神教。
該教以光明之象征"火"為崇拜對(duì)象，不建神廟，不造神像，但有專職祭司，稱麻葛，是圣火與祭祀的管理人員。他們主持祭禮，行禮儀，敬奉圣火，使之長明不熄。一切重大的獻(xiàn)祭和祈禱儀式都要點(diǎn)火舉行，因而波斯人也被稱作拜火人。
該教主要禮儀有二。其一，潔凈禮。該教主張信徒應(yīng)守潔與杜絕不潔，不潔多為"死"有關(guān)，尸體被視為不潔，不可接觸，其獨(dú)特的葬禮即與此有關(guān)。同尸體接觸的神職人員及搬送尸體者，須行特殊的潔凈禮，此儀式須在狗的注視下，以水或砂、牛尿等沐浴，以祛污與驅(qū)惡。其二，葬禮。該教認(rèn)為圣潔之物為自然元素，火最為圣潔，土與水亦為圣潔之物，為避免尸體與土、水、火接觸，故其葬禮為"天葬"，即將尸體送至"寂沒塔"上，任猛禽啄食。此塔頂部中央為井穴，外分三層，外層置男尸，中層陳女尸，內(nèi)層放童尸，神職人員與抬尸者將尸體赤身裸體移至塔頂，聽任鷹、鶩啄盡尸肉，然后將骨架投入井穴。該教認(rèn)為"寂沒塔"為眾惡神嬉戲之所，信徒不得涉足該塔，凡接觸者必須行潔凈禮。
查拉圖斯特拉教的出現(xiàn)，對(duì)后來的猶太教、基督教、伊斯蘭教，都有深遠(yuǎn)的影響。猶太教的先知但以利曾經(jīng)在波斯帝國擔(dān)任丞相，深受該教二元論的影響；在基督教尚未成為羅馬國教之前，羅馬國內(nèi)流行的摩尼教就是該教的一個(gè)分支，奧古斯丁皈依基督之前，是摩尼教的信徒。在薩珊王朝期間（約226—851），被立為波斯國教。佛祖釋迦牟尼悟道后招收的第一批弟子就有查拉圖斯特拉教徒。今天的伊朗境內(nèi)尚保留有5座寺院，但規(guī)模都很小，也舉行宗教儀式，內(nèi)有長年不滅之圣火。在伊朗和印度孟買一帶的帕西人(Parsi)中仍有較大的影響。史學(xué)家因其在歷史文化上的突出貢獻(xiàn)而稱其為“世界第五大宗教”。
查拉圖斯特拉教事實(shí)上已經(jīng)是一個(gè)改革過的宗教信仰。到公元前6世紀(jì)，查拉圖斯特拉才真正完成了一神論性質(zhì)的宗教改革，阿胡拉·馬茲達(dá)成為唯一的、最高的、不被創(chuàng)造的主神光明神，而它的原型密特拉則被降格為阿胡拉·馬茲達(dá)在人世中的代表。但后來伊斯蘭教進(jìn)入波斯時(shí)，最負(fù)隅頑抗的不是當(dāng)時(shí)波斯的主流信仰查拉圖斯特拉教，而是更古老的密特拉崇拜。
公元前522年波斯阿契美尼德王朝大流士一世執(zhí)政后，為了統(tǒng)一波斯的需要，獨(dú)尊阿胡拉·馬茲達(dá)，力圖貶低部落的氏族神臺(tái)瓦等。其后繼者塞齊斯等追隨大流士的信仰，常自稱為阿胡拉·馬茲達(dá)的使者，聲稱神的意志通過皇帝宣示人世。據(jù)考證，查拉圖斯特拉的庇護(hù)者維斯塔巴就是大流士的父親，查拉圖斯特拉也獨(dú)尊阿胡拉。馬茲達(dá)為最高神。阿契美尼德王朝時(shí)的宗教為祭司階層麻葛所控制，麻葛崇拜阿胡拉·馬茲達(dá)，反對(duì)惡靈，對(duì)死者實(shí)行天葬。因此有人把麻葛和反映查拉圖斯特拉教信仰的《伽泰》聯(lián)系起來，認(rèn)為該教是在阿契美尼德王朝前后時(shí)期的信仰基礎(chǔ)上發(fā)展起來的。
