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視幻覺研究:產(chǎn)生幻覺的圖形或許折射出腦神經(jīng)網(wǎng)絡架構
致幻劑會觸發(fā)一些典型的幻覺,一直以來,科學家都以此窺探腦神經(jīng)的連接方式。經(jīng)過近一個世紀的探索,一個答案終于清晰起來。
上世紀20年代,一個名叫恩里?!た唆敻ィ℉einrich Klüver)的知覺心理學家把自己當小白鼠,進行了視幻覺研究。一天,在明尼蘇達大學的實驗室里,他吃下了致幻仙人掌烏羽玉的一個風干切片,并詳細記錄了毒素作用之下,視野出現(xiàn)的變化。他注意到,一些圖形反復出現(xiàn),而且它們很像古代洞穴壁畫,也很像胡安·米羅(Joan Miró)的畫作。他由此猜測,也許,這些圖形是人類視覺中固有的。他將這些圖形歸納為四種“常形”:格子(包括棋盤格、蜂窩格和三角格)、隧道、螺旋和蛛網(wǎng)。
約過了50年,芝加哥大學的杰克·考恩(Jack Cowan)試圖從數(shù)學角度,復制這些幻覺常形,以此窺探大腦的線路連接。1979年,考恩和當時的研究生巴德·厄門特勞特(Bard Ermentrout)以一篇開創(chuàng)性的論文,報告了以下結果:視覺皮層第一層神經(jīng)元的電活動,可以直接轉(zhuǎn)化為致幻劑作用下,人們常看到的幾何圖形?!皬臄?shù)學層面分析,以人腦皮層的構成方式,它只能產(chǎn)生這幾種圖形?!笨级髟谧罱邮懿稍L時說。從這個意義上講,幻覺中所折射出來的,正是腦神經(jīng)網(wǎng)絡的架構。
但沒有人知道,從視皮層的固有連接方式,到幻覺中的動態(tài)圖形,這一步是怎么轉(zhuǎn)變的。
克魯弗歸納的四種常形:格子(圖示為蜂窩格)、蛛網(wǎng)、隧道(或稱漏斗形)、螺旋
1952年,英國數(shù)學家、密碼破譯專家艾倫·圖靈(Alan Turing)發(fā)表論文,圍繞生物界中常見的重復性圖案,比如老虎或斑馬魚的斑紋,或是獵豹的斑點,就其生成原理,提出了一種數(shù)學機制,即“圖靈機制”。長期以來,科學家都知道,鑒于人腦錯綜復雜、充斥噪音,圖靈機制或許并不適用。但考恩的協(xié)作者之一、物理學家奈杰爾·戈登菲爾德(Nigel Goldenfeld)在圖靈機制的基礎上作了調(diào)整,將噪音納入了考量。從近期兩篇論文的實驗證據(jù)來看,幻覺常形的背后,或許確是這種“隨機圖靈機制”在起作用。
出汗的蚱蜢
我們所“看見”的畫面,其實是視皮層中興奮神經(jīng)元構成的圖形。視野中的物體反射光線,使之進入人的眼球,聚焦于視網(wǎng)膜,視網(wǎng)膜上遍布感光細胞,將光線轉(zhuǎn)化為電化學信號。這些信號傳輸?shù)酱竽X,激發(fā)視皮層神經(jīng)元,構成圖形。通常情況下,這些圖形會再現(xiàn)物體反射出來的光線,但有時,沒有外部刺激,圖形也會自發(fā)涌現(xiàn),有的是來自皮層神經(jīng)元的隨機放電,屬于身體內(nèi)部噪音;又或者,精神類藥物等因素擾亂了正常的腦功能,促進神經(jīng)元隨機激發(fā)——這據(jù)信就是幻覺產(chǎn)生的機制。
