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在儒家經(jīng)典體系中，《論語》是一部“入門級讀物”。《論語》文辭相對平易，也較少涉及繁復(fù)的史事、制度、名物，書中討論的話題多貼近生活，語錄體的編纂形式更便于隨時翻覽。
《論語》是孔子推行政治主張而不得行后講學授徒散播理想的結(jié)晶。孔子善于根據(jù)學生的個性因勢利導(dǎo)、辨才施教，師生之間形成的智慧而風趣的對話成為《論語》的主體。孔子將跟隨他問學的士人分為兩類。一類是“后進于禮樂”，也就是憑出身就獲得爵祿，然后在成長過程中逐步學習禮樂知識的貴族；另一類是“先進于禮樂”，也就是必須先學習禮樂知識，然后才能謀取祿位的“野人”。孔門弟子中有很多這樣的“野人”。樊遲第一次見孔子，請教種地和種果樹的方法，孔子由此推測他是來自偏遠地區(qū)的“鄙人”。冉雍的父親被稱為“賤”，子貢出身于商賈之家，原憲、顏回等人的家境也非常貧寒。
孔子去世后，為了讓這些言語得以不朽，弟子們開始有意對其加以編次。這類以“子曰”開頭的語錄體篇章在出土的戰(zhàn)國至漢初文獻中頗為多見，可知其在當時的流傳度。它們最終被匯集在一起，就成為我們熟悉的《論語》。“論”是指編次，《論語》也就是編在一起的話。在《論語》之前，“語”早就是一種古老的文體，但一般都是史官記錄王公貴族的重要言論。孔門弟子借用這種文體記錄師言，顯示出孔子在他們心目中崇高的地位，也由此開啟了戰(zhàn)國以來諸子言論的書寫風氣。
孔子生活在春秋中后期周人封建制度走向瓦解的階段。這在魯國體現(xiàn)得尤其突出。作為周公的封國，魯國一向被視為遵行周禮的典范，直至春秋末年，吳國公子季札在魯國觀摩了《詩》三百的演奏后，仍對周人的禮樂文明嘆為觀止。但另一方面，自魯隱公被其弟桓公弒殺以后，魯國的政治局勢就陷入持續(xù)動蕩。
桓公的三個兒子慶父、叔牙和季友圍繞莊公爵位的繼承展開斗爭，一度即位的公子般和閔公先后被殺，僖公雖然最終在公子季友的支持下得以繼位，但孟孫氏、叔孫氏、季孫氏三家權(quán)臣專政的局面也就此形成。魯昭公一度試圖廢黜“三桓”，但最終反被驅(qū)逐而客死異國。
同時，“三桓”內(nèi)部也發(fā)生著驚心動魄的角力，曾經(jīng)行走于列國之間、留下“三不朽”之說的叔孫豹卻在晚年遭遇家變，兩位嫡子先后被庶子豎牛殺害，他本人也遭囚困餓死。季孫氏的家臣陽虎設(shè)計謀殺“三桓”嫡子，幾乎造成魯國的傾覆。
孔子善于通過各種禮樂場合的細節(jié)來判斷國家的政治走向。泰山原本是天子和諸侯才能祭祀的名山，但季氏卻“旅于泰山”，在這里行禮；《雍》是《詩經(jīng)·周頌》中的歌詩，原本用于天子的宴享，但“三桓”在宴會中也以《雍》收尾；禘是一種大規(guī)模合祭先君的儀式，但從“既灌”這一儀式往后，幾乎所有儀節(jié)都不再遵循古禮。
孔子通過這些現(xiàn)象敏銳地意識到，無論是周還是魯，其衰敗的命運幾乎難以挽回：“天下有道，則禮樂征伐自天子出；天下無道，則禮樂征伐自諸侯出。自諸侯出，蓋十世希不失矣；自大夫出，五世希不失矣；陪臣執(zhí)國命，三世希不失矣?！碑斔弥緦O氏在家中演習天子“八佾”之舞時，終于發(fā)出“是可忍也，孰不可忍也”的激憤之辭。
孔子主張“復(fù)禮”來清除積弊，重建文明。孔子所謂的“禮”，不僅指具體的儀節(jié)，更包括一整套正名、尚文、敬慎、自省的價值觀念，要求人們根據(jù)自身所處社會角色承擔相應(yīng)的責任。所謂“人而不仁，如禮何”，如果內(nèi)心缺乏對于仁義、正名等理念的體認，再完美的儀節(jié)也毫無意義。相反，如果能夠真正體認禮的內(nèi)涵，即便形式從簡也無妨，所以孔子說：“禮，與其奢也，寧儉?！?/span>
孔子特別強調(diào)“禮”是針對當時社會上已經(jīng)出現(xiàn)的崇“法”傾向。鄭國大夫子產(chǎn)將刑律鑄在銅鼎上，將其公之于眾?？鬃硬⒉环裾J刑罰在國家治理中的必要性，他曾經(jīng)說過：“君子懷刑，小人懷惠?！睂τ谛塘P的敬畏是君子應(yīng)有的品質(zhì)，但他更追求一種有尊嚴的生活方式：“道之以政，齊之以刑，民免而無恥。道之以德，齊之以禮，有恥且格?！闭f到底，是對“人”之為“人”的一種尊重與期待。
孔子堅信人有一種內(nèi)在的、積極的、向善的追求，“人”本身就是“道”的完美呈現(xiàn)?？鬃咏?jīng)常談到“人”與“道”之間的關(guān)系，認為“道不遠人”“人能弘道，非道弘人”。后來孟子將這種主張進一步發(fā)揮，提出著名的“性善論”，這種理論與其說是基于實證和經(jīng)驗，不如說是對人類品格的一種美好期待。在亂世之中，這種主張固然難以迅速奏效，但隨著社會的穩(wěn)定，孔子的思想開始得到重視，最終在漢代重新煥發(fā)生機。
《論語》是一部記錄兩千多年前人們言行的書，當時的社會制度、知識體系、話語方式早已發(fā)生巨大變化，但人類的基本社會關(guān)系以及由此形成的倫理觀念仍存在相當?shù)姆€(wěn)定性。因此，如果能跳出具體的時空語境，從更宏闊的意義上理解，《論語》今天仍具有較高的教育和啟示價值。
據(jù)《秘書工作》2022年第11期《〈論語〉：治世修身的經(jīng)典》一文摘編整理，精彩全文歡迎閱讀雜志
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