13世紀(jì)初在中國(guó)范圍內(nèi)存在著七個(gè)分裂的政權(quán)或區(qū)域：蒙古地區(qū)、西遼、西夏、金、南宋、大理、吐蕃地區(qū)。這七個(gè)單位中，五個(gè)是由一個(gè)政權(quán)統(tǒng)治著的，其中又以宋、金統(tǒng)一程度最高；吐蕃和蒙古地區(qū)內(nèi)部也是分裂的。但將這七個(gè)單位統(tǒng)一起來(lái)的歷史任務(wù)卻由蒙古完成了。
蒙古是在東亞大陸出現(xiàn)了一支強(qiáng)悍的草原民族，由鐵木真領(lǐng)導(dǎo)，蒙古各部落自從1206年統(tǒng)一后，充分發(fā)揮了他們騎兵在軍事上的優(yōu)勢(shì)，四處征戰(zhàn)，消滅了存在 于東亞大陸的各個(gè)政權(quán)。公元1209年蒙古進(jìn)攻西夏，迫使西夏求和。又進(jìn)攻西遼屬國(guó)畏兀爾，取得今新疆烏魯木齊、吐魯番和哈密一帶。1211年，攻取西遼 另一屬國(guó)剌鉭，將疆域擴(kuò)展到今巴爾喀什湖以東地區(qū)。同年秋，蒙古進(jìn)攻金國(guó)，不久就攻入居庸關(guān)，威脅金的中都（今北京），并攻陷了今山西、河北、山東、河南 大批州縣。1214年，蒙古軍進(jìn)抵中都，金宣宗求和。1218年，蒙古軍占領(lǐng)西遼疆域全部。蒙古軍又先后攻下河?xùn)|（今山西）、河北和山東。1211年，金 黃河以北土地基本上已落入蒙古手中。1226年成吉思汗親自率軍攻西夏，奪取甘、肅等州，次年6月滅西夏，7月成吉思汗病死在清水（今甘肅清水縣）行營(yíng)。
他的兒子窩闊臺(tái)汗（元太宗）繼位后，繼續(xù)對(duì)金的進(jìn)攻，并與南宋議定南北夾擊。1234年，蒙、宋軍破蔡州（今河南汝南），金哀宗自殺，末帝死于亂軍，金亡。1252年，忽必烈征大理。次年攻破大理城，大理國(guó)主段智興被擒，大理國(guó)亡。
在蒙古征戰(zhàn)的過(guò)程中，1244年，吐蕃宗教領(lǐng)袖八思巴的叔父薩斯迦班智達(dá)曾會(huì)見(jiàn)過(guò)蒙古的大將闊端，表示接受蒙古大汗的管轄；但一部分吐蕃貴族不愿服從蒙古。因此在滅大理后，蒙古軍進(jìn)入吐蕃，鎮(zhèn)壓了不服的貴族，完全控制了吐蕃地區(qū)。
1276年，經(jīng)過(guò)多次戰(zhàn)爭(zhēng)后，元世祖忽必烈攻占了襄陽(yáng)，接著又奪取了四川的大部分，長(zhǎng)江中上游在蒙古人的掌握之中，長(zhǎng)江下游可謂無(wú)險(xiǎn)可守，忽必烈揮兵沿 江東進(jìn)，全線進(jìn)攻南宋，位于臨安的南宋政權(quán)奉表投降，但是文天祥、張世杰等人仍然在閩粵地區(qū)繼續(xù)抵抗，直至1279年，崖山兵敗，南宋才算最后滅亡，東亞 大陸有了一個(gè)統(tǒng)一的統(tǒng)治政權(quán)。
如果從蒙古人所建立的帝國(guó)來(lái)劃分疆域，那么它的疆域是非常廣闊的，從成吉思汗開(kāi)始，他們就達(dá)到了中亞、 西亞乃至于歐洲，但是蒙古人的帝國(guó)不完全等同于元王朝，為什么呢？其一，成吉思汗在位之時(shí)，就實(shí)行了分封制度，將現(xiàn)在的天山、阿爾泰山、額爾齊斯河以西的 地方分封給三個(gè)兒子，蒙古草原的繼承人雖然是大汗，但是只是名義上的領(lǐng)袖，無(wú)權(quán)干涉各個(gè)分封地的內(nèi)部事務(wù)，窩闊臺(tái)在位時(shí)，各分封地還能對(duì)大汗表示尊敬，到 了蒙哥與忽必烈時(shí)代，各地之間的聯(lián)系已經(jīng)非常少了。忽必烈他們能夠管理的只有東亞大陸。其二，忽必烈為首的元朝，在政治制度上與蒙古帝國(guó)的其他組成部分有 較大的差別，忽必烈開(kāi)始運(yùn)用原來(lái)中原王朝的某些方式來(lái)統(tǒng)治，雖然采用的范圍極其有限，但是已經(jīng)開(kāi)始被中原文化所同化，因此，他的統(tǒng)治能在文化意義上代表中 國(guó)，而蒙古帝國(guó)的其他組成部分則仍然保持著游牧民族的色彩，文化上并不能歸屬于中國(guó)。
因此，元朝的疆域狀況是這樣的：北方，西起額爾 齊斯河，東至鄂霍次克海；東方，擁有朝鮮半島的東北部；西南地區(qū)，囊括了今天的克什米爾地區(qū)以及喜馬拉雅山脈南麓的不丹、錫金、緬甸東北部、泰國(guó)北部。其 中，從元朝開(kāi)始，整個(gè)青藏高原就成為中原王朝疆域的一個(gè)組成部分，元朝管理青藏高原有一個(gè)專門機(jī)構(gòu) 宣政院，以尊重宗教的方式建立一種不同于漢族地區(qū)的 統(tǒng)治方式。
與漢、唐極盛時(shí)期的疆域相比，元朝不僅在面積上大大超過(guò)了它們，而且在控制程度上也遠(yuǎn)勝于它們。除了吐蕃地區(qū)以外，元朝在全國(guó)都設(shè)置了行中書?。ê?jiǎn)稱行省），其中包括漢唐時(shí)從未正式設(shè)置過(guò)政區(qū)的陰山山脈和遼河以北地區(qū)。
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