古人認為，人死之后而為鬼，鬼魂依活人給他們的供奉享祀而居，否則便為孤魂野鬼。古代禮制中的宗廟，正是供給祖先亡靈居處的所在。古代的統(tǒng)治者又認為，統(tǒng)治天下的權力既是自天而得，又是承襲于祖先的，因而家便是國，國便是家，家國是一體的，所以，授權于己的祖先，其亡靈所寄居的宗廟，當然也就成了家天下國家的象征。對宗廟的祭祀，就是對祖先的祭祀，它具有著標志國家系于一姓的特殊政治意義，故而古代對宗廟的祭祀，不僅極為隆重，而且是承傳不輟的。
（一）帝王宗廟祭祀
周代禮制規(guī)定：天子立七廟，三昭三穆，與太祖之廟合而為七。昭穆是宗廟中祖先位次排列的順序，自始祖而下，父為昭，子為穆，依照世次遞嬗排列。進入宗廟的先王，皆有廟號，通常以開國之君稱“祖”，其余守成之君稱“宗”。隨著年代的久遠，故世先王增多，七廟之數(shù)顯然難以容納，于是又有“毀廟”之制，即除始祖之外，其余的“親盡”之廟（指那些與在位之君世次已遠的祖先），其神主另行收藏，而將剛故世的先王遞補七廟之數(shù)。
宗廟的方位，依據(jù)左宗右社的原則，都建在王宮前的?左側。以太祖之廟居中，昭廟在左，穆廟在右，依世次橫排。宗廟的朝向，坐北面南，依然有南面為王的意思。
東漢時，漢明帝臨終遺令，不許為他單獨立廟，于是只得把他的神主藏在光武帝世祖廟別室。由此，七廟分立的制度變?yōu)椤巴卯愂摇敝?，即在一廟之內(nèi)集中了先帝們的牌位，而依世次分為若干室加以祭享。這一辦法為后世所繼承。明代嘉靖帝有意恢復古禮，曾建有九廟，但剛建好就被一場大火燒毀八廟，沒奈何，只得承用同堂異室的一廟之制。明清的太廟位于紫禁城端門之左，即今之勞動人民文化宮，它包括戟門、前殿、中殿、后殿、兩廡等部分。清于前殿供奉太祖太后，中殿供奉列圣列后，后殿供奉桃廟神龕，兩廡東側為諸王，西側為功臣。太廟外有高大厚重的墻垣和枝葉茂密的古柏，內(nèi)有空敞寧靜的庭園，莊嚴肅穆，靜謐安寧。
太 廟
對宗廟的祭祀活動繁多而復雜。除了碰到臨時性的大政如新王登基、軍隊出征等要祭告宗廟外，還有固定而正?常的祭祀。首先是月祭，即在每個月的初一這一天要祭祀宗廟。周代，逢月祭之時，周王要率領群臣親至宗廟，宰殺一只羊祭告列祖列宗，并要在宗廟訓諭群臣。在月祭中，以每年夏秋之交的月祭最為重要。在這次月祭中，周王要向天下頒行當年歷書，以指導天下的農(nóng)事耕作，以明確周王對天下的統(tǒng)領關系。但到后代，月祭越來越流于形式，皇帝往往懶得親臨宗廟，經(jīng)常只派使臣到宗廟殺只羊就算完事了。
其次是四時之祭。所謂四時之祭，即是在每一個季度的孟月入祭宗廟，春曰祠，夏曰礿，秋曰嘗，冬曰蒸。另外，每年歲末還要舉行臘祭，故而實質(zhì)上是一年五祭。
最后是袷祭和禘祭，它們每隔三年和五年舉行一次。袷祭和禘祭都是大祭，是把宗廟中所有祖先的神主匯集在一起進行的祭祀，這種祭祀十分隆重，一般只有天子才有權舉行。
