唐朝開元十二年（公元724年），在禮部的一處大堂上，幾百名從全國各地趕來的考生個個凝神靜氣，等著監(jiān)考官出題。他們要參加的是本年的進士科考試，這是決定他們一生命運的考試。
這是第二場考試，第一場已經(jīng)考過。依照當時規(guī)矩，進士科考試，第一場考的是律賦，第二場則要寫一首六韻十二句的五言排律。
相比其他各種考試，比如以背誦為主的明經(jīng)科考試，這進士科的考試無疑是最難的，因為它考的是考生臨場創(chuàng)作的能力。因此，這進士科考試也最受讀書人重視，一旦考中，那種榮耀，常常惹得別人羨慕。在當時，人們甚至把考中新科進士比喻成奮力跳過了龍門！
此時，坐在考場上的這些考生，幾乎每個人的臉上都帶著凝重的神色。獨有坐在后排的一個年輕人，正玩弄著手中的毛筆，一副悠閑自得的樣子。他，叫祖詠。
考試時間到了，禮部的書吏扛著寫有詩題的大牌子出來，滿場巡游，好讓考生們看清楚題目?？忌鷤円粋€個伸長了脖子仔細地看，只見牌子上斗大的墨字寫著《賦終南望馀雪》幾個字。
考生們心中想，這個題目倒是真正的本地風光。這終南山是一座綿延數(shù)百里的有名山脈，其中崇山峻嶺，瀑布清泉，種種的美景數(shù)不勝數(shù)。而且這終南山正橫在長安城西南幾十里的地方，在長安城中，只要登上高樓或是城墻，便可看見青青山色。冬天，終南山頂端的山峰上，積滿了皚皚的白雪，要到第二年的春天才會漸漸融化。因此，“終南積雪”，是長安城中一道有名的風景。
終南山積雪這風景雖然每個人都見過，可是要在一首格律嚴格的詩中描繪出來，并不那么容易，它使人想象的余地非常大。考生們大多陷入了苦苦的思索中，只有祖詠微微一笑，口中吟哦了幾聲，揮筆便在試題紙上寫了起來。
考場里一片靜寂，連根針掉落地上的聲音也都能聽得一清二楚。不一會兒，祖詠便把詩作一氣呵成了。接著，他就站起來對主考官說：“試官大人，我現(xiàn)在可以出場了嗎？”
那位正在沉思這次將會錄取什么舉子的試官大人，卻連頭也都沒抬地悶聲說：“這么快就考好啦？那你把考卷拿來我看！”聽到此話的祖詠遂把他寫好的作品《終南望馀雪》恭恭敬地呈獻給這考官大人：
終南陰嶺秀，積雪浮云端。
林表明霽色，城中增暮寒。
這主考官掃視了試卷一眼，當下便不由驚訝起來：“噫，你怎么才寫四句就不寫了？要知道，按照規(guī)定你得寫上六韻十二句的呀！”祖詠向他深深地施了一禮，然后嚴肅而斬截地說：“大人所言不差！但小生覺得拙作已經(jīng)把題目中的意義寫完了，便沒有必要再去畫蛇添足地硬要湊數(shù)了，所以小生就此交卷！”
主考官聽了，再次端詳著祖詠的詩作，細細吟味之下，感到祖詠這詩果然含有一種悲天憫人的襟懷，這是極為難得的詩人所應具備的素質，遂不由含笑地點了點頭。
清代大詩人王士稹把他這首詠雪詩，跟東晉大詩人陶淵明“傾耳無希聲，在目皓已潔”以及唐代大詩人王維“灑空深巷靜，積素廣庭閑”相提并論，因為它們都是詠雪的“最佳”之作。事實上，從詩作的深度和對人民的關切度來說，還得算祖詠這詩出類拔萃。因為大凡文學作品，當然是極其講求立意高低和韻味悠長而定其品質高下的。
所以，這一年，他果然考取了被人們所羨慕著的進士。祖詠這敢于冒險打破常規(guī)而又被主考官破格錄取的事情，端的都是極為難得之事！但他的仕途生涯卻并不怎么順利，后來甚至到了以捕魚砍柴為生的地步，這真是他乃至那個時代的讀書人的無限悲哀了。
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