科舉制度是封建時期所能采取的相對公平的人才選拔形式，擴(kuò)展了封建國家引進(jìn)人才的社會層面，吸收了大量出身中下層社會的人士進(jìn)入統(tǒng)治階級。
特別是唐宋時期，科舉制度正當(dāng)發(fā)展成熟之初，形成古代文化發(fā)展的黃金時代。明清是科舉制的鼎盛期，明清科舉制分為：童試，鄉(xiāng)試，會試，殿試四大部分。
明清科舉制的一個重要特點，是科舉與學(xué)校的結(jié)合。國學(xué)初名國子學(xué)或太學(xué)，后改稱國子監(jiān)。地方學(xué)校則分為府、州、縣三級，一般稱為郡縣學(xué)，也稱儒學(xué)。名義上，科舉卻必須經(jīng)由學(xué)校，因而進(jìn)學(xué)變成了科舉的必由之路。
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明清讀書人首先必須經(jīng)過“童生試”，簡稱“童試”。換言之，童試就是取得生員資格的人學(xué)考試。童試包括縣試、府試和院試三個階段。由本縣知縣主持的考試稱縣試。由知府主持的考試稱府試。
童生要經(jīng)院試通過后才能最后成為生員。院試包括歲試和科試。童生只需通過歲試就算是“進(jìn)學(xué)”了，成為國家承認(rèn)的一名學(xué)生，稱生員，俗稱秀才、相公?？h、府、院試第一名都稱“案首”。生員分為三個等級，即廩生、增生和附生。
童生錄取為生員后，分別被安排在府學(xué)、州學(xué)和縣學(xué)中學(xué)習(xí)，并分別由教授、學(xué)正、教諭及其副職訓(xùn)導(dǎo)教他們讀書。生員是“功名”的起點，并且已開始享有某些特權(quán)，如免除徭役，見了知縣不必下跪，以及官府不能隨便對他們用刑等。
清朝考試
童試在明清僅是一種資格考試，而正式的科舉考試是鄉(xiāng)試，會試和殿試三級。
鄉(xiāng)試通常每三年在京城及各省省城舉行一次，一般在子、卯、午、酉年舉行，稱為“大比”。鄉(xiāng)試時間是八月，故又稱“秋試”、“秋闈”、“秋榜”。
鄉(xiāng)試之前，也要先舉行一種資格考試，即科試，又叫科考。科試由學(xué)政主持，考試成績分為六等，凡考為一二等者，即取得了鄉(xiāng)試資格。錄科錄取者也可參加鄉(xiāng)試。此外，鄉(xiāng)試之年的七月在省城集中補(bǔ)考，凡科考、錄科未取者均可再考一次，稱為“錄遺”。錄遺錄取者也可參加鄉(xiāng)試。
鄉(xiāng)試的考場稱貢院，貢院四周墻上遍置荊棘，故又稱“棘闈”?？忌痤}之所為號房，食宿皆在號房之內(nèi)。號房以《千字文》的“天地玄黃”等字編號。
清朝江南貢院
鄉(xiāng)試為三場，八月初九日第一場，考經(jīng)義；十二日第二場，考論、判、詔、誥、表等；十五日第三場，考時務(wù)策等。
鄉(xiāng)試于九月發(fā)榜，其時正值桂花開放，故又稱“桂榜”。鄉(xiāng)試考中的稱舉人，俗稱孝廉。第一名稱解元。鄉(xiāng)試中舉叫乙榜，又叫乙科?？贾信e人，便可以參加全國性的會試，即使會試未能及第，也已具備了做官的資格。
會試于鄉(xiāng)試后的第二年春天在禮部舉行，故又稱禮闈或春闈。時間一般在丑、辰、未、戌年的二月或三月。參加會試者是各省的舉人。因舉人赴京由布政使發(fā)給路費，故又稱入京應(yīng)試者為“公車”。如1895年赴試舉人的上書便被稱為“公車上書”。
會試也分三場，分別安排在初九、十二日、十五日，每場三日。取中者稱貢士，第一名稱會元。會試中式?jīng)]有定額，多則四百余名（如雍正庚戌科），少則九十余名（如乾隆己酉科）。會試發(fā)榜正值杏花開放，故又稱“杏榜”。
科舉放榜（仿品）
放榜之后，新貢士的朱卷、墨卷一般要由皇帝選派大臣進(jìn)行復(fù)查。新貢士還要到禮部填寫“親供”，并在殿廷復(fù)試。復(fù)試合格，便取得了參加殿試的資格。
童試、科試、鄉(xiāng)試、會試等，均考八股文和試帖詩為主。八股文題目出“四書、五經(jīng)”。結(jié)構(gòu)有一定程式，字?jǐn)?shù)也有一定限制。違者不錄。試帖詩，清代鄉(xiāng)、會試用五言八韻，童試用五言六韻，歲考、科考、復(fù)試、朝考均用五言八韻。
殿試由皇帝主持的考試，在會試之后舉行。參加殿試的是貢士。協(xié)助皇帝進(jìn)行考試的有讀卷官、監(jiān)試官等。讀卷官從大學(xué)士、六部九卿中選派，負(fù)責(zé)具體閱卷。
清代科舉考試試卷
清初殿試在四月初舉行，自乾隆二十六年（1761年）定為四月二十一日，遂成定制。殿試的地點，最初在天安門外，后改在太和殿前丹墀，遇風(fēng)雨則在太和殿之兩廡。乾隆五十四年（1788年）開始，固定于保和殿內(nèi)。殿試以一天為限。
殿試分三甲錄取。第一甲賜進(jìn)士及第，只有前三名，其中第一名稱狀元，第二名稱榜眼，第三名稱探花，合稱“三鼎甲”。第二甲賜進(jìn)士出身，其中第一名稱傳臚。第三甲賜同進(jìn)士出身。
一二三甲統(tǒng)稱進(jìn)士。進(jìn)士榜稱甲榜、甲科，因用黃紙書寫，故又俗稱金榜，并謂中進(jìn)士為金榜題名。宣布殿試結(jié)果，要舉行一種隆重的儀式，稱為“傳臚”。傳臚后第三天，賜新進(jìn)士宴于禮部，稱為“恩榮宴”。之后要在國子監(jiān)立碑鐫名。
狀元及第
清代規(guī)定，殿試后新進(jìn)士還要在保和殿參加朝考，由皇帝出題，試論、疏、詩各一道。朝考第一名稱“朝元”。一甲三名不參加朝考，他們在殿試揭曉后立即授職，狀元授翰林院修撰（從六品），榜眼、探花授翰林院編修（正七品）。
二甲第一名的傳臚和朝考第一名的朝元，一般也要到翰林院任職。至于其他進(jìn)士，則綜合復(fù)試、殿試、朝考三次成績，選優(yōu)秀者人翰林院做庶吉士其余用為六部主事、內(nèi)閣中書、博士、御史以及知州、知縣等。
科舉從隋朝開創(chuàng)至清光緒三十一年（1905年）舉行最后一科進(jìn)士考試為止，前后經(jīng)歷一千三百余年。
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