清入關(guān)之前，人口不是很充足，當時朝臣曾言“我國地窄人稀，貢賦極少，全賴兵馬出去搶些財物。若有得來，必同八家平分之，得些人來必分八家平養(yǎng)之。”入關(guān)前八旗的職能是軍、政、民三位一體的。軍事上以旗統(tǒng)人，全民皆兵；行政上實行八王共治制度；民事上平時為民，從事生產(chǎn)生活和狩獵活動。八旗具體職能如下文所示。
八旗最主要的職能就是軍事職能，因為入關(guān)之前，連年征戰(zhàn)，從收服蒙古諸部，到出征朝鮮，對抗明朝，八旗一直發(fā)揮著重要軍事職能。正如阿桂對先人的概括：“恭考《實錄》我太祖高皇帝以十三甲始申天討，義問宏昭。乙酉年，哲陳之役，太祖率近侍三人，敗諸部八百人。丙午年，斐優(yōu)之役，我兵二百，敗烏拉兵萬人。
至天命四年，薩爾滸之戰(zhàn)，以我眾數(shù)千，殲明兵四十萬。明之宿將銳師，一舉而盡。我太宗文皇帝服朝鮮，降蒙古，松山、杏山之捷，破明兵十三萬，咸用少擊眾，一以當千?！?/p>
八旗在清入關(guān)以前，軍事職能以征戰(zhàn)職能為主。被征戰(zhàn)的女真部族也評價“大國之兵，如林之眾，如泉之涌，甲胄光芒，耀如冰雪?！薄办浩毂紊揭埃瑒﹃烊?，帶甲之士，霜明雪燦，綿亙不絕，前后絡繹，如潮涌川流而至?！?strong>可見當時八旗軍之強大。
為保證嚴明的軍紀還規(guī)定“凡遇敵臨陣，非奉朕旨，勿得輕進，其應進之處，俟朕指示。若不遵指示，擅自退縮者，貝勒奪其部眾，軍士處死，妻子沒為奴。＂.這樣完成女真統(tǒng)一、蒙古臣服內(nèi)政安定之后，滿洲統(tǒng)治者所面臨的主要敵人，只有明軍。
于是八旗之師揮兵南下。清建立之初，八旗充分發(fā)揮了其征戰(zhàn)職能，在與明軍作戰(zhàn)中取得一系列的勝利，其在明清興亡史上有決定性意義的薩爾滸之戰(zhàn)中，明軍雖“主客出塞官軍八萬八千五百五十余員名?！?/p>
但“陣亡道、鎮(zhèn)、副、協(xié)、參、游、都司、通判、守備、中軍、千把總等官共三百一十余員名，兵印信一顆，陣亡軍丁共四萬五千八百七十余名。”這是歷史上又一次著名的以少勝多之戰(zhàn)。
在奠定明朝滅亡的松錦之戰(zhàn)中，八旗軍又迫使守將“祖大壽戰(zhàn)守技窮，又聞松山已失，遣使詣鄭親王、?？ね跫s降，許之?！?/strong>此戰(zhàn)之后，明朝再也無法對清軍進行有效地反擊。正如王景澤所言“清入關(guān)后，原八旗兵經(jīng)過的地區(qū)紛紛不戰(zhàn)而順，既是清廷適應形勢變化的需要調(diào)整對漢族政策的結(jié)果，又與人們的敬畏心理不無關(guān)系?！庇纱丝梢姲似燔姷能娛峦刂?。
清朝在入關(guān)之前實行八王共治，八王共治即政權(quán)實行“八王和碩貝勒共治國政制”。努爾哈赤晚年為了防止死后繼位者恃強凌弱，導致整個家族和女真的滅亡，在天命七年（1622年）給諸貝勒訓諭“繼朕而嗣大位者。毋令強梁有力者為也……且一人縱有知識，終不及眾人之謀。今命爾八子為八和碩貝勒，同心謀國，庶幾無失。爾八和碩貝勒內(nèi)，擇其能受諫而有德者。嗣朕登大位。若不能受諫，所行非善，更擇善者立焉?！劣诎撕痛T貝勒、共理國政?！?/p>
自此，開始了八王共治制度。努爾哈赤的八王共治是為了各旗主齊心協(xié)力，匡正繼位者的得失，防止其專權(quán)，以保女真族興旺發(fā)達，持久繁榮，但是這樣容易使得其他旗主王爺擁兵自重，皇權(quán)和旗權(quán)不能統(tǒng)一。雖然在努爾哈赤時期就進行了八旗共治制度，但努爾哈赤和皇太極的境遇有所不同。
當努爾哈赤與諸大臣意見不同時，可以利用家族長的身份進行獨裁。而到了皇太極初期，皇太極僅僅是名義上的大汗，實際權(quán)力只略大于一個旗主。各旗旗主既是當時的行政長官，也是軍事首腦，擁有著諸多的權(quán)利。軍事上凡是遇到重大的軍事活動，“皇上與貝勒凡遇出師，必先議定而行?！?strong>在政治上有政府重大事件和重要制度的決策權(quán)，例如皇太極被推選為后金的汗，以及天聰年間，“上集諸貝勒大臣議，爰定官制，設立六部。”
