《霸王別姬》是梅派戲的經(jīng)典劇目，至今梅派傳人久演不衰，也是最能代表梅大師藝術(shù)追求的一出戲。這戲最初名《楚漢爭》，是楊小樓的新編劇目，他演項(xiàng)羽，高慶奎演劉邦，尚小云演虞姬，演得紅紅火火，而且劇目很長，要連續(xù)兩晚才能演完。本和梅蘭芳無關(guān)，但在一次筵席上有人議論，說楚漢相爭并無是非可言，說倒霉的是老百姓，掙扎在離亂之中；說可憐的是虞姬，死得冤枉！梅是善于聽話的人，于是決定改編《霸王別姬》，以古鑒今。許姬傳在《有關(guān)<空城計(jì)>、<楊家將>、<霸王別姬>的幾點(diǎn)考證》一文也稱：“梅先生此戲創(chuàng)作于民國十年（1921），正值北洋軍閥割據(jù)混戰(zhàn)年代，編演此戲的目的是反戰(zhàn)?！边@就看出梅蘭芳在戲劇舞臺(tái)上的抱負(fù)了。沒有抱負(fù)哪來的高尚藝術(shù)。
一直為梅蘭芳量體裁衣而寫戲的齊如山很快拿出本子，虞姬從三號人物上升到一號人物，戲加多了唱也加多了，但和《楚漢爭》一樣，也是連續(xù)兩晚才能演完。在走排幾次之后進(jìn)行彩排，梅大師請內(nèi)行、票友、親友前來看這場非正式演出。從白天看前場到夜間看后場，大家全無異議，惟獨(dú)一位既非內(nèi)行，也非票友，更非親友的聽蹭戲的人在倒抽涼氣。為什么倒抽涼氣？梅大師趕忙過來請教。那人不得不開口了，說連看兩場實(shí)在累人，累得倒抽涼氣；說如果看了前場沒看后場或看了后場沒看前場，觀眾是否也要倒抽涼氣？有理有理！梅大師把聽到的贊美之辭全都拋在一邊，立即決定將連續(xù)兩場的《霸王別姬》縮寫成當(dāng)場霸王就別姬的新版本。
被壓縮的《霸王別姬》和觀眾見面了。博得彩聲一片，確實(shí)比前后兩場洗練多多，梅大師應(yīng)該知足了。但在一場演出中，他發(fā)現(xiàn)坐在第一排的一位老者連連搖頭，不以為然。梅大師下場之后就吩咐管事的打聽這位老者是何許人也，他要弄清楚他連連搖頭的緣由。這可難壞了管事的，到哪里找這位搖頭的觀眾，大海撈針嗎？千好萬好，搖頭的觀眾也是一位“梅迷”，在另一出戲里他又落座在前排了，梅大師一眼就盯準(zhǔn)了，一到后臺(tái)就囑咐管事的快給那位老先生送水果去，打聽清楚姓名和住址，就說他要去拜訪老先生。老先生瞅著送來的水果和聽著管事的言語，這回不是搖頭而是怔住，梅蘭芳要去拜訪他，這是真的？當(dāng)然是真的。轉(zhuǎn)天梅大師就登門了，幾句寒暄過后， 這就照直問來，虞姬的舞劍技術(shù)有哪些不妥，問老者是看到哪兒搖頭的，他也好改進(jìn)。這位老人姓朱，深諳劍術(shù)，就說你的舞劍路數(shù)和尚小云的舞劍路數(shù)完全一致。尚小云是武生的底子，他舞劍剛勁十足，你怎么比得了？再說虞姬是賢惠的女性，應(yīng)以柔勝剛，整個(gè)路數(shù)都要改。梅大師連聲道謝，回去之后另起爐灶，重新編排，這才形成現(xiàn)在的路數(shù)。
梅蘭芳大師的成名不是偶然的。他有句從藝名言：“一師二友三觀眾。”《霸王別姬》的三改，恰是最好的說明。其實(shí)大改之后還有小改，唱詞與動(dòng)作，前期中期后期都有所不同，他一直在精益求精。
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