《金瓶梅詞話》中所描寫的蔡蘊(yùn)、安忱兩位文士，屬于科舉中式一類的文士。他們經(jīng)過長期的努力，終于在千軍萬馬中殺出重圍，笑傲科場?？婆e中式是眾多士子翹首以盼的夢想，自隋代開始實(shí)行科舉制度以來，不知有多少士子為此皓首窮經(jīng)卻最終鎩羽而歸。
蔡蘊(yùn)、安忱兩位文士能夠科舉中式，本來是應(yīng)值得高興和慶賀的大喜之事。無奈這兩位科場得意的文士，卻不得不為經(jīng)濟(jì)發(fā)愁?！督鹌棵吩~話》第三十六回詳細(xì)描寫了蔡蘊(yùn)、安忱兩位文士的窘?jīng)r和向西門慶化緣的經(jīng)過:
蔡蘊(yùn)、安忱二人的家境都不甚富裕，同榜中進(jìn)士，本來安忱“取中頭甲”，應(yīng)是新科狀元，不過因其兄安停是“元裕黨人”，被言官論劾，宋徽宗迫于輿論，不得已點(diǎn)蔡蘊(yùn)為狀元。
蔡蘊(yùn)這位新科狀元認(rèn)賊作父，“投在蔡京門下，做了假子”，為此得到了秘書省正事這個(gè)官職。他與安忱一起回鄉(xiāng)探親，因路費(fèi)短缺，只好到西門慶處打秋風(fēng)。
蔡蘊(yùn)、安忱兩人本與西門慶不相識，只是經(jīng)由權(quán)臣蔡京的管家翟謙先書西門慶，說明了二人的情況，請西門慶救濟(jì)后，蔡、安二人才能有理由厚顏來到西門府上打秋風(fēng)。
西門慶與翟謙相識，曾得到后者的推介，才得以與蔡京攀上關(guān)系，加之翟謙在蔡府的地位，西門慶自然不會(huì)拒絕。小說言明了是翟謙主動(dòng)為蔡蘊(yùn)分憂，向他推薦了西門慶這家富室:
“蔡狀元在東京，翟謙已預(yù)先和他說了:‘清河縣有老爺門下一個(gè)西門千戶，乃是大巨家，富而好禮。亦是老爺抬舉，見做理刑官。你到那里，他必然厚待?！薄?/p>
翟謙之所以樂意這么做，恐怕主要是出于對蔡蘊(yùn)是新科狀元，而且還是權(quán)臣蔡京的義子這一身份的原因，以后可能會(huì)因此受益，況且翟謙還想知道他托西門慶為其買妾的進(jìn)展情況。
翟謙不僅在給西門慶的信函中委婉地說明了蔡、安二人的來意是希望得到西門慶在經(jīng)濟(jì)上的援助:“外新狀元蔡一泉，乃老爺之假子，奉救回籍省視，道經(jīng)貴處，仍望留之一飯，彼亦不敢有忘也?！倍宜€對手下的送信人交代了希望西門慶援助蔡蘊(yùn):“只怕蔡老爹回鄉(xiāng)，一時(shí)缺少盤纏，煩老爹這里多少只顧借與他。寫書去，翟老爹那里如數(shù)補(bǔ)還。”
西門慶是何等聰明人，他自然懂得這是一個(gè)攀援權(quán)勢的好機(jī)會(huì)，為此西門慶慷慨應(yīng)允，還厚賜下書人:“‘你多上復(fù)翟爹，隨他要多少，我這里無不奉命?！f畢，命陳敬濟(jì)讓去廂房內(nèi)管待酒飯。臨去交割回書，又與了他五兩路費(fèi)?！?/p>
在蔡蘊(yùn)來清河前后，西門慶為此做了精心準(zhǔn)備:先是向下書人打聽蔡蘊(yùn)的船期，后派家奴來保往新河口打聽蔡蘊(yùn)是否已到來；在蔡蘊(yùn)剛到清河縣時(shí)，西門慶就派人拿著他的拜帖來到船上拜會(huì)蔡蘊(yùn)，并送了一份禮物：酒面、雞鵝、下飯、鹽醬之類；在蔡、安二人進(jìn)城拜望他時(shí)，西門慶盛情款待二位，酒宴歌舞無不畢備川傷別之時(shí)，更是厚禮相贈(zèng)：蔡狀元是金緞一端，領(lǐng)絹二端，合香五百，白金一百兩。安進(jìn)士是色緞一端，領(lǐng)絹一端，合香三百，白金三十兩。
小說生動(dòng)形象地刻畫了蔡蘊(yùn)這位酸儒的形象，如蔡蘊(yùn)在翟謙向其推薦西門慶并告訴西門慶與蔡京的關(guān)系及西門慶是當(dāng)?shù)亍按缶蛹摇保覟槿恕案欢枚Y”時(shí)，這位新科狀元便“牢記在心”。