在經(jīng)濟上打獵或者征討所獲得的戰(zhàn)利品“盡均分為八份，”然后由八家分取。皇太極當然不能接受“凡有所謀，必與執(zhí)政諸貝勒大臣共議?！庇谑翘炻斣辏?627年）重開離主條例“如有違禁用者，被家人及屬員舉首，將首人離主，仍照所用之數(shù)，追給首人。”
天聰五年（1631年），正式發(fā)布《離主條例》，共六條，其核心內(nèi)容為“除八分外出征所獲被人所告私行隱匿者，以應分之物分給眾人，訐告者準其離主”。并且同時設立六部，分散了八貝勒的參事議事權(quán)利。同時，皇太極在稱帝后，降低了議政人員的等級，擴大了人數(shù)，對八貝勒的權(quán)利進行了限制，通過這些措施，皇太極達到了削弱八貝勒權(quán)力之目的，從當時的共同議政，變成了乾綱獨斷，皇權(quán)得以加強。
八旗除了重要的軍事職能和政治職能以外，還擁有著其他的職能，雖然不像政治、軍事職能這樣重要，但是我們?nèi)匀徊荒芎鲆暺渌毮軐M族發(fā)展的作用。八旗的生產(chǎn)經(jīng)濟職能表現(xiàn)在對農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的管理，這既是八旗一項固有的職能，也是各個旗主的職責。
大多表現(xiàn)在大規(guī)模狩獵活動、分配共同獲得的財物、實施婚喪賞賚、救濟貧困、寬待新人以及協(xié)助政府分配土地、房屋、征收賦稅等事務上，組織集體耕種、建設之事也在清初常見。
在八旗制度沒建立之前，各個部族“奴酋于各處部落例置屯田，使其部落酋長掌治耕獲”。努爾哈赤建立八旗以后，為了適應新的制度和統(tǒng)一管理，把原來各部落散落的土地進行整編，部落酋長成為牛錄的管理者，其他人成為旗民，并讓牛錄額真手下的章京各有分工“一章京率之牧馬，一章京催造兵器，一章京催促耕田?！边@樣做方便了戶籍管理和賦稅收取。
八旗建立早期，通過自給自足的生產(chǎn)生活方式來保證八旗的供給問題。后金“地窄人稀”，隨著八旗的發(fā)展，這一生活方式顯然不能滿足既要自身發(fā)展又要進行戰(zhàn)爭的需要。清入關(guān)前，土地為八固山所共有，由各牛錄組織生產(chǎn)。據(jù)《滿文老檔》記載，萬歷四十一年（1613年），“命各牛錄各出男丁十人，更牛四只，墾荒屯田。庶民額手稱慶，而糧儲轉(zhuǎn)豐，于是建倉廩以容之?！?/strong>
所以“自是免征國人糧賦，國人無所憂苦，糧貯轉(zhuǎn)為豐足，興建糧庫，此前則無糧庫”以后隨著歸并的土地和人口日益增多，就組織起田莊進行生產(chǎn)。清入關(guān)后曾實行大規(guī)模的圈地運動，將圈占的土地分給皇室、王公以及八旗官員而形成大量的莊地。這些墾荒措施是用來給戰(zhàn)爭做好后勤。正如順治帝繼位后對當時的評價“滿洲從前在盛京時，原有田地耕種，凡贍養(yǎng)家口以及行軍之需，皆從此出”。
清代八旗除了生產(chǎn)經(jīng)濟職能以外，還有教育職能作用。努爾哈赤時期，由于連年戰(zhàn)爭，雖然對文化有一定的重視，但都是一些小活動。真正的重視和發(fā)展始于皇太極時期，他發(fā)現(xiàn)明朝軍隊雖然不如八旗軍勇猛彪悍，但是對明廷極為忠誠，于是他注意到了文治的重要性，開始進行詩書禮樂的教化。
天聰五年（1631年），發(fā)布上諭：“諸貝勒大臣子弟讀書，所以使之習于學問。講明義理，忠君親上，實有賴焉……今我兵圍明大凌河城，經(jīng)四越月，人皆相食，猶以死守，隨援兵盡敗。凌河已降，錦州松山，杏山猶不忍委棄而去著，豈非讀書明道理為朝廷盡忠之故乎？自今凡子弟十五歲以下八歲以上者俱令讀書?！?/p>
