1900年6月，外國聯(lián)軍攻陷了大清北方海岸門戶大沽口炮臺，三天后，天津淪陷，聯(lián)軍以保護京師各國使館為名，向京郊通州進發(fā)，21日，大清國宣布與各國進入戰(zhàn)爭狀態(tài)，朝廷的電報一封接一封發(fā)往南方，要求各省封疆大吏率軍北上勤王。
五年前，大清甲午戰(zhàn)敗，割地賠款，對手僅僅是彈丸之地的日本，如若順從朝廷將“以卵擊石，豈能幸免？”，李鴻章對朝廷的圣旨的回復是：“此亂命也，粵不奉詔?！?/p>
兩江總督劉坤一、湖廣總督張之洞、閩浙總督許應骙、四川總督奎俊等在獲悉了李鴻章的電文后，確定了共同抗旨以求東南互保的原則，各省總督推舉李鴻章為首，張之洞甚至打算在清廷一旦不保后，推舉李鴻章為總統(tǒng)的主張。
1900年8月15日，大清國京師淪陷，皇太后慈禧與光緒皇帝向西逃亡，之前朝廷一封加一封的電報催促李鴻章北上，與洋人議和，調(diào)任兩廣總督李鴻章為“直隸總督兼北洋大臣”，慈禧太后最后一紙任命是：“著李鴻章為全權大臣?！?，整個大清朝的命運交于李鴻章一人之手。
9月29日，一直在途中觀察形勢的李鴻章抵達天津，直隸總督府已成廢墟，10月11日，抵達北京，外國聯(lián)軍宣布只有李鴻章居住的賢良寺與參與議和談判的親王奕劻的府邸歸大清管轄，其余京城各處，由各國軍隊分區(qū)占領。
11月初，聯(lián)軍照會李鴻章和奕劻，提出談判的六項原則：懲辦禍首；禁止軍火輸入大清；索取賠款；使館駐扎衛(wèi)兵；拆毀大沽口炮臺；天津至大沽間駐扎洋兵，保障大沽與北京之間的交通安全自由。
逃亡到西安的慈禧天天盼望著李鴻章的好消息~“望電報如饑渴”，雖然庚子年發(fā)生的巨禍，主要是由慈禧一手造成的，但是李鴻章必須在聯(lián)軍追責中維護住慈禧的權力，日復一日的在談判卓上~“竭力磋磨”，事事必由李鴻章親力親為。
李鴻章病倒了，最初是因為在拜會英、德公使后，回賢良寺的路上受了風寒，漫天要價的聯(lián)軍得知李鴻章病倒的消息后，沉不住氣了，占盡中國財力兵力的“議和大綱”終于出籠。
湖廣總督張之洞聯(lián)合南方封疆大吏，反對在“議和大綱”上簽字，李鴻章表示如果堅持不畫押，談判便會即刻破裂，結果只能是把大清國拖入無休止的戰(zhàn)亂，李鴻章對“不明敵情”卻非要“局外論事”的張之洞發(fā)了火。
經(jīng)過反復談判，李鴻章終于讓聯(lián)軍，既把慈禧剃除在“禍首”名單之外，又保住了慈禧的權力。
慈禧得知后，久懸著的心落了下來，回電給李鴻章：“敬念宗廟社稷，關系至重，不得不委屈求全?！?br>
1901年1月15日，李鴻章和奕劻代表大清國在“議和大綱”上簽字。
“議和大綱”簽訂后，國人大罵：“賣國者秦檜，誤國者李鴻章！”
李鴻章吐血了，聯(lián)軍知道，一但李鴻章病亡，清廷再也派不出一個能與各國正常交流談判的代表了，李鴻章盡最后的力氣，頂住了聯(lián)軍要求對“皇親”在菜市口正法的決定，改由大清自己處置；把賠款金額由10億兩白銀，降到4.5億兩白銀，分三十九年還清，年息四厘，本利共計9.8億兩白銀。
1901年9月7日，喪權辱國的《辛丑條約》簽訂，奕劻是名義上代表大清的首席議和大臣，正要領頭簽名，被李鴻章攔了下來，說：“你還年輕，將來的日子長著呢。”，李鴻章在《辛丑條約》上簽下自己的名字，奕劻在旁，忍不住淚流滿面，泣不成聲。
簽字后，回到住所的李鴻章，開始大口大口的吐血，“紫紅色，有大塊”，“痰咳不支，飲食不進”，醫(yī)生診斷為：胃血管破裂。
慈禧得知后，發(fā)電報安慰他“早日痊愈，容膺懋賞”。
1901年11月7日，李鴻章沒能等到“榮膺懋賞”，李鴻章已經(jīng)是油盡燈枯，而妄圖吞了東北的俄國公使還在病榻前逼迫他簽約，被李鴻章拒絕，隨后昏死過去，俄國公使無奈離開。
過了一小時，李鴻章醒來時，身邊人對他說：俄國人說了，中堂走了以后，絕不與大清為難！還有，兩宮不久就能抵京了！
李鴻章兩目炯炯不瞑，身邊人再說：“未了之事，我輩可了，請公放心！”
李鴻章“目乃瞑”，享年79歲。
李鴻章去世后，光緒皇帝下旨：詔贈太傅，晉封一等侯爵、謚文忠，賜白銀五千兩治喪，在其原籍立功省建祠10處，京師由地方官員定期祭祀。
清代漢族官員京師建祠僅此一人。
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