光緒二十五年前后，拳民組織自山東興起并向周邊省份蔓延。面對北方督撫以及朝廷的剿撫不定，東南各省卻普遍將拳民視為亂民，要求朝廷痛加剿洗。
1900年隨著朝廷開始傾向依靠拳民對抗洋人，京津地區(qū)針對洋教士、教民的攻擊越演越烈，朝廷和列強之間的關系也愈發(fā)緊張起來。此時東南數(shù)省的督撫們也意識到大變將至，私下展開了頻繁聯(lián)系和協(xié)商，這也是“東南互?！钡那吧?。
注：東南互保的主要參與人員為，兩江總督劉坤一、湖廣總督張之洞、兩廣總督李鴻章、閩浙總督許應骙、山東巡撫袁世凱、陜西巡撫端方、四川總督奎俊。
隨著朝廷與列強矛盾的持續(xù)擴大，6月21日（農歷五月二十五日）慈禧太后決定與諸強翻臉，發(fā)出那份著名的宣戰(zhàn)詔書。因詔書中未指明具體的交戰(zhàn)對象，僅以“彼等”蔑稱，由此也被稱為《對萬國宣戰(zhàn)詔書》。
也正是因為這份詔書對跟誰打、怎么打、什么時候打等說得含含糊糊，李鴻章電復盛宣懷時將其稱為偽詔 -- “廿五矯詔、粵斷不奉。希將此電，密致峴香二帥（劉坤一和張之洞）”。后經秘密溝通達成一致的東南督撫們于23日聯(lián)名電復朝廷，絕不可行此意。
從古無國內亂民橫行慘殺而可以治國者，亦未聞一國無故與六七強國一同開釁而可以自全者 … 仰懇皇太后、皇上圣斷，念宗社之重、速持定見、勿信妄言，明降諭旨，力剿邪匪、嚴禁暴軍、不準滋事。速安慰各使館，力言絕無失和之意。
收到電奏的慈禧并沒有批評或者指責東南督撫們抗旨，反而不停發(fā)出上諭來闡明朝廷的立場。又是解釋這一個月來朝廷一直在盡力保全外使不被“亂民”所害，又是要求各督撫“相互勤勉、聯(lián)絡一氣、共挽危局”。
26日慈禧授意朝廷發(fā)出了庚子國難期間最有“水平”，也最終救了她的命的上諭。
爾各督撫度勢量力，不欲輕搆外釁，誡老成謀國之道。無如此次義和一團一民之起，數(shù)月之間，京城蔓延已遍，其眾不下數(shù)十萬，自民兵以至王公府第，處處皆是，同聲與洋教為難，勢不兩立。剿之則即刻禍起肘腋，生靈涂炭，只合徐圖挽救。奏稱：“信其邪術以保國”，似不諒朝廷萬不得已之苦衷。爾各督撫知內亂如此之急，必有寢食難安，奔走不遑者，安肯作一面語耶？此乃天時人事，相激相隨，遂至如此。爾各督撫勿再遲疑觀望，迅速籌兵籌餉，力保疆土。如有疏失，唯各督撫是問！
一方面表揚各督撫老成謀國，只是民眾聲勢已起，朝廷也難發(fā)剿令。另一方面又嚴令他們不要觀望，趕快招兵買馬準備保衛(wèi)疆土。至于是防范拳民還是洋人，則故意沒說。
搞得含含糊糊，實際是做兩手準備、騎墻觀望。
首先，當下朝廷雖已決定與列強開戰(zhàn)，但是能不能打贏，除了極少數(shù)真信大師兄們“刀槍不入”的人之外，絕大部分人應該是心里沒底的。
朝廷的不少人都親歷了皇朝精銳在八里橋完敗，北洋水師被全殲的歷史。打一兩個都那么無力，現(xiàn)在兵馬不足還和諸強同時開戰(zhàn)，能有多大希望？他們更多的是希望拳民的聲勢能讓洋人知難而退（退出京師）。
其次，朝廷在下發(fā)宣戰(zhàn)詔之前已知曉各督撫態(tài)度以及他們在和洋人暗中協(xié)商。只不過此時的朝廷無法和督撫們撕破臉，強逼他們從命，因為沒這個實力。因此只能不戳破，讓督撫們自行決定具體如何處置。
如果依靠拳民把洋人逼出京師那是最好。反之，如果洋人占了上風，督撫則盡量支應，為朝廷降低損失。至于怎么判斷那是督撫們自己的事兒，算對了朝廷占利，算錯了督撫背鍋。
