秦代中央監(jiān)察機(jī)構(gòu)的最高長(zhǎng)官是御史大夫。在秦統(tǒng)一六國(guó)以前，沒(méi)有御史大夫這么個(gè)官名，這個(gè)官職是在秦代出現(xiàn)的。史書(shū)上說(shuō)：“御史大夫，秦官，銀印青綬，掌副丞相。”秦代中央官制是三公九卿，三公即丞相、御史大夫和太尉。御史大夫是輔佐丞相的，可以代皇帝起草詔令，接受皇帝的差遣出使，處置一些軍國(guó)大事，當(dāng)然也負(fù)責(zé)對(duì)百官進(jìn)行監(jiān)察和糾劾。秦時(shí)做大官的人都佩帶官印，把官印裝在腰帶里，將綬帶垂在腰旁。印的質(zhì)料有金、銀、銅、玉等。綬是一條較寬并織有花紋的絲帶，官位不同，所佩綬的顏色和織法也明顯不同，使人一望便可知佩綬人的身份。在當(dāng)時(shí)，最尊貴的是金印紫綬，接下來(lái)就是御史大夫佩飾的銀印青綬，表明御史大夫的地位是很高的。
秦代規(guī)定丞相的位子出現(xiàn)空缺，御史大夫可以遞補(bǔ)。這是一個(gè)重要的機(jī)制。古代宮廷的矛盾主要體現(xiàn)在皇權(quán)和相權(quán)之間。君主一方面要依靠一人之下萬(wàn)人之上的丞相去統(tǒng)領(lǐng)百官，另一方面又害怕丞相權(quán)重，架空君主。秦始皇當(dāng)年即秦王位時(shí)（當(dāng)時(shí)叫秦王政），只有13歲，大權(quán)操縱在相國(guó)呂不韋手里，只是在他22歲那年除掉呂不韋后，才真正掌握了秦國(guó)的政權(quán)。這段痛苦的經(jīng)歷在秦始皇心中是難以抹去的，所以設(shè)立御史大夫的一個(gè)重要目的是制約相權(quán)，而制約的機(jī)制就是明確御史大夫?yàn)椤昂蜓a(bǔ)”丞相。這樣一來(lái)丞相就要小心謹(jǐn)慎，奉公守法，以免遭御史大夫的彈劾。而御史大夫則會(huì)努力工作，盡量去挑丞相的毛病，結(jié)果就達(dá)到了相互制衡的目的。
由于御史大夫要協(xié)助丞相處理朝政，所以監(jiān)察的職能主要由御史丞和御史中丞去完成，其中御史中丞具體執(zhí)行監(jiān)察大權(quán)。御史中丞經(jīng)常跟隨在皇帝身邊，負(fù)責(zé)監(jiān)察朝中文武官員。除本職工作外，御史中丞也做一些行政事務(wù)，比如主管公卿百官的奏章，掌管圖籍秘書(shū)等。秦代中央監(jiān)察官中還有侍御史，因其在朝會(huì)時(shí)站立在殿柱下，也稱(chēng)柱下史。當(dāng)時(shí)有一個(gè)叫張蒼的，做過(guò)秦的侍御史，史書(shū)說(shuō)他“主柱下方書(shū)”。方書(shū)，有人釋作四方文書(shū)，即掌管中央的奏章、檔案、圖書(shū)以及地方上報(bào)的材料等。后來(lái)他跟隨劉邦造反，由于他有“主柱下方書(shū)”的經(jīng)歷，很受蕭何的器重。西漢建立后，他因擁立文帝有功，官至丞相。
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