人類在經(jīng)歷了漫長(zhǎng)的雜交群居生活以后，出現(xiàn)了第一個(gè)婚姻形式—— 血緣婚，又稱族內(nèi)婚、班輩婚。即婚姻范圍限于族內(nèi)，不準(zhǔn)不同輩的男女通婚，只準(zhǔn)同輩人結(jié)合。
中國(guó)苗族的《伏羲姊妹制人煙》傳說(shuō)，壯族的《盤瓠》傳說(shuō)，納西族的《創(chuàng)世紀(jì)》傳說(shuō)中，都有兄妹成婚的說(shuō)法。這大都與大洪水傳說(shuō)有關(guān)，說(shuō)是世上只剩下兄妹二人，結(jié)為夫婦，創(chuàng)造人類?！短接[》卷七八引《皇王世紀(jì)》說(shuō)：太昊庖犧氏“制嫁娶之禮” 。伏羲所制的嫁娶之禮最初即是兄妹婚，是婚姻之始。兄妹、姐弟血緣婚是以集群的形式構(gòu)成的，一群兄弟與一群姐妹互為共夫、共妻。子女為集群共有，只知其母，不知其父。
由于家族之間的競(jìng)爭(zhēng)，實(shí)力強(qiáng)的家族成員常常侵襲、掠奪實(shí)力弱的家族，包括把其他姓氏家族的婦女搶來(lái)，強(qiáng)迫她們與族內(nèi)男子婚配，這便是原始搶婚制。搶婚的普遍發(fā)展，使人們認(rèn)識(shí)到同姓相婚，其子不蕃，而異姓相合，所生子女要優(yōu)良得多，于是出現(xiàn)了亞血緣婚，也叫族外婚。在這種婚姻形式下，本氏族的兄弟姊妹已不能通婚，而必須到族外去求偶。族外婚仍然延續(xù)了班輩婚的慣制，即同輩通婚?！冻o·天問》說(shuō)：“眩弟并淫，危害厥兄。何變化以作作，后嗣而逢長(zhǎng)?”所謂“并淫”，即指兄弟共妻。《孟子·萬(wàn)章》說(shuō)，舜之兄弟象企圖害死舜欲霸占其財(cái)產(chǎn)，要求“二嫂使治朕棲”。郭沫若認(rèn)為：“娥皇女英為姊妹而以舜為公夫。舜與象為兄弟而兄弟‘并淫’。”這種婚制的殘余則是轉(zhuǎn)房婚。其表現(xiàn)在不同時(shí)代，不同民族中，有兄亡嫂嫁弟，姊亡妹續(xù)嫁給姐夫，弟亡弟媳轉(zhuǎn)嫁給兄，伯叔母轉(zhuǎn)嫁給侄兒等。
亞血緣婚的配偶范圍逐漸縮小，異姓的同輩男女在或長(zhǎng)或短的時(shí)期內(nèi)對(duì)偶同居，便成為對(duì)偶婚。對(duì)偶婚的男女分別在自己母系氏族中生活，成年男子到異姓女子氏族過著“暮合朝離”的生活，兩性結(jié)合并不固定，世系仍按母系計(jì)算。海南黎族的對(duì)偶婚被稱為“放寮”，異姓青年男女可以到對(duì)方的“寮房”自由結(jié)交伴侶。納西族的對(duì)偶婚稱“阿柱”婚，阿柱為性伙伴之意。青年男女在婚前都結(jié)交多個(gè)阿柱，男阿柱沒有自己的單獨(dú)住房，女阿柱則有單間閣樓，專門接待男阿柱的來(lái)訪。男阿柱在女阿柱住處過夜，過著走婚的生活。青年男女結(jié)婚以后，女子不在夫家落戶，男女雙方仍與阿柱過性生活。直到有了孩子或者年老色衰了才到夫家落戶。自此，男女雙方才斷絕與阿柱的來(lái)往，雙方互相廝守。