公元三世紀(jì)波斯薩珊王朝創(chuàng)建后，查拉圖斯特拉教重新興盛，取得了國教的地位。薩珊諸王都兼教主，自稱阿胡拉·瑪茲達(dá)的祭司長、靈魂的救世主等。他們搜集、整理希臘化時(shí)期散佚的經(jīng)典，編纂了《阿維斯陀》（Zent-Avesta），使該教教義有了具體、明確的內(nèi)容。5世紀(jì)時(shí)，該教一部分教徒在瑪茲達(dá)克的領(lǐng)導(dǎo)下，進(jìn)行了一場社會(huì)和宗教改革。491～529年之間,在波斯和阿塞拜疆等地掀起了大規(guī)模的、持續(xù)不斷的起義。薩珊王朝先后采取欺騙與高壓的政策，起義終于被鎮(zhèn)壓。
公元前四世紀(jì)，希臘亞歷山大大帝征服波斯后，波斯進(jìn)入希臘化時(shí)期，查拉圖斯特拉教受到沉重打擊，但在公元元年前后又重新活動(dòng)。在波斯萬神殿中出現(xiàn)了希臘和波斯的混合神祇。阿胡拉·馬茲達(dá)及其僚神成了太陽神、月神等的伙伴。在羅馬統(tǒng)治時(shí)期，查拉圖斯特拉教諸神之一密特拉神（太陽神）成為地中海地區(qū)普遍信仰的對(duì)象。
公元六世紀(jì)薩珊王朝亡于穆斯林。起初哈里發(fā)對(duì)查拉圖斯特拉教徒表示寬容，在依法納稅后容許其保持自己的信仰；諾干年后強(qiáng)迫查拉圖斯特拉教教徒改信伊斯蘭教。殘留在波斯本土的該教教徒，被稱為迦巴爾（異教徒）。部分通過西域進(jìn)入中國，使該教在南北朝和隋唐時(shí)期盛行于西域。
很多人錯(cuò)誤地把查拉圖斯特拉教與摩尼教、拜火教混為一談，實(shí)際這三者同源但教義不同甚至略有沖突。就如同猶太教、基督教和天主教的關(guān)系。據(jù)20世紀(jì)70年代統(tǒng)計(jì)，約有1.7萬人，分布在伊朗南部的耶斯德和格爾孟等地；另一部分教徒從8世紀(jì)初由波斯遷往印度西海岸古扎拉特等地后，與迦巴爾失去聯(lián)系，至15世紀(jì)中葉后又恢復(fù)聯(lián)系。17世紀(jì)后，他們?cè)诿腺I附近形成一個(gè)獨(dú)特的社會(huì)集團(tuán)，被稱為帕西人。據(jù)20世紀(jì)80年代統(tǒng)計(jì)，帕西人約有10萬，大都經(jīng)營工商業(yè)，在印度經(jīng)濟(jì)生活中有重要影響。
查拉圖斯特拉教的主要經(jīng)典是《阿維斯陀》（Zent-Avesta），又稱《波斯古經(jīng)》。是研究波斯宗教之唯一典據(jù)。教義概括為神學(xué)上的一元論和哲學(xué)上的二元論。認(rèn)為宇宙初期有善惡兩種神，善神為阿胡拉·馬茲達(dá)，意思為智慧之主、光明、生命、創(chuàng)造、善行、美德、秩序、真理的化身。惡神為安格拉曼鈕，是黑暗、死亡、破壞、謊言、惡行的化身。最后善神擊敗惡神，成為世界唯一存在的主宰。波斯古經(jīng)除了記述伊朗的宗教神話、贊歌、禮儀、戒律外，還包括其民族起源、歷史、民間傳說、英雄史詩等內(nèi)容；波斯宗教中對(duì)天使、魔鬼的描述以及其末世觀念和末日審判等之說，無疑都對(duì)當(dāng)時(shí)的猶太教產(chǎn)生了一定的影響，后來更為基督教所繼承。
