提起博茨瓦納，很多人會覺得這個國度遙遠而陌生。但是說起上世紀80年代的喜劇片《上帝也瘋狂》，你一定有點兒印象。電影描述了博茨瓦納的土著族群“科伊桑人”，他們住在非洲草原腹地，以狩獵采集為生，其詼諧的行為舉止賺走了我們童年的不少笑聲。
可是誰能想到，同樣是這些科伊桑人，他們身體里居然還藏著人類起源的秘密。近日，《自然》（Nature）雜志發(fā)表的一篇文章稱：通過分析科伊桑人等族群的線粒體 DNA，科學(xué)家們認為博茨瓦納正是現(xiàn)代人起源的搖籃[1]。
科伊桑人的典型相貌特征（圖源：《上帝也瘋狂》）
來源 | 賽先生，ID：mrscience100
撰文 | 嶺桐
有關(guān)現(xiàn)代人的起源，學(xué)界向來眾說紛紜。其中一派觀點認為，所有現(xiàn)代人的祖先都在非洲。這些老祖宗們在大約20萬年前走出老家非洲以后，才逐漸演化成了歐洲人、亞洲人……假如這一說法成立，那我們還是要繼續(xù)追問：非洲那么大，方圓三千萬平方公里，到底哪里才是現(xiàn)代人起源的地方？蕓蕓眾生七十億，鄉(xiāng)關(guān)何處仍是謎
要想解答這個謎團，最直接的方法就是尋找人類化石。然而歷經(jīng)上萬年的歲月沖刷，能夠保存到今天的古人類遺骸實在是鳳毛麟角，搜尋過程也好比大海撈針。為此，悉尼加文醫(yī)學(xué)研究所（Garvan Institute of Medical Research）領(lǐng)銜的科研團隊選擇另辟蹊徑，他們希望在現(xiàn)代人的線粒體DNA中追蹤到人類故鄉(xiāng)的 “定位”。（圖源：Kelvinsong, Yan TTO | Wikimedia Commons）
每個人的細胞中都存在兩套DNA，一套是我們熟悉的核DNA，由爹媽各貢獻一半。而另一套則是線粒體DNA，目前發(fā)現(xiàn)它只由媽媽傳給孩子，所以算得上 “母系單傳”。因此，線粒體DNA刨除了父親的影響，在譜系上沒有核DNA那么復(fù)雜，很適合用來追蹤血脈的來源。而在現(xiàn)代人群中，線粒體的DNA序列也分成了幾個不同支系。其中一個名為 “L0” 的支系被認為最為古老。從遺傳學(xué)視角來看，尋找人類起源地相當(dāng)于尋找L0支系的起源地，因為這一支系代表著最早的現(xiàn)代人。只要能搞清楚L0支系在何時何地誕生，現(xiàn)代人起源的問題就能迎刃而解。打個比方，古時候一位文人寫了一本書，這本書歷經(jīng)不同朝代的謄寫、編輯、傳播，在各地形成了不同的版本。我們要想知道他這本書是在何時何地誕生的，就應(yīng)該找到最古老的版本，查清楚它的年份和出版地，這樣就能弄清楚它的起源了。對人類來說，L0就是那個最古老的版本。過去的調(diào)查發(fā)現(xiàn)，L0支系在非洲人群中最常見，尤其是在非洲南部的科伊桑人體內(nèi)。研究團隊針對科伊桑人等族群，搜集了上千份血液樣本用于線粒體DNA檢測。（圖源：Alvaro1984 18 | Wikimedia Commons）
檢測結(jié)果顯示，即使是在L0支系內(nèi)部，也分化成了數(shù)十個不同的小支系，它們之間有不少基因差異。通過對比這些差異，研究者們計算出了L0支系最初的形成時間在距今20萬年前。可是，這個數(shù)字究竟是怎么得出來的？他們使用了一種叫做“分子鐘”的理論：既然各個支系都是同一祖先分化而來，那么它們的差異一定是在歲月長河中由基因突變累積而成的。時間越久，差異越大。正是根據(jù)小支系之間差異程度的大小，推算出了L0支系的起源時間，這個時間點就是現(xiàn)代人祖先誕生的年代。