正德年間，劉瑾等八個太監(jiān)倚仗權(quán)勢胡作非為，引起了朝臣憂慮，于是爆發(fā)了一場如火如荼的彈劾“八虎”的斗爭，為首者是劉健、謝遷、李東陽三位內(nèi)閣大學(xué)士，他們也是受弘治遺命輔佐正德的顧命大臣。結(jié)果，昏庸的正德一心護著劉瑾等人，劉健、謝遷只好辭官而去，李東陽也多次請辭，但未被批準(zhǔn)。從此，李東陽踏上了一段艱難的做官和為人的途程。
李東陽雖出身于行伍世家，其父卻是飽學(xué)之士，以開私塾為業(yè)，對他教育有方。他三歲就能寫一尺見方的書法，有“神童”之譽。他17歲中進士，從成化到弘治初期，入翰林院任編修、侍講學(xué)士、太常少卿近三十年，雖遠離政務(wù)，卻很關(guān)心天下大事。
弘治五年（1492年），天下大旱，朝廷征集對策，他摘《孟子》七篇大義，并將自己對時政的意見數(shù)千言一并呈上。弘治很贊賞，將他升任禮部右侍郎、侍讀學(xué)士入內(nèi)閣，專門負責(zé)誥敕之事，后又升為文淵閣大學(xué)士。在弘治朝，李東陽可謂春風(fēng)得意，他在內(nèi)閣與謝遷和首輔劉健同心協(xié)力輔佐弘治。弘治比較賢明，善于納諫，注意節(jié)儉，不讓宦官得勢，因此，天下比較安定，舊時史家有“弘治中興”的好評。對三位位同宰相的大學(xué)士，民間也有“李公謀，劉公斷，謝公獨侃侃”的稱贊。
李東陽關(guān)心民間疾苦，直言敢諫。弘治十七年，山東的闕里廟重建，他奉命前往祭祀，一路考察民情政情，回京后將所見災(zāi)患、時政弊端如實上奏，痛切地指出：“我自已若非經(jīng)過其地，只在官府中看看公文，尚且不知詳情，何況是高居九重之上的皇帝呢？”他最后說，過去皇上因災(zāi)異征求意見，群臣盡言無諱，但屢次下的詔旨因涉及內(nèi)廷權(quán)貴，常常不了了之，這次他的上奏可不能再重蹈覆轍。弘治并未因李東陽觸犯自己而憤怒，而是將他的建議付諸實施。
李東陽還極力幫扶后輩，舉薦才品兼優(yōu)者，他推薦的士大夫?qū)W有所成者不在少數(shù)。他還是文章大家，朝廷的大著作多出自他的手筆，天下傳誦。他又擅長詩詞、書法、篆刻，是文學(xué)上“茶陵派”的領(lǐng)軍人物。這個流派力圖擺脫明初“臺閣體”的一味仿古，對以后的明代詩風(fēng)有相當(dāng)影響。史書稱贊：“自明以來，宰臣以文章領(lǐng)袖縉紳者，楊世奇后東陽而已。”
這樣看來，李東陽的官場生涯也算順風(fēng)順?biāo)?，唯一憋屈的是，正德期間，李東陽獨留內(nèi)閣，居于首輔之位，卻須仰劉瑾鼻息，“悒悒不得志”。
正德由于年幼即位，只知玩耍，因此朝中大權(quán)都落到了掌管機要的司禮監(jiān)太監(jiān)劉瑾身上，正德只負責(zé)簽字，對內(nèi)容并不感興趣。對此，劉瑾采取了特殊手段，所有奏章都要先呈送給他，稱“紅本”；劉瑾沒多少文化，便帶回家中，由其妹夫禮部司務(wù)等人篡改，心腹焦芳潤色，稱“白本”，再上呈皇帝。劉瑾下達的皇帝敕旨真假混淆，難以辨別。于是，這時期出現(xiàn)了許多迫害百姓和正直官員的暴政。
對于內(nèi)閣首輔李東陽，劉瑾表面尊敬，稱他“先生”，實則將他當(dāng)作可以任意處置的下屬。焦芳被劉瑾安排入內(nèi)閣后，因李東陽位在己上，便常向劉瑾說他的壞話。因此，李東陽主持編寫的《通鑒纂要》完成后，劉瑾派人挑出一些文字筆畫上的小毛病，就革除了幾名謄錄官，并欲株連李東陽。李東陽“大窘”，趕緊降身屈尊，請焦芳向劉瑾求情，這才免了災(zāi)禍。
