在元朝以前，盡管也有邊疆少數(shù)民族進(jìn)入中原并建立自己的政權(quán)，卻從來(lái)沒(méi)有能夠統(tǒng)治整個(gè)中國(guó)。但蒙古人崛起以后，經(jīng)過(guò)了70多年的軍事征伐，終于把中國(guó)的絕大部分統(tǒng)一起來(lái)，形成了疆域空前的遼闊的元帝國(guó)。
公元13世紀(jì)初，在中國(guó)范圍內(nèi)存在著七個(gè)分裂的政權(quán)或區(qū)域：（1）蒙古地區(qū)——以蒙古高原為主的今大興安嶺以西，居延海、陰山山脈以北至俄羅斯西伯利亞地區(qū)，分布著蒙古語(yǔ)系、突厥語(yǔ)系的游牧民族，內(nèi)部也不統(tǒng)一。（2）西遼——今新疆及其西至巴爾喀什湖、阿姆河之間地。（3）金——淮河、秦嶺以北的黃河流域及大興安嶺以東地區(qū)。（4）西夏——北起河套，南至隴山、河湟地區(qū)，西至河西走廊西端。（5）南宋——淮河、秦嶺以南（除云貴高原以外）地。（6）大理——云貴高原及周圍部分地區(qū)。（7）吐蕃地區(qū)——青藏高原及周圍部分地區(qū)。當(dāng)時(shí)已不存在一個(gè)統(tǒng)一的政權(quán)，分散為很多部落。這七個(gè)區(qū)域中，有五個(gè)內(nèi)部有統(tǒng)一的政權(quán)，其中又以宋、金統(tǒng)一程度最高。吐蕃和蒙古地區(qū)內(nèi)部是分裂的，但將這七個(gè)區(qū)域統(tǒng)一起來(lái)的歷史任務(wù)卻由蒙古完成了。
成吉思汗統(tǒng)一蒙古各部后，就率領(lǐng)蒙古鐵騎不間斷地東征西討。
成吉思汗四年（公元1209年）蒙古進(jìn)攻西夏，圍其都城中興府（今寧夏銀川市），迫使西夏求和而去。又攻西遼屬國(guó)畏兀爾，取得了今新疆烏魯木齊、吐魯番和哈密一帶。成吉思汗六年（公元1121年），蒙古攻取西遼另一屬國(guó)哈剌魯，將疆域擴(kuò)展到今巴爾喀什湖以東地。同年秋蒙古進(jìn)攻金國(guó)，不久就攻入居庸關(guān)，威脅金的首都中都（今北京市），并攻陷了今山西、河北、山東、河南大批州縣。成吉思汗九年（公元1214年，金貞佑二年）初，蒙古軍進(jìn)抵中都，金宣宗求和，成吉思汗退兵。五月，金宣宗遷都南京。蒙古軍再次南下，并在次年二月破中都。成吉思汗十三年（公元1218年），蒙古軍殺乃蠻王屈出律，原西遼的疆域全部由蒙古占領(lǐng)。蒙古軍又先后攻下河?xùn)|（今山西西南部）、河北和山東。至成吉思汗十六年（公元1221年，金興定五年），金的黃河以北土地基本上已落入蒙古之手。成吉思汗二十一年（公元1226年），成吉思汗親自率軍攻西夏，奪取甘、肅等州。次年六月蒙古滅西夏，七月，成吉思汗病死在清水（今甘肅清水縣）行營(yíng)。他的兒子窩闊臺(tái)汗（元太宗）繼位后，繼續(xù)對(duì)金進(jìn)攻，并與南宋議定南北夾擊。
窩闊臺(tái)汗六年（公元1234年，金天興三年，宋端平元年）正月，蒙、宋軍破蔡州（今河南汝南縣），金哀宗自殺，末帝死于亂軍，金亡。同年窩闊臺(tái)就與臣下議定攻宋，蒙古軍襲敗北上宋軍。此后，滅宋的軍事行動(dòng)持續(xù)了40多年，在長(zhǎng)江上游的四川、中游的襄陽(yáng)（今湖北襄樊市）和淮河中游，戰(zhàn)爭(zhēng)進(jìn)行得尤其激烈。