而且對于慈禧來說，萬一日后洋人追責，憑此上諭可以解釋當時朝廷和自己也是身不由己、為勢所迫，無法公開反對只能暗自謀劃（后續(xù)就是如此解釋的） ……
“老成謀國”的張之洞、劉坤一、李鴻章自然也明白慈禧的用意，更重要的是他們根本就不看好朝廷和拳民 – 戰(zhàn)必敗。既然朝廷授意自行決定，督撫們自然就不上朝廷的船了。
6月26日在盛宣懷的聯(lián)絡下，上海道余聯(lián)沅邀請各國駐上海領事會晤，并議定了《東南保護約款》和《保護上海城廂內外章程》。兩份文件共計19條，其主要意思就是雙方一切照舊、互不侵擾。
此后東南各督撫紛紛表態(tài)支持并加入互保協(xié)定，至7月14日，閩浙總督許應骙簽訂《福建互保協(xié)定》，皇朝呈現(xiàn)出千年未有之奇景。朝廷和諸外強同時開戰(zhàn)，而大半個中國則與一眾外敵簽定和約，在一邊安靜看戲。
注：列強大多沒有從法律上批準或完全批準“互保”條款，但在庚子期間諸強都在事實上準從了各條款的約定。
整個過程中，朝廷對此的表現(xiàn)是，裝不知道。
積極響應朝廷號召并已磨好刀槍的山西巡撫毓賢（7月9日開始大開殺戒），得知東南互保消息后“不勝駭異”，于7月7日上報朝廷彈劾東南諸督撫，朝廷未予理睬。
7月12日，朝廷處決了主張議和的吏部侍郎許景澄、太常寺卿袁昶。剛毅等人乘勢請求朝廷下詔將張之洞、劉坤一、李鴻章等督撫一并正法，慈禧未置可否。
7月21日劉坤一、張之洞、奎俊以及他們各自手下的巡撫聯(lián)合向朝廷奏報，用比較含糊的方式表達各省已與洋人簽訂互保協(xié)議（并不是要求朝廷對協(xié)議給予承認）。朝廷也給了一個比較模糊的答復：
朝廷本意，原不欲開邊釁。故曾致書各國，并電諭各疆臣，及歷次明降諭旨，總以保護世臣及各口岸商民為盡其在我之實，與該督等意見正復相同。
大意就是朝廷本就熱愛和平，將保護各國使臣、商民作為自己的責任，你們這些督撫的行為符合朝廷的一貫原則。但是為何不積極備戰(zhàn)、響應朝廷詔令，為何私自與外敵議約，則故意不提。
8月15日，八國聯(lián)軍攻入京師，慈禧挾光緒西逃。獲知京師陷落后，張之洞、劉坤一遂致電各國駐上海領事，稱東南互保是各省督撫“奉旨辦理”，聯(lián)軍不應加罪朝廷、皇帝、太后 -- “萬萬不可震驚我皇太后、皇上”，并出示了之前幾份比較含糊的上諭為證。
如果不是東南督撫的力保，慈禧別說返回京師重掌大權，性命都不見能保全。
一旦被聯(lián)軍定為罪魁禍首，即便聯(lián)軍不攻入陜西去抓她，撇開她在京師另行扶立朝廷，此時的大清有誰有能力反對？而新朝廷必然要給慈禧定罪，失去權力保護的她，如果不自盡怕是難逃被俘獻京師的命運。
所以東南互保就成了朝廷的謀略和政績。
慈禧在剛逃出京師的20日就迫不及待地用此來為自己表功“前據(jù)劉坤一、張之洞等奏，沿海沿江各口商務照常，如約保護。今仍照議施行，以昭大信。”
光緒二十七年十二月，朝廷因東南互保之功嘉獎諸臣。劉坤一加太子太保銜、張之洞和袁世凱加太子少保銜，已去世的李鴻章賜祭一壇、其子賞三品京堂候補。光緒二十八年和宣統(tǒng)元年，劉坤一、張之洞去世時，朝廷又再次褒贊他們互保之功。
作為對比庚子期間緊跟朝廷，“戰(zhàn)功”最大的陜西巡撫毓賢，事后則被朝廷認定為導致國難的罪魁之一，流放途中又被朝廷加罰，在蘭州被斬首棄市。
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