起源的時間計算出來了，地點又在哪里呢？研究人員認為，起源地應(yīng)該位于今天的博茨瓦納共和國境內(nèi)，并且最有可能在該國北部。原因在于，攜帶最古老L0小支系的人群基本都居住在博茨瓦納北部，周邊南非、納米比亞等地居民體內(nèi)的線粒體DNA支系則沒有那么長的歷史。面對這種分布狀況，最合理的解釋就是現(xiàn)代人誕生于“老家”博茨瓦納，之后才逐漸向西面八方遷徙，并在新家園產(chǎn)生了新的DNA支系。因此老家留守下來的支系最古老，新家的支系年代更新。昔日故鄉(xiāng)樂土，今時田園荒蕪
遺傳學(xué)得出的結(jié)論似乎挺有道理，但假如你去過博茨瓦納，一定會滿腹疑問：這個遍布著鹽堿地和荒漠的貧瘠之地，真的是我們祖先的家鄉(xiāng)嗎？一望無際的卡拉哈里荒漠，覆蓋了博茨瓦納的大部分國土（圖源：ElisabethDürr & Hp.Baumeler | Wikimedia Commons）
20萬年前的博茨瓦納可不是今天的荒蕪模樣，而是一片水草豐茂的沃土[2]。古地理學(xué)證據(jù)顯示：今天博茨瓦納北部的鹽堿地在過去曾是廣袤的湖泊濕地，水域面積甚至超過東非的維多利亞湖（非洲第一大淡水湖）。豐富的動植物資源完全能夠養(yǎng)活以狩獵采集為生的人類祖先。如今，博茨瓦納北部仍存留有小片的湖泊。（圖源：ed glickman | Wikimedia Commons）
研究者們估計，從距今20萬年前開始，現(xiàn)代人祖先們至少在博茨瓦納北部穩(wěn)定生活了7萬年之久。直到13萬年前，隨著氣候變化，原先的故土可能變得更干燥，生態(tài)環(huán)境開始惡化。與此同時，周邊地區(qū)的環(huán)境變得更適宜居住。于是乎，居住在博茨瓦納北部的先民逐漸向外遷徙，僅有部分人留守老家。向外遷徙的拓荒者一路走出非洲，把足跡散布世界各地，而選擇留守的人也有子孫延續(xù)到現(xiàn)在。然而，上述結(jié)論也遭到了不少學(xué)者的質(zhì)疑。仔細分析我們就會發(fā)現(xiàn)，這項研究之所以能夠成立，離不開一條前提假設(shè)：當(dāng)今居住在博茨瓦納的人群，其20萬年來一直住在博茨瓦納，沒有遠距離遷徙過。正是基于這一假設(shè)，研究者才能說今天博茨瓦納有最古老的線粒體DNA支系類型，那里就是人類最初的家園。不少科伊桑人仍然過著和祖先相似的生活。（圖源：Ian Sewell | Wikimedia Commons）
問題在于，假如這些攜帶最古老DNA支系的人，是從其他地區(qū)搬家來到博茨瓦納的呢？雖說可能性不大，但若果真如此，恐怕博茨瓦納剛在論文中獲得“人類故鄉(xiāng)”的名號，就要考慮“讓賢”了。不僅如此，這一研究目前仍然缺少足夠的化石證據(jù)和古DNA證據(jù)做支撐。史學(xué)界常說：“孤證不立”。在沒有其他證據(jù)輔佐的情況下，我們還不能一口咬定博茨瓦納就是人們苦苦追尋的人類搖籃。但它至少為我們指出了一種探索方向。說不定此時此刻，祖先的遺骨正躺在那片荒漠的土層之下，靜靜地等待考古學(xué)家的到來。參考資料
[1] Eva K. F. Chan, et al. Humanorigins in a southern African palaeo-wetland and first migrations. Nature,2019.
[2] https://www.bbc.com/news/science-environment-50210701
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