八旗制度是清王朝最根本的政治制度。自努爾哈赤十三鎧甲起義反抗明朝建立滿洲八旗，到后來皇太極完善蒙古和漢軍八旗，完成整個(gè)八旗的建設(shè)，并利用八旗，吸納各族成員，充分發(fā)揮八旗各種職能，為清前期做出了巨大的貢獻(xiàn)，滿洲統(tǒng)治者才能以弱勝?gòu)?qiáng)，完成入主中原的偉大成就。
任何制度從建立到完善都是一個(gè)長(zhǎng)時(shí)間的過程，八旗制度也不例外。八旗制度自努爾哈赤建立牛錄，健全滿洲八旗以及蒙古設(shè)旗到皇太極完善蒙古八旗并增設(shè)漢軍八旗，經(jīng)過了兩代君主的努力，八旗制度得以建成。
明朝中后期，明王朝對(duì)女真的控制力開始下降，與此同時(shí)，建州女真日益強(qiáng)大。在明朝大臣朱賡給萬歷皇帝奏章中稱：“建酋，桀黠非常，旁近諸夷，多被吞并，恃強(qiáng)不貢，已經(jīng)二年，”為了拯救這一局面，穩(wěn)定控制，實(shí)行“分其枝，離其勢(shì)，互合爭(zhēng)長(zhǎng)仇殺，以貽中國(guó)之安”政策。
在滿洲形成初期，女真各個(gè)部族正處于“各部蜂起，皆稱王爭(zhēng)長(zhǎng)。隨著努爾哈赤的出現(xiàn)，情況開始發(fā)生了顯著的改變。萬歷十一年，清太祖努爾哈赤（nurhaci）的父親和祖父在做向?qū)r(shí)被誤殺，為了報(bào)仇，努爾哈赤以十三鎧甲起兵，開始了對(duì)女真各部族的征戰(zhàn)。
首先他吞并了周圍的渾河部、董鄂部等部族，建立佛阿拉(fe：舊ala：矮而平的山)城，達(dá)到了“民殷國(guó)富”的狀態(tài)，以此為基礎(chǔ)，終于在萬歷二十一年完成了對(duì)建州女真各部的統(tǒng)一。
此后，他又開始對(duì)海西女真和東海女真進(jìn)行吞并，萬歷四十一年，滅掉烏拉以后，除距離較遠(yuǎn)的女真部族和投靠明朝的葉赫部族以外，基本完成了整個(gè)女真的統(tǒng)一。
在統(tǒng)一女真族大業(yè)期間，努爾哈赤對(duì)女真各部族進(jìn)行了大范圍的兼并，并將所得的女真部族的俘虜和人口分給了其兄弟，子侄。為便于軍事和狩獵活動(dòng)，努爾哈赤建立了牛錄——八旗制度”。牛錄（niru）是八旗制度最基礎(chǔ)組織，漢譯為“箭”。
關(guān)于牛錄的來源存在一種說法：“是我國(guó)凡出兵校獵，不計(jì)人之多寡，各隨族黨屯寨而行。獵時(shí)，每人各取一矢。凡十人設(shè)長(zhǎng)一，領(lǐng)之。各分隊(duì)伍，毋敢紊亂者。其長(zhǎng)稱為牛錄額真，至是遂以名官”。
萬歷二十九年，努爾哈赤以此為基礎(chǔ)，設(shè)立四旗，將各個(gè)部族當(dāng)中的諸申(jusen:部下，滿族內(nèi)部的平民階層，介于貴族和奴仆之間的自由民)、伊爾根（irgen：黎民）進(jìn)行了系統(tǒng)的編制，“編三百人為一牛錄，每牛錄設(shè)額真一?！痹O(shè)置副手二人，為代子。
萬歷四十三年，努爾哈赤打破了原來五甲喇設(shè)置一個(gè)固山的傳統(tǒng)，對(duì)八旗又進(jìn)行了“旗以純色為別，曰黃、曰紅、曰藍(lán)、曰白，至是鑲之，添設(shè)四旗，參用其色共為八旗”的改編。當(dāng)時(shí)由努爾哈赤自領(lǐng)正黃，鑲黃兩旗，其余各旗由其子侄為旗主，滿洲八旗正式建立。
皇太極時(shí)期，他為了打壓政敵，加強(qiáng)皇權(quán)，對(duì)兩白旗與兩黃旗進(jìn)行了顏色的互調(diào)。因?yàn)橹皇沁M(jìn)行了顏色的改動(dòng)，并沒有進(jìn)行勢(shì)力的調(diào)動(dòng)，又符合禮制，并未發(fā)生流血事件。
天聰六年，有人報(bào)告已故正藍(lán)旗旗主德格類和莽古爾泰一門謀反，皇太極趁機(jī)吞并正藍(lán)旗，并對(duì)正藍(lán)旗和正黃旗進(jìn)行改編。由他自領(lǐng)正黃、鑲黃和正藍(lán)三旗。
到了順治年間八旗權(quán)力收于君權(quán)。順治七年，多爾袞去世，第二年，順治對(duì)多爾袞定罪，并把原屬多爾袞的正白旗納入自己統(tǒng)屬，將原屬多爾袞的鑲白旗歸長(zhǎng)兄豪格之子富綬所統(tǒng)領(lǐng)，正白旗和皇帝統(tǒng)領(lǐng)的二黃旗共同構(gòu)成了上三旗，其余五旗為下五旗。