閣臣中還有個正直的大臣王鏊，為削弱焦芳的力量，李東陽又緩引王鏊入閣，可是，王鏊忍受不了劉瑾的兇暴，辭官而去，劉瑾立即又安排其他親信入閣，所以李東陽在內(nèi)閣始終勢單力薄。
但他沒有像王鏊那樣一走了之，而是小心翼翼地“委蛇避禍”，對劉瑾炮制的那些上奏的“白本”，他常不置一詞；劉瑾在京城修造玄真觀，他為之撰寫碑文。這些有污他昔日清名的窩囊表現(xiàn)也為氣節(jié)之士詬病。他的一個門生寫信給他，說他如不辭官，就請他削去自己的門生籍；有人還向他投寄匿名詩，譏諷他是“伴食中書”，并以鷓鴣和子規(guī)兩種鳥的啼聲為喻，勸他不如歸去。他忍受了這些誤解，默默地堅持他當(dāng)初獨留內(nèi)閣的打算，如他后來所說的：之所以委屈自己，就是希望能對朝廷起到一定的好作用。
他畢竟有很高的聲望，正德也信任他，所以劉瑾有時也不得不有所忌憚。如劉瑾實行對犯法者的連坐法，株連無辜的人，經(jīng)李東陽努力求情，無辜者才得以幸免；劉瑾對被貶斥的官員實行罰米實邊（將米搬到偏遠地方，以充實邊境），經(jīng)李東陽周旋，改為在其原籍交付，免去了他們長途搬運之苦；還有幾位官員因得罪劉瑾，“皆荷重校（枷刑）幾死”，經(jīng)李東陽出手相助，改為謫戍或貶為百姓。
正德三年（1508年），御道上發(fā)現(xiàn)一封歷數(shù)劉瑾罪惡的匿名書，劉瑾竟罰百官在烈日下跪在奉天門外，接著又將五品以下的三百多人關(guān)進了監(jiān)獄。經(jīng)李東陽力救，劉瑾也聽說匿名書是太監(jiān)所為，眾官才得以赦免，可是仍有幾人已被曬死和賜死于獄中。
劉瑾劇照
劉瑾對當(dāng)初彈劾他的劉健、謝遷恨之入骨，他們辭官后不久，劉瑾就將他們列為奸黨，后來又捏造“循私援引”的罪名，準(zhǔn)備抄他們的家。也是多虧李東陽努力解救，他們最后以被削職為民了事。
得到李東陽解救的賢臣中，特別值得一提的是楊一清，他是后來誅除劉瑾的關(guān)鍵人物。此人文武兼?zhèn)洌傊莆鞅比?zhèn)軍務(wù)并任右都御史，因不依附劉瑾，被誣為“冒破邊費”下獄，后經(jīng)李東陽力救，去職還鄉(xiāng)。后來，陜西的安化王反叛，據(jù)說經(jīng)李東陽推薦，楊一清被重新起用當(dāng)總制軍務(wù)討伐叛亂。平叛后，楊一清以安化王反劉瑾的檄文為引，與監(jiān)軍太監(jiān)密謀，告發(fā)了劉瑾的大罪，劉瑾因此被處死。
當(dāng)初若沒有李東陽的解救，楊一清就不可能復(fù)出；他不復(fù)出，劉瑾還會猖狂下去。后來，楊一清曾對人說：“賓翁（指李東陽）補天捧日無跡?！?/p>
劉瑾被除后，正德開始繼續(xù)寵信太監(jiān)、游樂無度，荒于朝政，李東陽屢上諫言均不聽。李東陽于65歲時以老病退休?！睹魇贰氛f他：“立朝五十年，柄國十八載，清節(jié)不渝?！笨梢娝橇疂嵶苑畹?，也沒置什么產(chǎn)業(yè)，致仕還家后生活并不寬裕。由于他精于詩文書篆，名滿天下，前來購買書畫者“填塞戶限”，直到他69歲辭世。
李東陽獨留內(nèi)閣，忍辱蒙詬，與劉瑾之輩相周旋，是源于他對為臣者的價值判斷。他在所寫的文章中曾將唐代的褚遂良同狄仁杰作比較，認為褚遂良死武則天之立，狄仁杰不死武則天之篡，是“死者難而易，生者易而難”。劉瑾亂政時，李東陽選擇的是效法狄仁杰。對于狄仁杰，明末的思想家李贄有很高評價：“梁公（狄仁杰）……同塵合污，與世委蛇……非但全唐，亦以完軀，其事偉矣。”這評語基本也可用在李東陽身上。
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