公元499年，孝文帝病死，兒子宣武帝元恪繼位。沒幾年，元恪也一命嗚呼了，年僅六歲的兒子孝明帝繼位。由于孝明帝年紀(jì)太小，北魏的大權(quán)落入他母親胡太后的手中。按照北魏的慣例，皇太子的母親是要?dú)⒌舻摹？墒呛筮\(yùn)氣好，開了不殺皇太子母親的先例。
胡太后．因?yàn)樗ナ篮笾u號(hào)為“靈”，歷史上也叫她靈太后。她是安定(今甘肅平?jīng)鍪?臨徑人。其父胡國(guó)珍曾任司徒，有武始伯的爵位?！段簳ち袀鞯谝弧せ屎髠鳌酚涊d：當(dāng)時(shí)有一個(gè)神算叫趙胡，說她有大貴之表，“方為天地母，生天地主”。她的姑母是個(gè)尼姑，學(xué)問了得，經(jīng)常被請(qǐng)入宮中講學(xué)，她一人宮講學(xué)，就順便夸耀侄女胡氏如何有姿色有德行。此話傳到了宣武帝耳中，他便召胡氏人宮，封為承華世婦，位次于九嬪。
胡太后在妹夫元義和太監(jiān)劉騰的幫助下，開始臨朝聽政。胡太后聰明機(jī)智，也非常喜歡讀書寫作，辦理政事也有才干，可她是個(gè)專橫奢侈的人。在胡太后的帶動(dòng)下，整個(gè)國(guó)家的官員貪污腐敗成風(fēng)，弄得民不聊生，人民忍受不住，終于起來反抗了。
那時(shí)候，在北魏的北方邊境沒有六個(gè)鎮(zhèn)。這六個(gè)鎮(zhèn)相當(dāng)于六個(gè)邊防軍區(qū)．都是專門對(duì)付北方柔然的侵犯的。公元523年．六鎮(zhèn)之一的沃野鎮(zhèn)軍民由于不堪忍受上級(jí)克扣軍餉，終于發(fā)動(dòng)了起義。隨后，其他五鎮(zhèn)的軍民紛紛響應(yīng)，起義軍的聲勢(shì)越來越大。后來．由于北魏勾結(jié)北方柔然人共同鎮(zhèn)壓，六鎮(zhèn)人民的起義失敗，但是，北魏仍然處于風(fēng)雨飄搖之中，從此再也沒有太平日子可過了。同一年，南方的梁帝國(guó)也出兵北伐，節(jié)節(jié)獲勝，占領(lǐng)了北魏的不少領(lǐng)土。
正當(dāng)北魏拓跋氏帝國(guó)的統(tǒng)治岌岌可危的時(shí)候．胡太后還在寵幸和她私通的鄭儼等人，完全不把國(guó)家大事放在心上。這時(shí)，孝明帝已經(jīng)長(zhǎng)大成人，知道自己的母親生活不檢點(diǎn)，心里很是怨恨。胡太后害怕了，哪里還管他是自己的親生骨肉，公元528年，胡太后和她寵幸的鄭儼等人合謀毒死了自己的親生兒子孝明帝，另外立了一個(gè)三歲的元釗做皇帝，想繼續(xù)把持朝政。
爾朱榮的家族原來本是匈奴的一個(gè)部落，后來北魏拓跋氏興起，建立帝國(guó)，就投靠了拓跋氏。爾朱榮的祖輩們被安排在秀容川(今山西朔縣北)經(jīng)營(yíng)畜牧業(yè)，他們以此為根據(jù)地，發(fā)展自己的勢(shì)力。到爾朱榮當(dāng)部落酋長(zhǎng)的時(shí)候，手下已經(jīng)擁有八千多家的部落人民，而且還積累了大量的財(cái)富。時(shí)值北魏六鎮(zhèn)大起義爆發(fā)，政局不穩(wěn)，爾朱榮覺得有機(jī)可乘，就把自己的錢財(cái)散發(fā)出去，招兵買馬，結(jié)交天下豪杰，準(zhǔn)備大干一番。接著，爾朱榮靠鎮(zhèn)壓秀容川一帶的人民起義起家，很快爬到了車騎將軍的位置，并且兼任六個(gè)州的剿匪頭領(lǐng)。隨著爾朱榮勢(shì)力的擴(kuò)大，連北魏朝廷也感到了威脅的存在。
這一次，胡太后毒死了自己的兒子孝明帝，可給了爾朱榮起事的借口。爾朱榮對(duì)自己的得力助手元天穆說：“皇上去世時(shí)，已經(jīng)十九歲了，可天下人都還把他當(dāng)做小皇帝看，現(xiàn)在胡太后立一個(gè)還不會(huì)說話的嬰兒來統(tǒng)治天下，要想求得國(guó)家的長(zhǎng)治久安，怎么可能呢?既然如此，我打算率領(lǐng)騎兵到國(guó)都為皇帝舉哀，除掉那幫小人，重新立一個(gè)年紀(jì)大一點(diǎn)的皇帝，你看怎么樣?”元天穆恭維他說：“您真是商朝的伊尹、漢朝的霍光再生啊!”
事情就這樣決定了。爾朱榮又跟元天穆密謀，立誰做皇帝好呢?他們想來想去，還是覺得長(zhǎng)樂王元子攸人品好，聲望也高。于是，他們派人去跟元子攸聯(lián)絡(luò)，說明爾朱榮的計(jì)劃。元子攸答應(yīng)了。爾朱榮這才起兵，進(jìn)軍首都洛陽(yáng)。很快．爾朱榮的大軍到達(dá)洛陽(yáng)附近。爾朱榮派人把元子攸偷偷地從洛陽(yáng)城接過來。元子攸跟爾朱榮見了面．將士們都高呼萬歲。這樣，元子攸算是當(dāng)上了皇帝．他就是孝莊帝。
爾朱榮有孝莊帝作為旗幟．很快打到洛陽(yáng)。胡太后寵幸的鄭儼等人．早巳丟下太后溜回自己老家去了。胡太后現(xiàn)在成了孤家寡人，哪里還能跟爾朱榮對(duì)抗。胡太后很識(shí)趣，馬上把后宮的大小妃嬪們聚集在一起，命令她們都出家為尼．太后自己也削發(fā)為尼．表明自己要懺悔。爾朱榮帶著孝莊帝，在洛陽(yáng)文武百官的隆重迎接儀式中，進(jìn)入洛陽(yáng)城。不過，爾朱榮并沒有放過已當(dāng)尼姑的胡太后．他一進(jìn)城．就派人把胡太后和小皇帝元釗抓起來，送到了河陰(今河南洛陽(yáng)東北)。胡太后見到爾朱榮，痛哭流涕，講了許多求情的話。爾朱榮等她說完。拂袖而起，當(dāng)即命人將胡太后和小皇帝沉入黃河。
這時(shí)部屬對(duì)爾朱榮說，你一直為外任，朝官對(duì)你必然有輕慢之心，你得大開一下殺戒，震住他們才好。于是，爾朱榮以“祭天”為名，誘騙王公百官兩千多人至河陰(今河南孟津縣)，以鐵騎包圍，一陣刀箭亂下，二千多名手無寸鐵的文武百官死于非命。這場(chǎng)駭人聽聞的大屠殺，史稱“河陰之變”。
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