科舉制度的童試、鄉(xiāng)試與會(huì)試、殿試
童試亦稱童子試，分為“縣試”、“府試”及“院試”三個(gè)階段。
縣試在各縣進(jìn)行，由知縣主持。清朝時(shí)一般在每年二月舉行，連考五場(chǎng)。通過(guò)后進(jìn)行由府的官員主持的府試，在四月舉行，連考三場(chǎng)。通過(guò)縣、府試的便可以稱為“童生”，參加由各省學(xué)政或?qū)W道所主持的院試。
清朝的院試是每三年舉行兩次，由皇帝任命的學(xué)臺(tái)官到各地主考。辰、戌、丑、未年的稱為歲試；寅、申、巳、亥年，稱為科試。院試得到第一名的稱為“案首”。通過(guò)院試的童生都被稱為“生員”，俗稱“秀才”，算是有了“功名”，進(jìn)入士大夫階層；有免除差徭，見知縣不跪、不能隨便用刑等特權(quán)。秀才分三等，成績(jī)最好的稱為廩膳生員，簡(jiǎn)稱“廩生”，由公家按月發(fā)給糧食；其次稱為增廣生員，簡(jiǎn)稱“增生”，不供給糧食，“廩生”和“增生”是有一定名額的；三是附學(xué)生員，簡(jiǎn)稱“附生”，即才入學(xué)的附學(xué)生員。
生員獲得“入學(xué)”的資格后，可以到官辦的府、州、縣學(xué)讀書。不過(guò)明清的入官學(xué)基本上只是一種形式，相當(dāng)于一種資格的獲得，并沒(méi)有多少真正的知識(shí)傳授。入學(xué)后經(jīng)過(guò)學(xué)政的選拔，便可以參加下一級(jí)鄉(xiāng)試。成績(jī)特佳的生員，有機(jī)會(huì)被選為貢生，成為國(guó)子監(jiān)的學(xué)生。與國(guó)子監(jiān)其他“監(jiān)生”不同，“貢生”是正途所出，屬一種榮譽(yù)。
有些讀書人要多次嘗試才能通過(guò)最基本的縣、府試成為童生。亦有人得到童生的身份后，院試多次落第，到了白發(fā)蒼蒼仍稱“童生”者大不乏人。清道光時(shí)廣東曾經(jīng)多次有百歲童生參加院試的紀(jì)錄。[18]
鄉(xiāng)試
鄉(xiāng)試是正式科考的第一關(guān)。按規(guī)定每三年一科。[19]清朝時(shí)是在子、卯、午、酉年舉行，遇上皇帝喜慶亦會(huì)下詔加開，稱為“恩科”。鄉(xiāng)試于八月在兩京及各省省城的貢院內(nèi)舉行，亦稱“秋闈”。考官是由翰林及進(jìn)士出身的官員臨時(shí)擔(dān)任。鄉(xiāng)試每次連考三場(chǎng)，每場(chǎng)三天。開考前，每名考生獲分配貢院內(nèi)一間獨(dú)立考屋，稱為“號(hào)舍”。開考時(shí)，考生提著考籃進(jìn)入貢院，籃內(nèi)放各種用品，經(jīng)檢查后對(duì)號(hào)入座。然后貢院大門關(guān)上，三天考期完結(jié)前不得離開，吃、喝、睡都得在號(hào)舍內(nèi)。每次各省鄉(xiāng)試取錄的名額不一，按各地文風(fēng)、人口而定。清朝時(shí)，以直隸、江浙取錄最多，貴州最少。監(jiān)生、貢生更可以離開本籍，到京師赴考。
會(huì)試和殿試
通過(guò)鄉(xiāng)試的舉人，可于次年二月參加在京師的會(huì)試和殿試。會(huì)試由禮部在京城貢院舉行，亦稱“春闈”，同樣是連考三場(chǎng)，每場(chǎng)三天，由翰林或內(nèi)閣大學(xué)士主考。會(huì)試發(fā)的榜稱為“杏榜”，取中者稱為“貢士”，貢士首名稱“會(huì)元”。
得到貢士資格者可以參加同年四月的殿試。殿試由皇帝主持和出題，亦由皇帝欽定前十名的次序。殿試只考一題，考的是對(duì)策，為期一天。錄取名單稱為“甲榜”，又稱“金榜”；分為三甲：一甲只有三人，第一名狀元、第二名榜眼、第三名探花[20][21]，賜“進(jìn)士及第”。二甲多人，賜“進(jìn)士出身”。三甲則賜“同進(jìn)士出身”。[22]二、三甲第一名一般稱為“傳臚”。殿試只用來(lái)定出名次，能參加的貢士通常都能成為進(jìn)士，不會(huì)再有落第的情況。能中進(jìn)士便是功名的盡頭，不能重考以求獲得更高的名次。能夠一身兼解元、會(huì)元、狀元的，就是“三元及第”。中國(guó)古代的科舉制度中，僅有14人能夠三元及第，在唐朝有二人張又新 、準(zhǔn)元翰、宋朝有六人孫何、王曾、宋庠、楊置、王若叟、馮京，金代一人孟宋獻(xiàn)，在元代只有王崇哲一人；明代三百年間的八十九位狀元中，只有黃觀[23]和商輅兩人，清代則有錢綮、陳繼昌兩人（另有三元及第的武狀元王玉鐾）。
明清的慣例，殿試一甲授翰林院修撰及編修。其他進(jìn)士要經(jīng)過(guò)考核（稱朝考），成績(jī)較好及年齡較輕者獲得進(jìn)入翰林院任“庶吉士”進(jìn)修。其余的進(jìn)士則可能任六部、中書、御史；間中亦有派為知縣、知府等職。進(jìn)士榜下即用為知縣，被稱為“老虎班”；指其行事往往雷厲風(fēng)行。
明初洪武三十年（1397年）的會(huì)試曾發(fā)生南北榜之爭(zhēng)。當(dāng)年春天杏榜取錄的五十二名進(jìn)士全部為南方人，引起北方舉人的不滿。朱元璋大怒，親自查問(wèn)后，把三名主考處死，在夏天再發(fā)榜，所取的進(jìn)士全為北方人。之后在明仁宗時(shí)確定，會(huì)試按地域分配名額。在會(huì)試的試卷中加上“南”、“北”等字，按“南六十”、“北四十”的規(guī)定錄取進(jìn)士。之后比例偶有調(diào)整，但按地域分配名額的制度一直沿用至清朝科舉被廢。這種制度保障了文化相對(duì)落后的邊遠(yuǎn)省份（如甘肅、貴州、云南等）每界科舉會(huì)試有一定數(shù)量的舉人成為會(huì)士、進(jìn)士，進(jìn)入政界的中高層，有利于保持國(guó)家的統(tǒng)一與政治安定。
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