此時(shí)順治帝完成了對(duì)八旗的絕對(duì)統(tǒng)治，八旗旗主對(duì)皇權(quán)產(chǎn)生的潛在危險(xiǎn)也基本消除。蒙古八旗是八旗的三大組成部分之一，直屬于清政府八旗編制，是滿洲統(tǒng)治者最堅(jiān)實(shí)的伙伴，整個(gè)有清一代，蒙古八旗對(duì)清王朝的統(tǒng)治和穩(wěn)固都發(fā)揮著重要的作用。
蒙古人很多習(xí)俗與女真很相似，兩族交好，進(jìn)行聯(lián)姻。努爾哈赤統(tǒng)一女真以后，聯(lián)合蒙古進(jìn)攻明朝，在這期間，為了便于對(duì)蒙古的控制，建立了蒙古八旗。
天命六年，北蒙古五部落喀爾喀臺(tái)吉古爾布什，莽果爾率民六百戶并牲畜產(chǎn)來歸，為獎(jiǎng)勵(lì)二人，封二人為總兵官，并賞賜“滿洲牛錄一凡三百人，并蒙古牛錄一授為總兵，這可以看做是蒙古八旗建立的雛形。
到了天命七年，蒙古科爾沁兀魯特部的貝勒明安舉族3000多人來?yè)?，于是“別立兀魯特蒙古一旗。爾哈赤曾予蒙古諸貝勒書“我思自喀爾喀前來之諸貝勒編為一旗，自察哈爾前來之諸貝勒編為一旗，這是蒙古八旗設(shè)旗的開始。
天聰九年，蒙古人數(shù)增多，于是“丁亥，……編審內(nèi)外喀喇沁蒙古壯丁，共一萬六千九百名，分為十一旗。這十一旗中存在外藩蒙古三旗，其余兵丁與原有滿洲旗下的蒙古兵和蒙古左右營(yíng)相結(jié)合，蒙古八旗正式建立。
蒙古八旗的創(chuàng)建對(duì)于清初的國(guó)家建設(shè)意義重大。
其一，早期的蒙古人是零零落落地依附到滿洲，而蒙古八旗的建立，將這些零散的蒙古依附者們?nèi)肫?，這樣既解決了入旗蒙古的生計(jì)問題，又能為戰(zhàn)爭(zhēng)提供充足的兵源以及裝備和給養(yǎng)。
其二，蒙古人驍勇善戰(zhàn)，并且對(duì)明朝邊境和蒙古部族情況較為熟悉，是清初征戰(zhàn)蒙古和明朝的向?qū)А?/p>
天聰三年，八旗兵入關(guān)掠奪，以布爾喀圖前在喀喇沁時(shí)曾往來明國(guó)，習(xí)知關(guān)隘，使為我?guī)熛驅(qū)?。于?入明邊，攻克龍井關(guān)及洪山口、大安口城等，撫定羅文峪。證明蒙古八旗對(duì)軍事勝利起到了重要作用。
皇太極更是利用政治婚姻拉攏蒙古，其嬪妃有半數(shù)是蒙古人，入關(guān)之前，清朝公主嫁給科爾沁蒙古部族首領(lǐng)的有十余名，所以蒙古人也特別親近滿族，因此蒙古八旗建立后便成為清朝入關(guān)之關(guān)鍵——軍事力量的重要組成部分。
除了滿洲、蒙古八旗以外，清代還建有漢軍八旗。漢軍，（滿語為烏真超哈ujencooha，漢譯為重兵、炮兵意思），到了順治十七年改稱漢軍。
漢軍八旗與滿洲八旗、蒙古八旗共同構(gòu)成了八旗，漢軍八旗構(gòu)建最晚，地位相對(duì)滿洲八旗與蒙古八旗地位較低，但是對(duì)清王朝入關(guān)尤其是在攻城方面發(fā)揮了巨大作用。建立漢軍八旗最初的目的就是設(shè)置炮兵。
明軍守將袁崇煥認(rèn)為“虜利野戰(zhàn)，惟有憑以用大炮，”皇太極更加知道大炮的重要性，于是啟用漢人鑄大炮。紅夷大炮鑄成伊始，皇太極便令“凡漢人軍民一切事務(wù)，悉命額駙佟養(yǎng)性總理。
天聰七年，皇太極為增加皇權(quán)，“命舊隸滿洲戶下漢人十丁授棉甲一，得千五百八十人，命光遠(yuǎn)（馬光遠(yuǎn)）等統(tǒng)之，分補(bǔ)各甲喇缺額”。
通過這種方式，將原來從屬于其他各旗的漢人獨(dú)立出來，極大地削弱了其余各旗主的力量，還增加了自身的軍事實(shí)力和人口基數(shù)。
漢軍八旗建立經(jīng)歷了一旗分為二旗，然后擴(kuò)充到四旗，最終形成八旗的過程。對(duì)于一旗的建立，學(xué)界說法不一。
有人認(rèn)為是在天聰七年，也有學(xué)者認(rèn)為佟養(yǎng)性總理漢人時(shí)就是建立了漢軍旗，因此不是本文研究范疇，故在此不加辨析也不加贅述。
崇德二年，漢軍旗一分為二，旗色為玄青色。崇德四年，馬光遠(yuǎn)獲罪，二旗又分為四旗。至崇德七年，四旗又變化為八旗，其制度，旗色和滿洲八旗相同。至此清代的滿蒙漢二十四旗（仍稱八旗）初步完成。
漢軍旗的設(shè)立既可以增加對(duì)明朝作戰(zhàn)的軍事實(shí)力，誘導(dǎo)明軍歸順清朝，降低對(duì)其敵對(duì)態(tài)度，還能減少“若夫漢官，只因未諳滿語，常被訕笑，或致凌辱，至傷心墮淚者有之。
這種滿漢隔閡，隨著皇太極的征戰(zhàn)和后來的順治入關(guān)，其職能有著明顯的變化，可以很好地反映出清王朝統(tǒng)治方式的變化。
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