漢族，是上古傳說炎帝（神農(nóng)氏）和黃帝（軒轅氏）兩個部落的后裔。漢族別稱“漢人”“ 華人”“唐人”“ 秦人”等。近代以后，“民族”一詞傳入中國，“漢族”便取代“漢人”成為這一族群的正式名稱。
“漢”最早是指水。從字源解，漢字由“水”“或”（國的本字）和“大”三部分組成，合起來的意思是“國之大水”。這里的“國之大水”實際上指的是漢水，也稱漢江，是長江最大的支流，遠古時稱漢?！睹献印る墓稀?說：堯時大水成災，禹治水，“決汝、漢，排淮、泗，而注之江”。這里的漢就是漢水。
《尚書·禹貢》說：“嶓冢（）導漾（）東流為漢?！笔钦f漢水從今陜西寧強縣嶓冢山流出，初出山時稱漾水，而后向東南經(jīng)沔縣，向東經(jīng)褒城縣，合流為漢水。漢水在今湖北武漢匯入長江。其入江口的漢口，古稱漢皋，唐時為夏口，也稱沔口。漢口地處水陸交通樞紐，為“九省通衢”，歷來為兵家必爭之地。柳宗元少年時隨父經(jīng)歷的抗藩戰(zhàn)事就是在這個夏口。
黃河流域，是中國華夏的發(fā)祥地。從民族起源說，我國上古時代華夏族起于黃河流域一帶，文化發(fā)達，歷史悠久，史稱中華。按古人的認知，華夏族的建國之地，居天下之中，故稱中國，而當時人把周圍的其他民族地區(qū)稱為四方蠻夷。到后來中國就成了我國的專稱。中國，在春秋戰(zhàn)國時也泛指中原各諸侯國。所謂中原之地，開始時僅指今天的河南一帶。夏以后，古華夏人向黃河中下游擴展，包括河南、河北、陜西、山西、山東等地，還是以北方為主。往南去，到長江流域，那是后來的事。顧頡剛《中國史學入門》說：“根據(jù)古書所記載的古代傳說，上古之時，古人逐水草而居。就有三個大的氏族部落，進入到黃河的中、下游流域。一是西方來的，以'炎帝為首的氏族部落；二是東方來的夷人氏族部落，以'蚩尤為首領(lǐng)；三是西北來的，以'黃帝為首的氏族部落。”炎帝是神農(nóng)氏，黃帝是軒轅氏，蚩尤是夷人，人稱九黎族。傳說古時發(fā)生過黃炎兩部聯(lián)合和蚩尤的戰(zhàn)爭，蚩尤被黃帝打敗后，一部分蚩尤族人退到南方荊楚一帶，和當?shù)孛缛撕托U族人合居下來。按顧頡剛的說法：“春秋時代，黃河兩邊的古人民，自稱'諸夏或'華夏。有時單稱一字，'華或'夏。所以，'華夏就是漢族之老祖?！蔽覀兘裉煺f的“中華”和“炎黃之孫”都是從這里演變而來的。
大家知曉的夏、周王朝，原來都是羌人。統(tǒng)一六國的秦王朝是鳥夷人。楚國是南蠻人建立的國家。翦伯贊說：“早在殷代就有一些南蠻部落進入中原，史稱荊蠻。在春秋戰(zhàn)國長期的歷史過程中，楚人已經(jīng)完全和中原地區(qū)的居民同化了?！睆脑疾柯溲葑?yōu)榘顕?，應在三代以前。“大曰邦，小曰國?！眰髡f禹塗山之會，諸侯執(zhí)玉帛者不計其數(shù)，史有萬邦之國的說法。至商湯時還存3000余國。武王伐紂，說統(tǒng)諸侯1773國。《周禮·天官·太宰》說的“以佐王（指周王）治邦國”，就是指周朝的這種情形。大量史料已證明，漢民族不是一個純血統(tǒng)的民族，而是古代華夏人與其他眾多少數(shù)民族混血形成的。三代（夏商周），以至更早的遠古社會，沒有漢族一說。古時流傳的三皇五帝，以至后來的堯舜禹，按現(xiàn)在的眼光看，也應都是一些少數(shù)民族。而且那時的人，包括先秦時期，并沒有后來人那么強烈的民族意識。
古代華夏人與漢民族有傳承關(guān)系，但不是普通人理解的民族概念。據(jù)史料記載，周初時的1800多個邦國，隨著諸侯的兼并，至春秋時可考的邦國僅存一百數(shù)十國。后來到戰(zhàn)國時代，諸侯爭霸，兼并加劇，便只剩齊、楚、燕、韓、趙、魏、秦等七雄并峙了。到秦漢時代，多民族的邦國，經(jīng)過反復的兼并和整合，由部族的聯(lián)合到了統(tǒng)一的民族。至此，古代北方華夏民族經(jīng)過長期與其他少數(shù)民族不斷相并、相合，逐漸形成了今天的中華民族。