阿維斯陀之意與印度吠陀相同，乃智識(shí)之謂，圣特為注釋之義。圣特語，即波斯古圣語。但此注釋書圣特卻是用帕拉維（Pahlavi）語言寫成，即波斯語。公元三世紀(jì)初安息王朝的伏洛奇薛斯一世曾下令重新收集、整理，把口頭流傳的內(nèi)容用文字記錄下來；薩珊王朝建立后，這項(xiàng)工作又繼續(xù)進(jìn)行，在沙普爾二世執(zhí)政時(shí)期最后完成《阿維斯陀》21卷。該經(jīng)主要記述查拉圖斯特拉的生平和教義。亞歷山大大帝征服波斯后認(rèn)為，信仰查拉圖斯特拉教的波斯人作戰(zhàn)太勇敢，故毀查拉圖斯特拉教所有經(jīng)典，所幸存下來的阿維斯陀僅有一卷，而在希臘留有的一部完整21卷抄本后來散佚。在波斯薩珊王朝期間，查拉圖斯特拉教復(fù)興，這一卷《阿維斯陀》被拼湊、補(bǔ)齊成為21卷，但與原來的版本已不可同日而語。
查拉圖斯特拉教在薩珊王朝時(shí)盛行于中亞各地，世紀(jì)中葉穆斯林統(tǒng)治波斯、占有中亞后，大批教徒向東遷徙。新羅僧人慧超適路過中亞，在《往五天竺國傳》中記載：“從大食國已東，并是胡國，即安國、曹國、史國、石騾國、米國、康國……總事火祆?！碑?dāng)時(shí)中國新疆的高昌、焉耆、康國、疏勒、于闐等地也流行該教。在唐以前的中國的經(jīng)典、史籍中，已可找到有關(guān)火祆教的記載。但一般認(rèn)為，波斯于518年通北魏，與波斯鄰近的滑國（今阿姆河南昆都斯城）于516年通梁，這兩國皆信奉火祆教，因之火祆教傳入漢族地區(qū)的時(shí)間當(dāng)在516～519年間?；痨旖坛绶钪裨诒蔽?、南梁時(shí)被稱為天神、火天神、火神天神或天神火神；到隋末唐初才稱火祆，以此表示它是外國的天神。該教傳入中國后曾受到北魏、北齊、北周、南梁等統(tǒng)治階級(jí)的支持。北魏的靈太后率領(lǐng)宮廷大臣及眷屬幾百人奉祀火天神。北齊后主“躬自鼓儛，以事胡天”。因此，在京都（鄴，今河南臨漳縣）出現(xiàn)了很多奉祀火祆的神廟，一時(shí)蔚成風(fēng)氣。北周的皇帝也曾親自“拜胡天”、“從事夷俗”。從北魏開始，北齊、北周相繼在鴻臚寺中設(shè)置火祆教的祀官。唐朝在東西兩京都建立祆祠，東京有二所，西京有四所。在這些祠廟中“商胡祈福，烹豬羊，琵琶鼓笛，酣歌醉舞”，極一時(shí)之盛。另外，在絲綢之路上的磧西諸州也隨地都有祆祠。唐朝祠部還設(shè)有管理火祆教的祀官薩寶府官，主持祭祀。
薩寶府官分為薩寶（中國史籍也稱薩甫）祆正、祆祝、率府、府史等，自四品至七品不等，由波斯人或新疆地區(qū)少數(shù)民族的信徒擔(dān)任。唐時(shí)中國疆域遼闊，海外貿(mào)易發(fā)達(dá)，唐王朝之所以采取這種措施，一方面是為了尊重外國僑民的宗教信仰和生活習(xí)慣；另一方面也是為了與波斯、西域諸國建立友好關(guān)系,有著政治和商業(yè)上的目的。唐會(huì)昌五年(845)武宗在禁傳佛教和其他外來宗教的同時(shí)，火祆教也受到排斥，景教、摩尼教和祆教的許多祠廟都被拆毀，僧侶被勒令還俗。但至大中(847～859)年間即弛禁。以后經(jīng)五代、兩宋猶有殘存，民間仍有奉祀火神的習(xí)俗，在汴梁、鎮(zhèn)江等地還有祆祠。南宋以后，很少見諸中國典籍。以后，在中國內(nèi)陸基本絕跡。
1885年尼采所著《查拉圖斯特拉如是說》（Also sprach Zarathustra）被認(rèn)為是人類哲學(xué)史上最重要的著作之一，其中“查拉圖斯特拉”實(shí)際上就是“瑣羅亞斯德”的另一種音譯（中國古書中則稱為“蘇魯支”）。
德國作曲家理查德·施特勞斯1896年譜寫了同名的樂曲，成為音樂史上的名篇。
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