阿柱婚的尾聲，正是一夫一妻的專偶婚的開始。禹娶涂山民之女而生啟，夫妻關(guān)系正式確立下來(lái)。由于夫妻占有共同經(jīng)營(yíng)的家庭經(jīng)濟(jì)，使個(gè)體家庭從母系氏族中分離出來(lái)。隨著父權(quán)的出現(xiàn)，又有夫權(quán)誕生，男子在父權(quán)、夫權(quán)的基礎(chǔ)上，產(chǎn)生了向自己的子孫轉(zhuǎn)移財(cái)產(chǎn)的繼承觀念，開始了男權(quán)世系的發(fā)展，確立了嚴(yán)格的血親家族系統(tǒng)的親屬制度。周代婚姻，出現(xiàn)了一定的形式?！盾髯印じ粐?guó)》說(shuō)：“男女之合，夫妻之分，婚姻娉內(nèi)送逆無(wú)禮，如是，則人有失合之憂，而有爭(zhēng)色之禍也。”具體形式則是婚禮的“六禮”，即納采、問名、納吉、納征、請(qǐng)期、親迎。納采是“恐女家不許，故言納。問女不言納者，女氏已許，故不言納者”《儀禮· 士昏禮》。訂婚時(shí)的禮物用雁，所以納采又稱委禽。問名是向女家問清女子的名字、生辰。納吉是卜得吉非后到女家報(bào)喜、送禮、訂婚。納征是訂婚后向女家送聘禮，也叫納幣。請(qǐng)期是選定完婚吉日，向女家征求同意。親迎則是新郎到女家接新娘子。周代非常重視“同姓不婚”的戒規(guī)。此外，還在宗法制的基礎(chǔ)上出現(xiàn)了“媵”、“妾”婚制。貴族男子在娶嫡妻時(shí)，可以得到若干個(gè)陪嫁的妾、媵。女子出嫁帶妹妹、侄女等陪嫁，或者一國(guó)嫁女，別國(guó)送媵?！蹲髠鳌べ夜吣辍酚淉R桓公有3個(gè)夫人，6個(gè)“如夫人”，好像是一次娶了9個(gè)女子，其實(shí)他只娶1個(gè)夫人，其他8位是媵、妾。同胞姊妹陪嫁，只能二人不能有三也成為不成文的規(guī)定。陪嫁者處于從屬地位。媵是女方伴嫁的女子，地位較低。妾是男家的，可以是買來(lái)的，也可以是家仆之女。媵本是伺候嫁娘的奴仆，但主夫看中，則陪宿，變成妾。媵妾制是貴族占有奴仆人身的一種產(chǎn)物，直到戰(zhàn)國(guó)后期，媵妾制才漸漸停止。周代的一夫一妻制實(shí)質(zhì)上是一夫多妻制。
在秦代，儒家禮教在婚姻中也占據(jù)了主導(dǎo)地位，要求男女授受不親，婚姻要尊父母之命、媒妁之言，對(duì)女子進(jìn)行嚴(yán)格控制。《禮記·內(nèi)則》、《禮記·曲禮》上有種種瑣屑的規(guī)定，一個(gè)家庭的夫妻及男女成員從住所、用物都要分開使用，更不許互相接觸，“叔嫂不通問”，禁止“諸母”給子侄洗下衣，以免產(chǎn)生邪念。在家庭結(jié)構(gòu)上，將原來(lái)的家族制分解成一夫一妻制的小家庭?！坝卸幸?上不分異者，倍其賦”。家庭以自身利益為轉(zhuǎn)移，鞏固了私有制，樹立了“臣事君”，“妻事夫”，“子事父”的三從觀念，妻子在小家庭中沒有獨(dú)立的地位。