歷史上用漢稱族名，應始自漢代。至于劉邦為什么用“漢”字做朝代的標志，《漢書·高祖紀》論贊云：“漢世本系，出自唐（堯）帝。”這是從中華民族沿革來說的。據(jù)史料分析，不外還有兩層原因：一是劉邦曾據(jù)漢中，被項羽封為漢王。劉邦“自漢中行威德”，奪取了政權(quán)。另一方面，從疆域范圍和氣勢來看，漢比秦大?！稘h書·陸賈傳》說：“皇帝（劉邦）……繼五帝三王之業(yè)，統(tǒng)天下，理中國。中國之人以億計，地方萬里，居天下之膏腴，人眾車輿，萬物殷富，政由一家，自天地剖判（開辟以來）未始有也。” 《漢書·高祖紀》說：“漢王即皇帝位于氾（）水之陽。”對此，《史記·高祖紀》漢五年正義解釋說：“氾水在濟陰界，取其氾愛弘大而潤下。”所以我們推想，用漢稱國，應與水，與大相關(guān)。漢朝自稱自己為漢人，以大漢族和大漢王朝自傲。班固《漢書·匈奴傳下》：“近西羌保塞，于漢人交通?！睗h代，漢民族與其他族群的區(qū)隔是非常清楚的?！掇o源》“漢”字解，列有62個條目，大多都與漢代有關(guān)。
說到民族，這是一個歷史的概念，漢民族的形成是一個很漫長的歷史過程。其實早先就是一群人聚居在一起。可能是有血源關(guān)系的一群人，也可能是烏合之眾。古人造族字的本意，是表示在旗巾下匯聚了許多手拿弓箭的人。這大概是原始部落吧！共同的生存環(huán)境，相近和相同的生活習俗，加之語言、文字的接近和同一，逐漸形成了共同認知的漢民族。
漢代是唐以前中國最強大的一個王朝，故唐人多以漢代唐。唐代人也自稱自己為唐人，也就是中國人。這時人們的民族認同感更強了。從史書上看，唐人歷來受人敬重?！端问贰っ总纻鳌氛f：“冠服效唐人，風神蕭散，音吐清暢?！鼻逋跏慷G《池北偶談》說：“昔予在禮部，見四譯進貢之使，或謂中國為漢人，或曰唐人。謂唐人者，如荷蘭、暹羅（泰國的舊稱）諸國。蓋自唐始通中國，故相沿云爾?！?/p>
大家知道，李唐王朝的皇室有鮮卑民族的血統(tǒng)，雖然歷來史家有爭議，但從已有的史料看，起碼也是漢人和少數(shù)民族的混血。我國南北朝至隋唐間是民族大融合的時代，不同民族通婚是很普遍的現(xiàn)象。李淵、李世民父子說自己是隴西郡望，冒托西涼嫡系，還編造說自己是道家始祖李耳之后。胡人入中國時，被華人歧視，李世民忌諱別人說他是胡人，而當時有個和尚卻不知趣地勸李世民不要承認自己是老聃（，老子）的李姓，說：“陛下之李出鮮卑拓跋達阇，與隴西之李無關(guān)?！彼胱尷钍烂袷潞?，誰知拍錯了馬屁，觸犯了李唐怕人說不是漢傳正統(tǒng)的大忌，結(jié)果被貶放到遠州（今四川松潘縣西北）。
在漫長的歷史演變過程中，漢民族對其他少數(shù)民族的影響是不言而喻的。而作為維系民族紐帶的語言，也是與民族形成和發(fā)展同步的。王力《漢語史稿》說：“漢語由漢族得名。漢族由漢朝得名?！迸c漢民族形成一樣，“商代的'漢語嚴格地說，還不能稱為'漢語”。后來的漢語是從早期語言脫胎變化來的。
大家熟悉的唐代詩人中，白居易是龜茲人，元稹是鮮卑人，劉禹錫是匈奴人。范文瀾《中國通史簡編》說“隋唐時期居住在黃河流域的漢族，實際是十六國以來北方和西北方許多落后族與漢族融化而成的漢族”。長期積淀的民族文化和習俗心理，使?jié)h民族具有博大的包容性和親和力。北宋沈括《夢溪筆談·樂律一》說：“天威卷地過黃河，萬里羌人盡漢歌?！彪m然這里不免有詩人的浪漫和夸張，但漢文化的影響，正如詩歌“天威卷地過黃河”的氣勢，奔涌在中華歷史的長河中。它將帶著中華民族，走向世界，走向更加光明美好的未來。
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