客家人，是近代形成以梅州為中心的粵閩邊區(qū)的一個(gè)頗具特色的民系，客家人分部在廣東省每個(gè)市，廣東客家人口達(dá)3800萬之眾。
“客家”一詞，在客家語讀（ KAKKA），含有“客戶”之意。《辭?！分惺沁@樣解釋的：相傳在4世紀(jì)初（西晉末年），生活在黃河流域的一部分漢人因戰(zhàn)亂南遷渡江，至9世紀(jì)末（唐朝末年）和13世紀(jì)初（南宋末年）又有大批漢人南遷粵、閩、贛、川……即現(xiàn)在的廣東、福建、廣西、江西、湖南、臺(tái)灣等省區(qū)以及海外。為了與當(dāng)?shù)卦油林用窦右詤^(qū)別，這些外來移民自稱自己是“客戶”，是“客家”，是“客家人”。
由此可見，客家人的祖先源自中原，是從中原遷徙到南方，是漢民族在中國(guó)南方的一個(gè)分支。客家人的主要聚集地在贛南、閩西、粵東，那里有29個(gè)縣是“純客縣”。在宋末以前，寧化是客家人南遷的集散中心；在明末清初，嘉應(yīng)州（現(xiàn)梅州市）是客家人的集散中心?？图胰艘源藶檩S心向中國(guó)南方逐漸擴(kuò)展并形成了一個(gè)獨(dú)特的民系——客家民系，成為漢民族8大民系中重要的一支。
據(jù)考證，客家人的先民，有過6次大規(guī)模的南遷：
第一次南遷是在秦始皇時(shí)代。公元前221年秦始皇統(tǒng)一中國(guó)后，為了政治和軍事的需要，派兵60萬人“南征百越”。南下的秦軍，從閩粵贛邊入抵揭?guī)X（即揭陽山，今揭陽縣北150里），直抵興寧、海豐二縣界。公元前214年，秦始皇再派50萬兵丁“南戍五嶺”（今兩廣地區(qū)）。這些兵丁長(zhǎng)期“戍五嶺，與越雜處”。秦亡后，兩批南下的秦兵都留在當(dāng)?shù)?，成為首批客家人?/p>
第二次南遷是在東晉“五胡亂華”時(shí)期。當(dāng)時(shí)，為了避難，一部分中原居民輾轉(zhuǎn)遷入閩粵贛邊區(qū)。稍后，由于南北對(duì)峙，又有大約96萬中原人民南遷至長(zhǎng)江中游兩岸。其中一部分人口流入贛南，一部分經(jīng)寧都、石城進(jìn)入閩粵地區(qū)。
第三次南遷是在唐末黃巢起義時(shí)期。先是唐代安史之亂，給百姓帶來巨大災(zāi)難，迫使大量中原漢人南逃。唐末黃巢起義，又有大批中原漢人逃入閩粵贛區(qū)。如宗室李孟，由長(zhǎng)安遷汴梁，繼遷福建寧化古壁鄉(xiāng)。固始人王緒、王潮響應(yīng)黃巢起義，率光、壽二州農(nóng)民起義軍五千下江西，致使閩贛邊一帶人口激增。
第四次南遷是宋南渡及宋末時(shí)期。金人入侵，建炎南渡，一部分官吏士民流移太湖流域一帶。另一部分士民或南渡大庚嶺，入南雄、始興、韶州；或沿走洪、吉、虔州，而后由虔州入汀州；或滯留贛南各縣。南宋末年，元軍大舉南下，又有大量江浙及江西宋民，從蒲田逃亡廣東沿海潮汕至海南島。
第五次南遷是在明末清初時(shí)期。其時(shí)，生活在贛南、粵東、粵北的客家人因人口繁衍，而居處又山多地少，遂向川、湘、桂、臺(tái)諸地以及粵中和粵西一帶遷徙。這次大規(guī)模的遷徙，在客家移民史上被稱作“西進(jìn)運(yùn)動(dòng)”。四川的客家基本上來源于這次“西進(jìn)運(yùn)動(dòng)”。當(dāng)時(shí)四川人口因戰(zhàn)亂、瘟疫及自然災(zāi)害銳減，清政府特別鼓勵(lì)移民由“湖廣填四川”。
第六次南遷是19世紀(jì)中葉太平天國(guó)時(shí)期。當(dāng)時(shí)為避戰(zhàn)亂，有一部分客家人遷徙到南亞，有的被誘為契約勞工，被押往馬來西亞、美國(guó)、巴拿馬、巴西等地。
除以上6次大規(guī)模的南遷外，中原漢人也有因旱災(zāi)水患逃荒而南遷者，另有歷代官宦、貶謫、經(jīng)商、游學(xué)而定居閩粵贛邊地區(qū)的，但并不是所有南遷的漢人都成為客家人，他們中只有閩粵贛系和源自這一系的人，才被稱為客家人。
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