漢承秦制。西漢王朝提倡建立“五口之家”，“百畝之田”的小農(nóng)家庭，即以夫妻為主體的個(gè)體家庭，或者是父母與一個(gè)已婚之子組成的家庭。先秦典籍中雖有男子三十而娶，女子二十而嫁的說(shuō)法，然而，漢代人實(shí)際的結(jié)婚年齡則比較小。漢高祖死，惠帝繼位，只十六七歲就立了皇后(《史記·呂太后本紀(jì)》)。媵妾制在秦漢以后變成封建帝王的后妃制。漢武帝時(shí)，后宮中從皇后、夫人以下分為14個(gè)等級(jí)。西漢末期，王莽托古改制，納杜陵史氏為皇后，設(shè)3夫人、9嬪、27美人、81御人，共120人。漢代聘娶婚中，聘禮與媒人占有重要地位。聘娶婚是以家長(zhǎng)買賣、包辦兒女婚姻為特點(diǎn)的婚姻制度，也稱“買賣婚”與“包辦婚”。買賣婚即男方要用一定數(shù)量的聘禮，等價(jià)交換出嫁的女子。據(jù)《東漢會(huì)要·禮四》中說(shuō)，桓帝聘大將軍梁冀的妹妹為皇后，“悉依孝惠帝納后故事，聘黃金2萬(wàn)金，納采雁璧乘馬束帛，一如舊典”。結(jié)婚本是喜事，但漢代民間沿襲著古代“三日不舉樂”的風(fēng)習(xí)，據(jù)說(shuō)是表示嫁女對(duì)父母的思念。到漢平帝元始三年，劉歆才奉命正式制定了漢代婚禮，規(guī)定“四輔、公卿、大夫、博士、郎、吏家屬皆以禮娶，親迎立軺并馬(儷馬，即雙馬)” (《漢書 · 平帝紀(jì)》)。
媒人是在一夫一妻制形成后才出現(xiàn)的。最早的媒人大都是本氏族中享有威信的長(zhǎng)者，受到人們的尊敬，古代的祭祀“神媒”曲折地表達(dá)了人們對(duì)她寄予“聯(lián)婚姻、通行媒”的美好愿望。到了秦漢以后，媒人成了體現(xiàn)家長(zhǎng)意志的代理人?！对?shī)經(jīng)·豳風(fēng)·伐柯》說(shuō)：“伐柯如何，匪(非)斧不克。娶妻如何? 匪媒不得?！笨梢娒饺嗽诰喗Y(jié)婚姻中有特殊地位。媒人分官媒、私媒兩種，《周禮·地官·媒氏》說(shuō)的“掌萬(wàn)民之判”的“媒氏”，與《管子·入國(guó)篇》中“凡國(guó)都皆有掌媒”、主管“合獨(dú)”的媒妁都是官媒?！稇?zhàn)國(guó)策·燕策》：“周地賤媒，為其兩譽(yù)也。之男家曰女美，之女家曰男富”的賤媒則屬私媒。
封建包辦婚姻派生出指腹婚與冥婚習(xí)俗。《后漢書·賈復(fù)傳》記載，漢光武帝對(duì)賈復(fù)說(shuō)：“聞其婦有孕，生女邪，我子娶之;生男邪，我女嫁之，不令其憂妻子也?！边@是封建家長(zhǎng)包辦子女婚姻的極端形式，胎兒還在母腹，便由家長(zhǎng)為他(她)預(yù)定婚約。漢武帝劉徹很小的時(shí)候，他的姑母便帶著自己的小女兒阿嬌來(lái)看望他，逗他說(shuō)把阿嬌許給他做媳婦。劉徹以為阿嬌可以做游戲的小伙伴，就回答說(shuō)：“若得阿嬌，當(dāng)以金屋藏之?！焙髞?lái)這句話演變成了金屋藏嬌的成語(yǔ)。冥婚則是指死人結(jié)婚的習(xí)俗。曹操愛子曹沖死后，曹操聘甄氏之亡女，與子合葬。
漢代統(tǒng)治者為了增殖人口，發(fā)展生產(chǎn)，鼓勵(lì)多生育。漢高祖七年，“令民產(chǎn)子復(fù)勿事二歲”。東漢章帝元和二年，下詔規(guī)定：“人有產(chǎn)子者，復(fù)勿算三命。今諸懷妊者，賜胎養(yǎng)谷人三斛，復(fù)其夫勿算一歲?！庇捎诮y(tǒng)治者的提倡，人口速度增加，劉邦和他兩個(gè)哥哥的后代，至西漢末年，已繁衍到10萬(wàn)多人(《漢書 · 平帝紀(jì)》)。兩漢的皇帝，妃嬪的數(shù)目都很多。眾多的妃嬪居住在后宮用宦官來(lái)照管。到東漢，任用宦官已成定制，宦官的數(shù)量空前增多。一些有權(quán)勢(shì)的宦官，竟也娶妻納妾，甚至妻妾成群，這是婚姻發(fā)展史上的怪胎。
