在我國大部分地區(qū)，每個姓氏都有聚族而居的習俗。自古樹大開基，人多分族，在解放之前，一個家族如果人口發(fā)展到一定程度，就要分甲、分戶、分房，再分小房。這個由男性血緣關系為紐帶建立起來的宗族組織內(nèi)，等級森嚴，族有族長，戶有戶長，房有房長。既然有了族長、房長，就必須有一個辦公活動場所，所以，每一個姓氏的聚居地自然而然地都建有了宗祠（祠堂），為祭祖、修譜以及開展族間公益活動的場所。族中人口多、富戶多，修的宗祠就壯觀、豪華，因此，宗祠在很大程度上能夠彰顯這一家族的強興與威嚴。
自清以來，政府倡導修祠，至清朝中葉最為鼎盛，不論大姓小姓都修有規(guī)模不等的宗祠，人多的還修有總祠，各小房都修有分祠。祠堂建筑全部為磚木結構，正面建有高大牌坊，前為戲樓，左右兩側為廂房，中為廳堂天井，后為祭祖殿堂，有的大梁上還懸掛有皇上所賜的匾額，內(nèi)外墻上的人物、山水、花卉、烏畜的壁畫栩栩如生，為宗祠增添了肅穆、莊嚴的氣氛。宗祠是由族人集資、大戶贊助修建而成，因此，置有祠產(chǎn)、會產(chǎn)（包括族田、族山等），這些收入用來祭祖敬宗、扶困濟貧、助學獎勵、修路架橋等公益事業(yè)。在那“萬般皆下品、唯有讀書高”的時代，家族對學業(yè)優(yōu)秀的學子非常重視，不論貧富，一律予以資助。
族中的會產(chǎn)都有“會名”，不是誰想要就能得到的，如掃墓祭祖吃會（掃墓祭祖后會餐），是按戶、按房分配的，這些名額都是族中的所謂大戶、紳士、賢達占有，且多年不會改變。有會名的紳士享有很高的社會地位，據(jù)筆者所知，解放前某姓在遠處的墳山附近，買有幾百畝竹山，每到清明時節(jié)，這些紳士族老都坐著轎子，前呼后涌，提前一個月到達，在那里整日肉山酒海，抽大煙，玩女人，搞得烏煙瘴氣，盡失斯文，至臨近解放時，幾百畝竹山被賣得所剩無幾。
族長是由下而上進行選舉，即族人推選出房長，再由房長選出族長，族長一般由房下人口最多、輩份較高、德才兼?zhèn)?、且能言善辯的紳士擔任。族長主管全族事務，支配族產(chǎn)開支，處理族內(nèi)糾紛矛盾，甚至有處死族人的權力，凡違反族規(guī)、不孝父母、奸淫偷盜、燒屋放火、橫行霸道的不法行為，輕者抽皮（赤著上身，用苗竹為抽打）、罩戽桶（把人掯在桶下，戽桶上抬來一個大石頭壓著），重者打開祠堂門，抄家牽牛，甚至處以“沉潭”（把人犯捆在樓梯上，再在樓梯上綁個大石頭，然后推入深潭或水塘）的死刑。家族威嚴的法規(guī)，讓族人望而生畏，能起到殺一儆百的作用。
在民國年間，某姓有一土霸，三十多了還孤身一人，自侍“人一個，卵一條”，打砸搶偷，無惡不作，再加武功十分了得，三五人近不得身，從小練就“飛毛腿”能追上狂奔的獵狗，扯到狗尾巴，在村子里五馬長搶，肆意橫行，但誰都敢怒而不敢言。他經(jīng)常揚言，村里只留某一戶，其余的都要“絕洗”，有人暗地里把這一情況反映到族上，族長大怒，立即打開祠堂門召集族老，牽了這個土霸阿叔的牛，逼得阿叔出了一些錢糧，由族上組成一個“捉拿隊”。這個土霸聞訊，他懷恨在心，連夜去族長家放毒，被族長家的幾個家丁發(fā)現(xiàn)，把他圍在院宅之中，一場惡斗，還打傷一個家丁，逃之夭夭。
族長馬上拿出會產(chǎn)，派出“捉拿隊”暗中偵察，終于發(fā)現(xiàn)這土霸躲在邵陽順水橋附近一家旅館內(nèi)，捉拿隊馬不停蹄，連夜趕往邵陽，次日將旅館團圍住，破門而入，這土霸還抱著窖子在溫柔鄉(xiāng)里作春夢。因這時毫無防備，被捉拿隊七手八腳捆個嚴嚴實實。在經(jīng)過順水橋時，這土霸掙脫押解人員，縱身跳入順水河，但繩子是牽在押解人員手上，這家伙被懸在橋的半空之中，左右晃蕩，還在不停地罵娘，眾人把他提上來又放下去，連續(xù)五六次痛得他哇哇大叫。最后押解回鄉(xiāng)，把他綁在樓梯上，沉入一口山塘，沉塘那天，受到土霸欺壓的人民爭相觀望，拍手稱快，有一仇恨者還敲掉他滿口牙齒，以泄私憤。
“國有國法，族有族規(guī)”，每個姓氏在修家譜時，都在首卷訂立了族規(guī)（有的稱家規(guī)、家訓），這是規(guī)范，約束族人行為的條律。
各姓族譜上的家規(guī)、族約數(shù)量較多，但內(nèi)容都大同小異。由于時代的局限性，不少姓氏的族規(guī)中，還存在有封建糟粕，如重男輕女、以家法取代國法、推崇族權和家長式統(tǒng)治，以及已過時的封建倫理道德，因此，對這些傳統(tǒng)的族規(guī)、族約，要區(qū)別對待，不宜過多宣揚。當然，也不能一概而論，還有很多的族規(guī)族約值得提倡，必須發(fā)揚光大，如劉氏家訓八條：正人倫、守王法、睦宗族、敦孝悌、教子弟、務忠誠、勤本業(yè)、戒訴訟。這樣的家訓族規(guī)，至今都與時代相適應，與國家法律不相違背，而且還能起到對國家法律的輔助作用，這對當今和諧社會的建設，圓好家國夢有著積極向上的重要意義！
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