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清明，農(nóng)歷二十四節(jié)氣之一，亦是我國最為重要的傳統(tǒng)節(jié)日，是我國節(jié)氣與節(jié)俗相合的綜合節(jié)日。清明始于周代，至今已有兩千五百多年的歷史。清明者，謂物生清凈明潔。《歲時百問》日：“萬物生長此時，皆清潔而明凈，故謂之清明?！睆墓?jié)氣而言，清明是我國古代一個經(jīng)驗性的時間坐標(biāo)，反映了我國古代社會農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的時令順序與物候變化情況。清明時節(jié)，天暖氣清，草木萌茂，萬物復(fù)生，正是春耕春種的季節(jié)，故有“清明前后，種瓜種豆”之農(nóng)諺。然清明之為清明，非僅節(jié)氣意義，更因其形上之文化意蘊。清明者，既言自然之清潔明凈，又言人心之純凈無染，更言世界之萬物同一，其彰顯的是儒家文化之親親仁民愛物之神圣價值，是增進(jìn)親情、鄉(xiāng)情與愛國之情的節(jié)日，也是主張人與人、人與自然和諧的節(jié)日。對于國人來說，清明節(jié)是國人掃墓與祭祀的日子，更是我國慎終追遠(yuǎn)、敦厚民德的教化節(jié)日。
清明作為中華民族最重要的傳統(tǒng)節(jié)日，體現(xiàn)了儒家“報恩、追遠(yuǎn)、崇德”孝德思想。祭祀祖先，是殷周以后中華民族最為神圣的禮儀活動。為表達(dá)后代對先祖亡靈的感懷與虔敬之情，需備豐厚的祭物?！叭?，八簋之實，美物備矣?！睂⑷┓钣谀冠；蜃嫦扰莆恢?，三獻(xiàn)而饗。古人祭祀先祖，多集中在清明、中元與十月朔，三者合稱“三冥節(jié)”。其中，清明是祭祀祖上、追遠(yuǎn)先人最為重要的節(jié)日，重在表達(dá)孝思親情。清明節(jié)掃墓與祭祀傳統(tǒng)由來甚久，其始于周代帝王祭祀之禮，謂之對祖先的“思時之敬”，后來民間也于清明之時掃墓祭祖，形成了中華民族祭拜與紀(jì)念祖先的一個傳統(tǒng)節(jié)日。每到清明，“官員士庶，俱出郭省墳，以盡思時之敬。”《清通禮》云：“歲，寒食及霜降節(jié)，拜掃壙塋，屆期素服詣墓，具酒饌及芟剪草木之器，周胝封樹，剪除荊草，故稱掃墓。”清明掃墓是以敦化和感恩為主題的祭掃節(jié)日，體現(xiàn)了儒家文化慎終追遠(yuǎn)、 敦親睦族的孝悌文化特性。掃墓的活動有二，一是修整墳?zāi)?，與先人相感。添墳掃墓既可寄托后輩哀思，亦可聯(lián)結(jié)著后人的生命和情感，庇護(hù)后人。二是燒香祭奠，寄托哀思。感懷死者，不忘其本，激勵生者，敦倫睦親。 
清明的掃墓祭拜既是一種追思，亦是一種追遠(yuǎn)、崇德，反映了儒家孝悌文明的特色?！缎⒔?jīng)》有云，“夫孝，天之經(jīng)也，地之義也，民之行也”。在儒家文化中，祖先神靈是儒家大神，其位格僅次于昊天上帝，與圣王和社稷同格，是昊天上帝的配享神，《禮記》說：“人本乎祖，此所以配上帝也”。正因為人本乎祖，所以依儒家思想，人人都應(yīng)該尊祖、敬祖、崇祖。祖先神靈具有神奇超凡的威力，會庇佑后代族人并與之溝通感應(yīng)。通過清明祭祖活動，后輩可以與先祖神通，并通過有血統(tǒng)關(guān)系的先祖代為請命，得天福佑。通過祭祖，我們不僅獲得了生物性生命延續(xù)的意義，更是獲得了社會性、文化性的形上價值。在儒家中國，祖先崇拜也具有社會教化的意義。儒家通過“生事之以禮，死葬之以禮，祭之以禮”、“慎終追遠(yuǎn)，民德歸厚矣”的教化，把祖先崇拜由亡靈祭拜的層次提升到倫理化的祭祀，將孝德和祖先崇拜聯(lián)系起來，達(dá)之“盡哀、報恩、追遠(yuǎn)、崇德”倫理教化之目的。故云，“祭者，教之本也已”。
對于中華民族來說，清明不僅是一個遠(yuǎn)足踏青、親近自然、催護(hù)新生的春季節(jié)氣，更是儒家慎終追遠(yuǎn)、敦厚民德的節(jié)日。其維系著民間家庭、房族及親屬的和睦相處，支撐著國家政治與經(jīng)濟(jì)社會的穩(wěn)定發(fā)展，安撫著億萬國人的精神需求。
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