古代一般將從事職業(yè)者分為“士農(nóng)工商”四個(gè)等級(jí)，其中，“士”，也就是在朝堂之上出仕之人，地位是最為尊貴的，而農(nóng)民次之，最為低下的反而是從事貨物買(mǎi)賣(mài)交易的商人。之所以會(huì)有這樣的觀點(diǎn)，全在于統(tǒng)治者“重農(nóng)抑商”政策的大力促動(dòng)。
但是為什么統(tǒng)治者如此重視農(nóng)業(yè)而輕視商業(yè)呢？其根本原因是在于我國(guó)古代固有的經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)就是自給自足的小農(nóng)經(jīng)濟(jì)，百姓只要下地從事農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，就不愁沒(méi)有飯吃。但是商業(yè)反而是建立在將已有的原料進(jìn)行再加工從而獲利的基礎(chǔ)上的，所以農(nóng)業(yè)是商業(yè)的基礎(chǔ)，商業(yè)也就不為統(tǒng)治者所重視了。
不僅如此，他們還要打壓商業(yè)活動(dòng)的發(fā)展。因?yàn)椋羰敲總€(gè)人都被商業(yè)活動(dòng)的利益吸引而去從商，導(dǎo)致農(nóng)業(yè)人口減少，那么就會(huì)危及統(tǒng)治的根基。當(dāng)時(shí)由于農(nóng)業(yè)生產(chǎn)技術(shù)遠(yuǎn)遠(yuǎn)不如現(xiàn)在先進(jìn)，生產(chǎn)出同樣的糧食需要的人手也要多得多，因此，確保足夠多的人從事農(nóng)業(yè)生產(chǎn)便是統(tǒng)治者統(tǒng)治的重中之重了。
但是，有一個(gè)人，很早就高瞻遠(yuǎn)矚，看出了商業(yè)對(duì)于一個(gè)國(guó)家發(fā)展的重要意義，這個(gè)人就是司馬遷。他是我國(guó)古代偉大的文學(xué)家、史學(xué)家兼思想家，他在困境中仍堅(jiān)持寫(xiě)成的《史記》是中國(guó)第一部紀(jì)傳體通史，被公認(rèn)為是中國(guó)史書(shū)的典范，魯迅譽(yù)之為“史家之絕唱，無(wú)韻之離騷”。
《史記》中的《貨殖列傳》一篇，記述了從事商業(yè)活動(dòng)的杰出人物傳記，譬如范蠡、子貢等人，另外也表達(dá)了司馬遷自己對(duì)商業(yè)活動(dòng)的看法。
文章開(kāi)篇?jiǎng)t引用了《老子》中的論述，并明確表達(dá)了自己的反對(duì)意見(jiàn)：
老子所認(rèn)為的清平盛世是每個(gè)人都安于自己本身的事務(wù)，自己就能夠自給自足，安分守己，安土重遷，不關(guān)心別人家的事情，也不與別人交往，這就是好的。但是在司馬遷看來(lái)，這等于是讓人民閉目塞聽(tīng)，不利于社會(huì)的發(fā)展。
司馬遷認(rèn)為，國(guó)家統(tǒng)治者不應(yīng)該插手干預(yù)人民的生產(chǎn)交易活動(dòng)，而應(yīng)該讓市場(chǎng)自然發(fā)展。因?yàn)榘凑者@個(gè)自然發(fā)展的趨勢(shì)，商業(yè)活動(dòng)的出現(xiàn)是不可避免的，因?yàn)槊總€(gè)人都只能因地制宜地生產(chǎn)特定的產(chǎn)品，有人耕地，有人織布。但是耕地的人也需要穿衣服，織布的人也需要填飽肚子，于是他們自然而然地就會(huì)相互以物易物。而以物易物則是商業(yè)萌芽的最初形式。
若是像統(tǒng)治者那樣強(qiáng)行頒布“重農(nóng)抑商”的政策，反而會(huì)破壞原有的市場(chǎng)平衡，使得織布的吃不飽飯，耕地的穿不暖衣服?？梢哉f(shuō)，司馬遷的眼光是超前的，而他的分析也是很到位的。只有給予市場(chǎng)充足的自由度，社會(huì)經(jīng)濟(jì)才能夠蓬勃發(fā)展。
除此之外，《貨殖列傳》還記載了許多古代大商人的行商事跡，很值得我們認(rèn)真研讀。
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