祭祀宗廟的禮儀十分繁瑣，只有精通禮儀的專家才能承擔司儀之職。以周代而言，祭祀之前先要卜日，即確定日期。周王要“齋戒”，沐浴更衣，獨居十天，禁止一切娛樂活動，禁止食葷茹腥，以清除口中的穢氣，禁止心有旁騖，要排除心中的一切雜念。祭祀正日，參加者都要早早起床，沐浴后換上禮服，才能前往祭祀。祭祀所用的犧牲和禮器、物品等，都要事先仔細揀選，太牢牛、羊、豬三牲要毛色純正，璧、琮等玉器和束帛要完好無損。周王入廟后先到太室行裸禮，用香酒澆地，告知鬼魂前來受祭。?祭祀時以小兒充扮的尸代表祖先的魂靈，周王及群臣均要行稽首大禮。祭祀用的食物，行禮后分而食之，以示食鬼神之余的意思，牲肉要分賜與祭者及各地諸侯。除此之外，還有許許多多的具體規(guī)定。這些繁瑣的禮儀規(guī)定，一方面反映了統(tǒng)治者對宗廟之祭的高度重視，另一方面也寄托了統(tǒng)治者希望家天下的局面江山永固的政治企圖。
（二）士庶家廟祠堂之禮
按周禮的規(guī)定，除周天子可設七廟外，諸侯可立五廟，大夫可立三廟，士可立一廟，庶人無廟。奴隸主階級中的各個貴族等級，雖然宗廟的數(shù)量不等，但都可以為自己的祖先立廟，而庶人以及廣大的奴隸則無權立廟，這反映了奴隸社會宗法制度下森嚴的等級差別和嚴格的尊卑意識。
奴隸社會瓦解后，原先的奴隸主貴族等級被新興的封建等級所取代，封建社會以官職品秩的高下來標定各人的身份等級，伴此而來的家廟，又稱宗祠、祠堂等，亦即取代了周代大夫、士等的宗廟。唐代規(guī)定：一品、二品官立五廟，三品及四品、五品有兼爵者立三廟，六品以下至庶人祭于寢。清代規(guī)定：親王、世子、郡王建家廟七室，貝勒、貝子、宗室公、一品至三品官建家廟五室，四品至九品建家廟三室，庶人在正寢設龕而祭。但規(guī)定歸規(guī)定，實際生活中的家廟宗祠之祭，和紙上所說并不完全一樣，大多是將所有祖先的神主集中在一室，有的還懸掛其遺像，逢時而祭。
《紅樓夢》第五十三回描寫了一幅賈府祭宗祠的場景，有助于我們了解過去的祭祖之禮。賈府祭祀榮、寧二祖時，先行拜主之儀。大家進入宗祠，對著大殿里的祖宗神主：“賈府人分了昭穆，排班立定。賈敬主祭，賈赦陪祭，賈珍獻爵，賈璉、賈琮獻帛，寶玉捧香，賈菖、賈菱展拜墊、守焚池，青衣樂奏，三獻爵，興拜畢，焚帛、奠酒。禮畢樂止，退出。”然后，賈府不分男女，闔府人等同行拜祀遺像之禮?！吧厦嬲恐袘抑鴺s、寧二祖遺像，皆是披蟒腰玉，兩邊還有幾軸列祖遺像。賈荇、賈芷等從內(nèi)儀門挨次列站，直到正堂廊下，檻外方是賈敬、賈赦，檻內(nèi)是各婦眷，眾家人小廝皆在儀門之外。”在供品傳完以后，“凡從文旁之名者，賈敬為首；下則從玉者，賈珍為首；再下從草頭者，賈蓉為首。左昭右穆，男東女西。俟賈母拈香下拜，眾人方一齊跪下”，行拜祭之禮。
兩宋以來，隨著城市商品經(jīng)濟的發(fā)展，平民的社會地位有了一定的提高，他們也產(chǎn)生了要求祭祀祖宗的要求，這就導致了一般平民家中也出現(xiàn)了祠堂。祠堂供奉高、曾、祖、考四代神主，神龕前設有供桌，擺置香爐、香盒等物。一年之中，每一個季度都要舉行祭祀活動，祭祀的程儀有參拜、降神、進饌、三獻、受胙等。一般來說，貧寒之家程序較為簡單，而富貴之家禮儀則也相當繁復。如清代湖北麻城的鮑氏家族，其祭祀從序立、就位開始，一共要經(jīng)歷九十三道程序，祭禮方告完成。平民家族祠堂的出現(xiàn)，強化了封建家族觀念對普通民眾的影響，鞏固了封建制度?對基層民眾的統(tǒng)治，但也反映了普通平民的社會地位有所提高。
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