魏晉南北朝時(shí)期，婚姻的最突出特點(diǎn)是門第婚盛行，講究門第和家世名望。這種門閥婚姻不僅可以保住自身的高貴門第，還可以在朝廷中形成血統(tǒng)和姻緣結(jié)合的巨大宗法官僚勢(shì)力，互相扶植。故人們都以與名門大姓通婚為榮。《陳書·儒林傳》載，出身高貴而家道貧寒的王元規(guī)，卻拒絕娶擁有巨萬(wàn)資財(cái)而門第低賤的土豪之女。唐代婚姻的門第觀念依然十分濃重，即使天子擇婿，也都在貴族階層。唐太宗的21位公主之婿，全部都是文武大臣的兒子。皇帝下令崔、盧、李、鄭四個(gè)名門大姓不得自為婚姻，卻效果有限。早在南北朝時(shí)期，崔、盧、李、鄭等著名士族，已形成了一支巨大的姻親滿朝廷、故吏遍天下的龐大勢(shì)力。到了唐代，雖勢(shì)力衰落，卻影響依然。從唐傳奇《柳毅傳》諸多作品中可以看到，唐代婦女再嫁還是比較普遍的，這一點(diǎn)，與漢代的情況相似，唐代婚禮納采，有合歡、嘉禾、九子蒲、朱葦、雙石、綿絮、長(zhǎng)命縷、膠漆九事。合歡取合家歡樂之義，膠膝即如膠似漆 ，綿絮取其調(diào)柔，即延續(xù)綿長(zhǎng)，蒲葦取其心可屈可伸，嘉禾分福，雙石意在雙方姻緣之鞏固。
宋代婚禮只保留納采、納吉、納成、親迎4項(xiàng)儀式。宋代嫁娶論財(cái)，在通婚書上除了寫男女的姓名、生辰外，還要詳細(xì)寫明隨嫁的田舍、資產(chǎn)及奩具數(shù)目?！叭⑵薏活欓T第，直求資財(cái)”的風(fēng)氣盛行。迎親時(shí)，新娘由乘車改乘轎子。宋代婚禮的程序更加繁瑣復(fù)雜。凡娶媳婦，先起草帖子，兩家允許，然后再起細(xì)帖子，序三代名諱。此后，再擔(dān)許口酒，以絡(luò)盛酒瓶，再裝上大花8朵，又用花紅纏繞，叫作繳擔(dān)紅，送給女家;女家以淡水二瓶，活魚三五條，筷一雙，放原酒瓶?jī)?nèi)回送，叫回魚箸。此外還有下財(cái)禮、掛帳、催上妝、起擔(dān)子、撒豆谷、坐虛帳、撒帳、交杯酒等等一套繁雜的慣例。
元代統(tǒng)治者強(qiáng)調(diào)家長(zhǎng)主婚的權(quán)力，在“納采”前增加一項(xiàng)“議婚”，把“同牢”、“合巹”改稱“傳席”。其余皆依《朱子家禮》。
明清時(shí)，婚禮趨于奢靡：“男計(jì)奩資，女索聘財(cái)，甚有寫定草帖，然后締姻者。于是禮書竟同文契，褻甚矣。且一重利，則良賤不及計(jì)，配偶不及擇。”
中國(guó)婚姻在不同的歷史時(shí)期和地區(qū)存在著很大的差別。漢族及發(fā)達(dá)的少數(shù)民族而今都是一夫一妻制，偏遠(yuǎn)地區(qū)的少數(shù)民族如納西族的“阿柱”婚，至今仍停留在母系后期的對(duì)偶婚階段。雖然隨著時(shí)代的變化，婚禮較前幾個(gè)時(shí)代已經(jīng)簡(jiǎn)化多了，然而，婚禮是人生中第一重要的儀式這一點(diǎn)是與古代一脈相承的。
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