這是皇太極與明軍作戰(zhàn)當中，體悟出的禮儀道德對中央集權(quán)的作用，這可以看做是盛京宗學的伊始，隨后在盛京先后設立了一些官學。此外，“國語騎射”也是八旗教育的重要內(nèi)容?；侍珮O認為后金軍事實力強大的原因是強大的騎射和無與倫比的勇氣，所言：“我國士卒，初有幾何？因嫻于騎射，所以野戰(zhàn)則克，攻城則取，天下人稱我兵曰立則不動搖，進則不回顧，威名震懾，莫與爭鋒?！?/p>
所以他認為“昔日遼、金、元不居其國而人處漢地，易世之后，皆成漢俗，因而享國不永?！?/strong>因此他對滿洲人保持滿語的同時，也把強化騎射能力看得非常重要，并將“國語騎射”確立為八旗的教育方針。到了皇太極時期，大量的漢人加入八旗，很多八旗子弟開始逃避出征或者雇傭他人出征，于是皇太極告誡八旗子弟“昔金熙宗循漢俗，服漢衣冠，盡忘本國言語，太祖，太宗之業(yè)遂衰。夫弓矢我之長技，今不親騎射，惟耽宴樂，則武備漸馳?！?/p> 并且自己以身作則，經(jīng)常出獵，練習騎射，還要求“諸王貝勒轉(zhuǎn)相告誡，使后世無變祖宗之制”八旗的教育職能取得了以下作用：其一，滿足了滿族統(tǒng)治者養(yǎng)成賢才，服務朝廷的目的，補充了當時急缺基層人才的缺口。而培養(yǎng)出的騎射人才，培養(yǎng)出了一批可以隨時調(diào)遣并且強大的軍事實力，為當時的軍事戰(zhàn)爭提供了后備力量，并且為后來抵御沙俄入侵和三將軍駐防提供了強大的軍事基礎。 其二，八旗教育一直以“國語騎射”為標準，所以有了“乾隆二十九年（1764年）。清政府從盛京所轄各地調(diào)遣錫伯官兵千余人，攜帶家屬西遷至新疆伊犁屯墾戍邊，他們的后代即今天伊犁州察布查爾錫伯族自治縣的錫伯人，至今仍使用滿語、滿文，這是清前期東北區(qū)域通行滿語文的最好例證。” 此外八旗還有一定的社會保障職能，由于八旗軍政合一的性質(zhì)，壯丁除了要服兵役以外，還要承擔著極其沉重的勞役和賦稅，以至于出現(xiàn)逃兵，而這種逃兵出現(xiàn)的原因正如多爾袞所言：“我朝兵力強盛，兵逃非畏死也。想徭錢糧不足，不能自贍耳?！?strong>早期的八旗雖然如此，但是對陣亡撫恤和告退養(yǎng)老八旗兵的保障還是不錯的。
天聰八年（1634年），皇太極與吏部議定：“凡功臣已故，而無兄弟子嗣承襲者，準照官職免其丁之半”直到入關(guān)以后，經(jīng)濟穩(wěn)定，八旗兵除了兵役以外，免除其他勞役，成為職業(yè)軍人以后，八旗的社會保障功能才得以制度化和系統(tǒng)化。正是由于八旗的這種社會保障，才使得那些獲得軍功和陣亡的家屬得到了鼓勵，以丈夫、兒子出征為榮，保持了八旗軍彪悍風氣的和強大的戰(zhàn)斗力。
八旗制度不僅僅只有關(guān)于上層建筑的職能，還有著一些民俗文化職能。譬如對婚姻習俗的影響。在努爾哈赤時期，滿洲仍保留著早期氏族社會的收繼婚和同族之間可以嫁娶的習俗，但到了皇太極時期，為了滿漢八旗的協(xié)同發(fā)展，開始進行漢化，于天聰五年（1631年）規(guī)定：“自今以后，凡人不許娶庶母及族中伯母、嬸母、嫂子、媳婦?！?/p>
這條法令的頒布改變了原來落后的婚姻方式，仍然可以再婚，但是不得嫁給本族之人，否則按照通奸罪處罰。又在天聰年間以及崇德年間頒布了一系列的法令，來禁止同族婚姻。皇太極這樣做的目的，是想在婚姻層面上遵從儒家思想，避免滿族文化與漢族文化的沖突，將滿族文化與漢族文化融合，得到漢族的認可，這對滿漢的共同發(fā)展起到了積極的推動作用。
八旗制度是一種綜合性的制度，無所不包，它不是單純的軍事組織，而是行政、民政、家族經(jīng)濟以及各種制度的綜合體。從八旗的高級長官旗主，到小單位的牛錄額真，他們戰(zhàn)時領兵，“平時則忙于登記戶籍、勘察土地、分配財務、收納稅賦，解決民刑、攤派勞役、指導畜牧、監(jiān)督生產(chǎn)、辦理婚喪以及控制宗教等活動?！闭纭稘M文老檔》記載“我國出則為兵，入則為民，返還之兵丁俱已各整軍械、治理家業(yè)、課耕田地，馬皆膘壯。”
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