蒙哥汗（元憲宗）二年（公元1252年），命忽必烈自忒列（今四川宜賓市西）進(jìn)軍，至十二月攻破大理城。四年，大理國(guó)王段興智被擒，大理國(guó)亡。大約在此前的乃馬真后三年（公元1244年），吐蕃宗教領(lǐng)袖八思巴的叔父薩思迦班智達(dá)曾會(huì)見(jiàn)過(guò)蒙古的大將闊端，表示接受蒙古大汗的管轄，但一部分吐蕃貴族不愿服從蒙古。因此在滅大理后，蒙古軍進(jìn)入吐蕃，鎮(zhèn)壓了不服從的貴族，完全控制了吐蕃地區(qū)。在攻占襄陽(yáng)和奪取了四川大部以后，元世祖忽必烈于至元十一年（公元1274年，宋咸淳十年）下詔伐宋，發(fā)動(dòng)全面進(jìn)攻。至元十三年（公元1276年，宋德佑二年）正月，元兵逼近南宋首都臨安（今浙江杭州市），宋廷奉表投降。盡管文天祥、張世杰等在南方繼續(xù)抵抗，但終于回天無(wú)力，到至元十六年（公元1279年，宋祥興二年）厓山（今廣東新會(huì)市南海上）戰(zhàn)敗，宋朝的殘余勢(shì)力也覆滅了。成吉思汗時(shí)，蒙古還沒(méi)有固定的首都。窩闊臺(tái)汗七年（公元1235年），在今蒙古國(guó)鄂爾渾河上游后杭愛(ài)省厄爾得尼召北哈爾和林建都，稱喀拉和林，簡(jiǎn)稱和林。蒙哥汗六年（公元1256年）忽必烈在今內(nèi)蒙古正藍(lán)旗東閃電河北岸營(yíng)建宮室城郭，忽必烈汗中統(tǒng)元年（公元 1260年）在此即位，稱開(kāi)平府，中統(tǒng)四年升為上都。至元四年（公元1267年）在金中都城（今北京）東北另筑新城，至元九年（公元1272年）改稱大都，成為元朝的首都。
蒙古先后征服了這七大區(qū)域，但并不是這七個(gè)區(qū)域都成了元朝的疆域，因?yàn)樵谶@期間，有的地區(qū)已經(jīng)成為其他汗國(guó)的領(lǐng)土。從成吉思汗十五年（公元1219年）進(jìn)行第一次西征開(kāi)始，蒙古帝國(guó)的疆域迅速擴(kuò)張，從中亞、西亞直到歐洲。成吉思汗晚年實(shí)行分封，將今天山、阿爾泰山、額爾齊斯河以西的土地都封給了三個(gè)兒子。由于大家服從成吉思汗，帝國(guó)還是統(tǒng)一的。在窩闊臺(tái)當(dāng)大汗時(shí)，也還可以指揮其他各部，但到蒙哥（憲宗）和忽必烈（世祖）時(shí)，各部已經(jīng)不相統(tǒng)屬?；ハ酄?zhēng)奪大汗的位置，蒙古帝國(guó)分裂成元帝國(guó)和四大汗國(guó)。
今新疆的天山以北地區(qū)大部分已經(jīng)封給了窩闊臺(tái)國(guó)，因此始終不在元帝國(guó)的管轄之下。阿母（姆）河南岸被成吉思汗征服以后，沒(méi)有分封，所以一直由大汗統(tǒng)治。蒙哥汗時(shí)在那里設(shè)置了阿母河行省，但因離大汗統(tǒng)治區(qū)太遠(yuǎn)，因此蒙哥汗末年將它并入了伊利汗國(guó)。蒙哥汗元年（公元1251年）在今新疆烏魯木齊一帶設(shè)置了別失八里行省，治所在別失八里（今新疆吉木薩爾縣北破城子）。察合臺(tái)汗國(guó)一度據(jù)為己有，后期才重新成為元朝的轄區(qū)。今伊犁河流域也未分封，元世祖至元十二年（公元1275年）設(shè)置了阿里麻里（一作阿力麻里、阿力馬力）行省，以阿里麻里（今新疆霍城縣水定鎮(zhèn)西北）為治所。但該行省存在的時(shí)間更短，兩年后就廢了，以后并入察合臺(tái)汗國(guó)。因此在大部分時(shí)期，元朝的疆域還沒(méi)有包括今新疆的全部。
