提到仙人掌，人們的第一印象是干燥沙漠、戈壁上呈現(xiàn)的一抹綠。要么扁扁的片狀，要么長(zhǎng)長(zhǎng)的柱狀，這都是它們的莖。大家不由自主會(huì)想到它們渾身布滿了刺，這些刺是由葉子退化來的，可以降低水分蒸發(fā)。
仙人掌類植物和玉米、紅薯、土豆、南瓜、向日葵、花生、西紅柿、辣椒等老鄉(xiāng)一樣，原產(chǎn)于美洲。幾千年來仙人掌的很多品種是被原住民作為經(jīng)濟(jì)作物培育的，有的作蔬菜和水果，有的用于培養(yǎng)胭脂蟲生產(chǎn)色素等。
可以說墨西哥人是吃仙人掌長(zhǎng)大的，仙人掌是他們的家常小菜。直到16世紀(jì)，仙人掌才被歐洲殖民者帶出，陸陸續(xù)續(xù)散布于世界各地。我國(guó)自明代引入，主要是觀賞，并且用仙人掌的根及莖入藥，用于止咳解毒。近年來也有了一些能吃的品種。
仙人掌科中的很多物種可做食物，其中大家最熟悉的恐怕就是火龍果。它的正式名稱叫量天尺，為仙人掌科 量天尺屬的，不能算是“正宗”仙人掌。
其實(shí)正宗的普通仙人掌果子也能吃，只是又小、又少，上不了臺(tái)面。我國(guó)正式批準(zhǔn)的可食仙人掌為梨果仙人掌。
Opuntia ficus-indica，仙人掌科 仙人掌屬。種加名ficus-indica意即“印度無花果狀”。是墨西哥人長(zhǎng)年培育出的果用仙人掌，有“墨西哥皇后“之美譽(yù)。
高1.5~5米，莖橢圓扁平，老株主干可具圓柱狀。單果重160-220克。
我國(guó)前衛(wèi)生部2012年第19號(hào)公告中，將其公布為普通食品。這就意味著，它可以應(yīng)用在各類食品飲料中。
仙果
墨西哥培育食用仙人掌最早。可食用仙人掌，是一種營(yíng)養(yǎng)和藥用兼顧的植物。
美國(guó)、日本和韓國(guó)等國(guó)家，常年進(jìn)口墨西哥產(chǎn)的仙人掌及制品，包括仙人掌食品、保健品、仙人掌酒類、化妝品和藥品等。
我國(guó)農(nóng)業(yè)農(nóng)村部自1988年起，陸續(xù)從墨西哥引進(jìn)食用仙人掌有20余種，并逐漸推廣。
很多品種的仙人掌果實(shí)可食，但最大最甜，專門果用的品種是梨果仙人掌。這種味美清甜的果用仙人掌已經(jīng)廣泛分布于世界上各個(gè)熱帶或亞熱帶國(guó)家和地區(qū)，在亞洲主要是東南亞地區(qū)。
我國(guó)1999年從墨西哥引進(jìn)，分布于福建、臺(tái)灣、廣東、廣西、四川、云南地區(qū)干旱河谷一帶。
梨果仙人掌作為新型水果，通俗的叫法為仙人掌果，簡(jiǎn)稱仙人果。西班牙語仙人掌果為tuna，有人按照tuna的英文含義譯作了金槍魚果。真正的英文叫它Prickly pear，意即“多刺的梨”。我國(guó)產(chǎn)地多稱之為“仙桃”。
仙人掌果為倒卵狀或橢圓形漿果，長(zhǎng)5-9cm，先端內(nèi)陷。
果肉含有較多的蛋白質(zhì)（氨基酸）、糖類、維生素、無機(jī)鹽、果膠等多糖類膳食纖維以及黃酮類化合物和少量油脂，可以稱得上營(yíng)養(yǎng)全面。它屬于低糖、低脂肪、高膳食纖維食物，在肥胖、心血管疾病等代謝綜合征疾病方面有較好的營(yíng)養(yǎng)保健作用。尤其是能明顯抑制餐后血糖升高。因而可以制成梨果仙人掌纖維粉，適合作減肥餐。
美味
仙人掌果的口味與火龍果有些相似，酸甜可口。它不像火龍果那樣寡淡，多了一些濃郁的奇特香氣。糖度9°-11°，比火龍果甜味高。
仙人掌果因品種而異，有紅、紫、黃或白等諸色。一般紅皮、紫皮的比白皮、青皮的皮薄汁多些。剝開果皮后，果肉顏色也不同，有的潔白，有的微黃，有的呈翡翠般淡綠色，有的艷紅晶瑩如寶石。
吃仙人掌果最大的麻煩是果皮上的刺。可用鑷子一根根拔掉，然后洗干凈后切去兩頭，便可去皮食用?；蛘哂玫肚谐蓛砂?，拿勺子挖著吃。正因?yàn)橛写逃衅ぃ云饋碛悬c(diǎn)費(fèi)工夫，吃到嘴里才更有成就感和滿足感。
必須注意，果頭部分內(nèi)有一枚八角刺，不小心會(huì)割到嗓子，有人曾為此感染喪命的。食用之前要把它去除，盡量不讓小孩單獨(dú)食用防止發(fā)生命危險(xiǎn)！
還可以取出果肉制作成甜品或者飲料，制成冷飲風(fēng)味更佳。
仙人掌果也可用來熬果醬和釀酒。
蔬菜
除了果實(shí)，仙人掌也有以嫩“葉片”做蔬菜食用的。俗稱的“葉片”實(shí)際是肉質(zhì)莖。
我國(guó)從1998年開始引進(jìn)的“米邦塔”Opuntia Milpa Alta，為仙人掌的一個(gè)蔬菜型品種。
它的葉片在所有仙人掌品種里最寬厚。它還有個(gè)優(yōu)點(diǎn)是不含草酸。
葉片切成絲，通體碧綠透明，一看就有食欲。涼拌，可臘味、蘸醬、蜜汁；熱炒，能炒蝦仁、肉絲、魚香、糖醋。既能制作甜品或飲料，也是加工罐頭和果蔬脆片的好材料，還可以制作果脯。仙人掌干粉等食品。
米邦塔的果實(shí)當(dāng)然也是很好吃的，因此很多人將它與梨果仙人掌混為一談。我國(guó)還從越南引進(jìn)了無刺食用仙人掌，做菜加工更方便。
葉狀莖中的粘液質(zhì)為雜多糖，對(duì)于胃黏膜損傷具有保護(hù)作用?？杉庸こ煞蹌?、片劑等保健食品。
仙人掌籽油，也是制作化妝品的好原料。
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