鄉(xiāng)約是鄉(xiāng)里公約的意思，內(nèi)容是在日常生活方面，鄉(xiāng)人互相幫助，互相勸善戒惡，目的是為了使風俗淳厚。鄉(xiāng)約是自治的一種體現(xiàn)，由鄉(xiāng)民自動、自發(fā)地制定規(guī)約，處理眾人生活中面臨的治安、經(jīng)濟、社會、教育、禮俗等問題。鄉(xiāng)約是寶貴的中華文化遺產(chǎn)，千百年來，中國人為了追求人與人之間“出入相友，守望相助，疾病相扶持”的理想境界，創(chuàng)造出這種鄉(xiāng)人自治制度。
中國最早的成文鄉(xiāng)約，是陜西藍田呂大鈞（1031—1082年）制定的《呂氏鄉(xiāng)約》，也被稱為藍田鄉(xiāng)約。
制定者的目的，是使鄉(xiāng)人能“德業(yè)相勸，過失相規(guī)，禮俗相交，患難相恤”。鄉(xiāng)約采取自愿原則，“其來者亦不拒，去者亦不追”。組織上，每約有“約正一人或二人，眾推正直不阿者為之。專主平?jīng)Q賞罰當否。直月一人，同約中不以高下、依長少輪次為之，一月一更，主約中雜事”。
同約的人們，“每月一聚，具食；每季一聚，具酒食”?！坝鼍蹠瑒t書其善惡，行其賞罰”。然而，“若約有不便之事，共議更易”。蕭公權推崇“呂氏鄉(xiāng)約于君政官治之外別立鄉(xiāng)人自治之團體，尤為空前之創(chuàng)制”。
最初的呂氏鄉(xiāng)約直接實施范圍不會很大，可能就是呂氏所在的本鄉(xiāng)本族。時間也不會很長。據(jù)估計，呂大鈞從創(chuàng)作鄉(xiāng)約到去世，除去中間外出任職，他實際在鄉(xiāng)里推行也就幾年而已。呂氏兄弟躬行禮儀，自己和家族做了之后還覺得不夠。他們根據(jù)實踐和關中學者提倡禮學的結晶，集成約文，制成具體的、有形的團體標準來推行，希望從本鄉(xiāng)到藍田，從藍田到關中，從關中到天下后世。
“呂氏鄉(xiāng)約的基本主張，在樹立共同的道德標準、共同禮俗的標準，使個人行為有所遵守，不至溢出標準范圍以外。這種步驟在禮學里面，可以說是到了登峰造極的地位。”社會學家楊開道稱贊它在制度傳承上的意義。
中國農(nóng)村的成訓習俗向來是世代相續(xù)、口頭相傳，從沒有見之于文字、見之于契約。而制度必須成文，才可能行之廣泛?！坝扇嗣裰鲃又鞒郑嗣衿鸩莘▌t，在中國歷史上，呂氏鄉(xiāng)約實在是破天荒第一遭。”
《呂氏鄉(xiāng)約》被奉為鄉(xiāng)約的鼻祖，對后世影響很大。各時代仿照《呂氏鄉(xiāng)約》制定的鄉(xiāng)規(guī)民約不勝枚舉。日常生活中，鄉(xiāng)人互相關心，互相照應。鄉(xiāng)人定期聚會時，有禮讓的儀式，有融洽的氣氛，有喝酒吃飯的安排。
這些設計，是要培養(yǎng)人們彼此親近、友愛、和樂的關系，所謂里仁之美。如果人們都是這樣，那么風俗就會變好。所以，這既是一個地方自治的制度，也是一種社會理想。修訂禮儀，以禮為綱，是移風易俗的嘗試。鄉(xiāng)禮是自周禮就開始的，而鄉(xiāng)約和禮儀結合的傳統(tǒng)，是從呂氏鄉(xiāng)約開始的。
今日之中國農(nóng)村，許多地方的村民在自發(fā)、自愿地參與關系到他們權益的村規(guī)民約，或許我們能從中國古代的鄉(xiāng)約制度中，尋得值得學習和借鑒的智慧。
（作者系南京師范大學公共管理學院院長、教授、博士生導師）
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