從元朝開(kāi)始，整個(gè)青藏高原成了中原王朝的一部分，與中國(guó)的其他部分結(jié)成了一個(gè)不可分割的整體。根據(jù)吐蕃地區(qū)普遍信奉喇嘛教的實(shí)際，元朝將它劃歸掌管全國(guó)佛教事務(wù)的機(jī)構(gòu)——宣政院（至元初設(shè)置時(shí)稱總制院，至元二十五年改名）管轄，并根據(jù)當(dāng)?shù)匦枰O(shè)分院駐理。在境內(nèi)設(shè)立吐蕃等處（脫思麻），吐蕃等路（朵甘思），烏思藏、納里、速古魯孫等三路三個(gè)宣慰司，脫思麻司轄有今青海黃南州至四川阿壩州一帶，朵甘思司轄有今青海果洛州、玉樹(shù)州至四川甘孜州、西藏昌都地區(qū)，烏思藏司轄有今西藏大部分和克什米爾之地。宣慰司下分轄元帥府、總管府、萬(wàn)戶府、千戶府、宣撫司、安撫司、招討司、萬(wàn)戶、千戶等機(jī)構(gòu)。這些機(jī)構(gòu)有的管理軍事，有的辦理民事，有的兼管軍民。因此盡管元朝為了更有效地統(tǒng)治吐蕃，充分利用了宗教因素，對(duì)吐蕃地區(qū)實(shí)行不同于漢族地區(qū)的政策，但同樣建立了一整套行政和軍事機(jī)構(gòu)，行使著完全的主權(quán)。
除了今新疆地區(qū)的較大變動(dòng)外，元朝的疆域是穩(wěn)定的：在北方，西起今額爾齊斯河，東至鄂霍次克海。在東部，擁有朝鮮半島東北部。在西南，包括今克什米爾地區(qū)以及喜馬拉雅山南麓的不丹、錫金等地，今緬甸東北部和泰國(guó)北部。與漢、唐極盛時(shí)期的疆域相比，元朝不僅在面積上大大超過(guò)了它們，而且在控制程度上也有過(guò)之而無(wú)不及。除了吐蕃地區(qū)和今新疆東部三個(gè)直屬于朝廷的單位（別失八里、哈剌火州、哈密力）以外，元朝在全國(guó)都設(shè)置了行中書(shū)?。ê?jiǎn)稱行?。渲邪h唐時(shí)從未設(shè)置過(guò)正式行政區(qū)的蒙古高原以北和遼河下游以北地區(qū)。對(duì)周圍的鄰國(guó)，元朝都曾進(jìn)行過(guò)軍事征服，有的還設(shè)置過(guò)行政機(jī)構(gòu)。但元朝的統(tǒng)治能維持的時(shí)間都不長(zhǎng)，而且這些國(guó)家仍然是獨(dú)立的，所以還不屬于元朝的疆域。如元朝對(duì)安南（今越南）用兵三次，一度占領(lǐng)了安南，并派了達(dá)魯花赤（地方行政長(zhǎng)官）去監(jiān)督行政，但在安南的激烈反抗下，最后不得不撤出。元朝在緬甸設(shè)置過(guò)緬中行省，存在的時(shí)間也很短。至元二十二年（公元1285年）在高麗設(shè)征東行省，但該省的長(zhǎng)官（丞相）就是高麗國(guó)王，而且對(duì)高麗國(guó)內(nèi)仍稱國(guó)王，所以高麗實(shí)際上只是元朝的屬國(guó)。
元朝盡管疆域極廣，但是這種廣闊僅僅是建立在武力征服或松散的軍事同盟的基礎(chǔ)上，始終沒(méi)有形成各地共同的經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)，所以這種疆域是不穩(wěn)定的，它的解體與崩潰并不困難。
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