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關(guān)于契丹族的起源，有一個古老的傳說:有男子乘白馬自湟河(今西拉木倫河)而來，女子乘青牛自土河(今老哈河)而來，二者相遇，結(jié)為配偶，生八子。他們的子孫繁衍成為八個部落，逐漸發(fā)展成為以后的契丹族。今天，在赤峰市寧城縣還有一條仿古商業(yè)街叫契丹街，這里曾經(jīng)是遼中京所在地。契丹的本意是“鑌鐵”，來象征契丹人頑強的意志和堅不可摧的民族精神。
1400多年前，耶律阿保機統(tǒng)一契丹各部，于公元916年建立了契丹國，947年改國號為大遼。他們兵強馬壯，驍勇善戰(zhàn)，大遼王朝最強盛時期，曾經(jīng)雄霸中國半壁江山，疆域北到外興安嶺、貝加爾湖一線，東臨庫頁島，西跨阿爾泰山，南抵河北和山西北部，可謂氣壯山河。契丹王朝在中國北部持續(xù)存在了217多年，與宋朝形成南北對峙的格局。在此期間，中原地區(qū)通往西方的絲綢之路被阻斷，以至亞歐大陸中西部國家誤以為整個中國都在契丹的統(tǒng)治之下。于是，契丹曾經(jīng)代替唐成為成了全中國的代稱。馬可波羅在他的游記里第一次向西方介紹東方時，就以契丹來命名中國。時至今日，在斯拉夫語國家中，比如俄國，仍然稱中國為“契丹”。
契丹這個馬背上的梟雄，確實在中國北方開創(chuàng)過一派繁華的時代。然而，一個如此強大的民族，為什么會這么迅速地消失呢?
據(jù)史料記載，當(dāng)年有兩位將軍平定“安史之亂”，滅掉了當(dāng)時不可一世的安祿山。本來安祿山是想挑起契丹和唐朝的矛盾，坐收漁翁之利，但是最終弄巧成拙，朝廷派郭子儀和李光弼聯(lián)手討伐，其中李光弼就是契丹人，驍勇善戰(zhàn)。當(dāng)時，契丹族勢力正處于發(fā)展時期，在唐末五代的割據(jù)局面中不斷壯大，建立了契丹政權(quán)。契丹族占據(jù)了北方草原地區(qū)和燕云十六州以后，歷經(jīng)200多年的統(tǒng)治，在女真人建立的金朝政權(quán)的打擊下滅亡，成為女真人統(tǒng)治之下的一個民族。金朝被蒙古族建立的大蒙古國滅亡后，有許多契丹人投歸蒙古政權(quán)，隨蒙古軍南征北戰(zhàn)，向南最遠(yuǎn)到達(dá)今天的云南地區(qū)。元朝以后，契丹人在歷史中不見記載，消失在歷史的長河中。直至今日，雖然有的學(xué)者認(rèn)為云南仍然有契丹后裔存在，也就是云南本人，但仍然有許多令人不解的謎團。
1922年，一位名叫克爾文(Kervgn)的比利時傳教士，在赤峰市巴林右旗一座被盜的古墓中，發(fā)現(xiàn)一塊石碑上刻滿了奇怪的類似文字的符號。這些符號公諸于世后，一時間眾說紛紜、莫衷一是。據(jù)考證，這是一座900多年前的契丹人墓葬。那么，那些符號會不會是契丹文字呢?據(jù)史書記載，契丹人建立遼國后確實曾經(jīng)創(chuàng)造契丹文字，然而，契丹文字早在700年前就失傳了，后人見都沒有見過。專家們斷言:這些符號無疑就是早已被歲月掩埋的契丹字。結(jié)論一出，人們興奮異常，也充滿期待，這一個消失的王朝、一段沉睡的歷史會不會由此顯現(xiàn)出來呢?
此后，在當(dāng)年遼代的疆域內(nèi)，又陸續(xù)出土了更多的契丹文字和文物，通過對文字的破解人們或許能更多地了解契丹。1986年，在通遼市發(fā)現(xiàn)一座契丹公主與駙馬合葬墓，它是迄今為止出土遼代文物最多的墓葬。墓穴喪葬制度明顯受中原文化的影響。墓中的陪葬品從金器、玉器到生活用具精美絕倫，體現(xiàn)了當(dāng)時高超的工藝水平，從一個側(cè)面反映了騎馬打仗之外的契丹。隨著遼代考古文化的不斷發(fā)現(xiàn)，契丹族所創(chuàng)建的大遼文化不斷展現(xiàn)在人們的視野之中。尋找遠(yuǎn)去的契丹族，成為人們心中的一個結(jié)。
一般認(rèn)為，現(xiàn)在史學(xué)界比較認(rèn)可的有三種推測。一種認(rèn)為日本達(dá)斡爾族是契丹的后裔。有學(xué)者通過比較研究契丹族和達(dá)斡爾族的生產(chǎn)、生活、習(xí)俗、宗教、語言、歷史等內(nèi)容，找到了大量證據(jù)證明，達(dá)斡爾人是繼承契丹人傳統(tǒng)最多的民族。
另一種較令人相信的推斷是契丹部落最后流落到了云南地區(qū)。12世紀(jì)末，有許多契丹人加入蒙古大軍，隨軍南下云南，后來成為元朝統(tǒng)治云南地區(qū)的主要成員和重要力量，有的成為土司。明清兩代實行“改土歸流”政策，廢除世襲土司制度，使契丹人在族體上和民族意識上受到嚴(yán)重打擊。從此他們隱姓埋名，流落深山老林，以“本人”自稱與土著雜居，始終保持著族系血脈，頑強生存。
還有第三種觀點，即契丹族已經(jīng)消失，在漫長的歷史發(fā)展中已經(jīng)完全融入到其他民族之中。大多數(shù)契丹人在不同歷史時期，不同歷史條件下陸續(xù)與漢族和中國古代的其他民族融合，部分契丹人融合到女真、蒙古等民族之中。
關(guān)于契丹族是否消亡可謂眾說紛紜，若沒有消亡其后裔又是誰?史學(xué)界仍然沒有定論，很多提法都有一定的依據(jù)，這給人們尋找遠(yuǎn)去的契丹族提供了希望，相信契丹人今何在的謎底會在不久的將來揭曉。???
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