在來到清河縣境內(nèi)，西門慶差人迎接并饋送大禮時(shí)，蔡蘊(yùn)的態(tài)度是“心中甚喜”。值得注意的是，小說所描寫的蔡蘊(yùn)和安忱在回拜西門慶時(shí)的贊禮禮單是很有意味的，蔡、安二人的禮單既顯示出兩人的文士和進(jìn)士身份，也顯示出他們二人的寒酸：
蔡狀元那日封了一端絹帕、一部書、一雙云履；安進(jìn)士亦是書帕二事、四袋芽茶、四柄杭扇。而且在穿著上也顯示出進(jìn)士身份：各具宮袍烏紗。
絹帕、書、云履、芽茶、杭扇均是文士常用之物，不過這些物品都比較便宜，既花費(fèi)不多，又顯示出自己的高雅。見到西門慶后，蔡蘊(yùn)為了盡快得到西門慶的贈(zèng)金，對西門慶是阿諛奉承不已?？吹轿鏖T慶忙于熱情款待，尚未有余暇提及贈(zèng)金之事，蔡蘊(yùn)不顧文士和狀元的身份，厚顏討要，小說對此描寫得惟妙惟肖:
看看吃至掌燈，二人出來更衣。蔡狀元拉西門慶說話:“學(xué)生此去回鄉(xiāng)省親，路費(fèi)缺少。”西門慶道:“不勞老先生分咐，云峰尊命，一定謹(jǐn)領(lǐng)?！?/p>
在西門慶厚贈(zèng)他們之時(shí)，蔡、安二人假裝顯得受寵若驚，退讓再三，顯示出其虛偽的一面:
蔡狀元固辭再三，說道:“但假十?dāng)?shù)金足矣，何勞如此太多，又蒙厚腆!”安進(jìn)士道:“蔡年兄領(lǐng)受，學(xué)生不當(dāng)?！蔽鏖T慶笑道:“些須微賜，表情而已。老先生榮歸續(xù)親，在下此意，少助一茶之需?！庇谑莾扇司阆现x道:‘此情此德，何日忘之!”一面令家人各收下去入氈包內(nèi)。
小說所描寫的這些故事情節(jié)，雖是虛構(gòu)而得，但這真實(shí)反映了當(dāng)時(shí)的社會(huì)現(xiàn)實(shí)?！督鹌棵吩~話》雖明寫北宋事，實(shí)暗寫明事。蔡蘊(yùn)、安忱這兩位科場寵兒，在科舉中式的歡欣余溫尚未退卻之時(shí)，卻已體會(huì)到科舉考試所帶來的經(jīng)濟(jì)窘?jīng)r。
對于一位士子來說，想要通過科舉考試來獲得功名，需要付出常人難以想象的人力和物力，對于家境條件不太殷實(shí)的士子來說，從童蒙、生員到鄉(xiāng)試、會(huì)試到殿試，一路走下來，所需費(fèi)用更是令人難以承受。
即使僥幸中式，中式后拜座師、會(huì)同年、慶祝事宜、選官等事宜的花費(fèi)也定然不菲?！督鹌棵吩~話》中描寫的另兩個(gè)文士，即舉人尚小塘和水秀才就是因科舉而使得家道日漸衰落。舉人尚小塘為此常常入不敷出，即使如此，仍不改初衷。
為了參加第二年的會(huì)試，不得不將家中珍藏的上好棺材賤賣給西門慶；上京參加會(huì)試時(shí)，因經(jīng)濟(jì)拮據(jù)而向西門慶討借參加會(huì)試的行囊(皮箱、氈衫)。水秀才被弄得田產(chǎn)俱無，妻離子散。
對于因科舉制度所帶來的經(jīng)濟(jì)上和心理上的傷害可以說是許多士人終生都難以忘卻的傷痛，科舉制度自隋代創(chuàng)立以來，一方面給一些寒士以晉身的機(jī)會(huì)，擺脫了以前靠門第和薦舉的弊端，另一方面也給許多士子帶來了夢想的破滅、經(jīng)濟(jì)和心理的傷害。
我們可從唐宋以來的許多史籍和文學(xué)作品中得到印證。從這一點(diǎn)上也可以說，小說中所描寫的蔡蘊(yùn)、安忱二人科舉中式后所面臨的經(jīng)濟(jì)困境也是現(xiàn)實(shí)社會(huì)中的一個(gè)比較有代表性的現(xiàn)象，也正因如此，出身于社會(huì)底層的蔡蘊(yùn)，一經(jīng)多年寒窗苦讀而科舉中式，便急于擺脫多年的窘境，為此不惜自毀名節(jié)而委身于奸臣蔡京，甘做其義子。
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