萬物皆下品，惟有讀書高。這是宋代重文輕武國策的最好說明。宋代皇帝的確非常重視教育。太祖即位不久。親自視察國子監(jiān)(中央教育機(jī)構(gòu))。拔款重修國子監(jiān)，特地賞賜國子監(jiān)學(xué)生酒、水果，以示關(guān)懷。宋太宗懂得馬上得天下，不能馬上(靠武力)治天下。必須:以文化道德治天下。
他帶頭勤奮讀書，每天必讀完臣僚進(jìn)呈的《太平御覽》三卷，從不間斷。一年內(nèi)他看完了一千卷巨著《太平御覽》。宋太宗很重視對皇子、皇孫的教育，給他們選擇侍讀、侍講、教授等教師。在皇宮里辦大學(xué)、小學(xué)，規(guī)定十四歲以下進(jìn)小學(xué)，十五歲以上進(jìn)大學(xué)，從小給以正規(guī)的文化教育。因此，宋代歷朝皇帝的文化素質(zhì)比別的朝代皇帝都要好。由于皇帝重視文教，加上科舉取士道路的擴(kuò)大，宋代文化氛圍日趨濃重，從上到下、從官府到民間、大興辦學(xué)校、招生的熱潮。知書達(dá)理、耕讀傳家、讀書繼世。成為平民百姓向往和追求的生活。
宋代學(xué)校有官學(xué)、私學(xué)之分。官學(xué)有朝廷辦的太學(xué)、武學(xué)、律學(xué)、算學(xué)、醫(yī)學(xué)、畫學(xué)等。地方有州學(xué)、縣學(xué)。太學(xué)相當(dāng)于現(xiàn)代高等學(xué)府、中央只有一所。王安石變法時對太學(xué)進(jìn)行過改革。宋徽宗時期，太學(xué)生竟多達(dá)三千八百人。1009年，曲阜孔子廟立學(xué)舍，1022年兗州辦學(xué)招生數(shù)百人。官府拔學(xué)田十頃，這是宋代州縣辦學(xué)的開始。1044年朝廷正式下詔全國各州都辦州學(xué)，教官稱教授。學(xué)校學(xué)規(guī)很嚴(yán)。學(xué)生上學(xué)先拜見教授，遞交家長的履歷表及保證書。教授每天講解經(jīng)書二三頁，學(xué)生有過失行為，十五歲以下體罰，十五歲以上罰款。并記入檔案。進(jìn)入太學(xué)讀書很不容易。
北宋時，縣學(xué)優(yōu)等生可入州學(xué)賣書，州學(xué)每三年選送優(yōu)等生入太學(xué)就讀。南宋時，規(guī)定科舉試落選人。百里挑六送往太學(xué)候補(bǔ)，第二年考試合格才予以正式錄取，發(fā)給"補(bǔ)中太學(xué)生牒。"宋朝私人辦學(xué)之風(fēng)盛行，最突出的是書院的興辦，書院多設(shè)于山林名勝之處。延聘有名望的學(xué)者講學(xué)，辦學(xué)質(zhì)量超過官辦的州縣學(xué)。因此，到南宋理宗時書院有三百多所。白鹿洞書院、岳麓書院、石鼓書院、應(yīng)天書院這四個書院最負(fù)盛名。宋代農(nóng)村私學(xué)叫私塾，由學(xué)生家長出資聯(lián)合聘請教師。
宋代官吏，通過各科考試(如進(jìn)士科、明經(jīng)科)選拔，這叫科舉試。科舉試無門第、貧富限制，只要有文化都可以投牒(報名)赴試。因此，貧寒子弟應(yīng)試很多，像官至副宰相的著名文學(xué)家范仲淹、歐陽修等，都是貧苦出身的進(jìn)士。為了進(jìn)行一步擴(kuò)大取士來源，讓邊遠(yuǎn)地區(qū)的貧苦子弟也能赴京應(yīng)試，朝廷特刻規(guī)定四川、兩廣等地赴開封省試的舉人，發(fā)給驛券，沿途住宿伙食，由國家供給。致使士人參加科舉應(yīng)試越來越多。
據(jù)統(tǒng)計全國應(yīng)試舉子，每次約有四十萬人。平民百姓子弟，通過科舉試，就有可能當(dāng)官，甚至平步青云當(dāng)上宰相。因此，從都市到窮鄉(xiāng)僻壤，處處都有博取功名者之人，并甘心為此而白頭到老。宋人巜夜行》詩中寫到:孤村到曉猶燈火，知有人家夜讀書。
都宋代舉子及第后，就可以釋褐(脫下百姓所穿的褐色衣服)入仕做官。進(jìn)士出身的升官機(jī)會更多更快，前程錦繡。宋代宰相、副宰相。十之八九都是進(jìn)士出身。如宋代最后一任丞相文天祥，就是寶祐四年(1256)狀元。宋代鄉(xiāng)試、省試考場稱貢院。考官、監(jiān)試官、吏人都得住在貢院，考生按編好號碼，一人一小間號房?？婆e制雖然為宋代知識分子提供了做官的機(jī)會，然而這機(jī)會是十分有限的，絕大多數(shù)人，最后只能潦倒場屋，終生不幸。如蘇仲昌，十六歲開始應(yīng)試一直考了三十年，還是落第在京。兒子蘇紳赴京省試時，父子倆同住在一個僧舍里都不相識。
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