但為什么都是克魯弗歸納的這些形狀?對此,考恩等人提供的解釋得到了廣泛認同:這些圖形是人的視野在初級視皮層中的投影?!叭绻愦蜷_一個人的腦,觀察其中的神經(jīng)元活動,你不會像透過鏡頭一樣,看到此人視野的投影?!笨级鞯膮f(xié)作者彼得·托馬斯(Peter Thomas)說。這些圖像投射到皮層的過程中,會經(jīng)歷坐標轉(zhuǎn)換。如果神經(jīng)活動呈現(xiàn)的形式,是放電神經(jīng)元和非放電神經(jīng)元交替而成的線條,那么,這些線條的走向決定了你看到什么。若線條都朝同一個方向,你視野中看到的就是同心圓;若線條相互垂直,你看到的就是放射線,即所謂的“隧道”形狀,一如瀕死體驗中,隧道盡頭射過來的光線。若線條是斜線,你看到的就是螺旋形。
線條從視野(左邊圓形區(qū)域)到視皮層(右)的投射。
但如果幻覺中的幾何圖形,就比如克魯弗的四種常形,是視皮層神經(jīng)活動的直接結果,問題就來了:這種活動何以自發(fā)產(chǎn)生?既然能自發(fā)產(chǎn)生,為什么我們不會一直產(chǎn)生幻覺?隨機圖靈機制也許能同時解答這兩個問題。
當初,圖靈在那篇論文里提出,斑點等圖案源于同一個系統(tǒng)中,兩種化學物質(zhì)在傳播時發(fā)生的互動。在一個密閉的房間內(nèi),氣體會均勻分布,直到各處密度均等。但如果是兩種化學物質(zhì),由于在系統(tǒng)內(nèi)的擴散速度不一,它們在各處的濃度各不相同,這就形成了各種斑紋。兩種化學物質(zhì)中,其中一種充當活化劑,表達特定性征,例如某種斑點或條紋的色素,另一種則充當抑制劑,干擾活化劑的表達。試想這樣一幅場景:有這樣一片枯草地,上面停著很多蚱蜢。若你隨機取點放火,那么在毫無水分的情況下,整片草地都會過火。但如果火焰溫度導致蚱蜢出汗,打濕周圍草葉,那么最后,草地就會留下星星點點的未過火之處。這個充滿幻想色彩的類比來自數(shù)學生物學家詹姆斯·穆雷(James Murray),它闡釋了經(jīng)典版的圖靈機制。
圖靈自己也承認,這個模型是極度簡化的結果,他從未在實際的生物學問題中,應用過這一模型。但它為后人提供了一個基礎框架。在1979年那篇論文中,考恩等人指出,在人腦中,扮演活化劑和抑制劑角色的是兩種神經(jīng)元?;罨窠?jīng)元會促進附近細胞放電,從而放大電信號;抑制神經(jīng)元會抑制附近細胞的活動,抑制電信號。研究人員注意到,在視皮層中,活化神經(jīng)元之間的連接距離較近;而抑制神經(jīng)元之間的連接距離較遠,形成的網(wǎng)絡更廣。這很符合圖靈機制的要求:兩種化學物質(zhì)擴散速度不同。試想一片平靜的神經(jīng)元之海,其中有星星點點的神經(jīng)元隨機放電,并自發(fā)涌現(xiàn)出條紋或斑點,從理論上講,這也不無可能。也許正是這些條紋或斑點,根據(jù)它們走向的不同,才催生了格子、隧道、螺旋和蛛網(wǎng)這些各不相同的視覺體驗。
考恩認識到,在視皮層中,圖靈機制或許扮演著某種角色,但他的模型沒有考慮噪音,即神經(jīng)元的隨機突發(fā)性放電,而這些噪音很可能會干擾圖靈機制的作用。與此同時,戈登菲爾德等人則將圖靈機制應用到生態(tài)學,套入掠食者-獵物動態(tài)模型。在生態(tài)學情境下,獵物充當活化劑,試圖繁殖并增加種群數(shù)量,而掠食者充當抑制劑,通過獵殺,控制獵物的種群數(shù)量。兩者共同作用,形成圖靈式的空間分布。戈登菲爾德的研究課題是,掠食者與獵物種群數(shù)量的隨機波動是如何影響這些空間分布的。他對考恩在神經(jīng)科學領域的工作有所耳聞,并很快意識到,他的模型或許也適用于考恩的研究。
面目猙獰的房子
大約十年前,戈登菲爾德和當時的研究生湯姆·巴特勒(Tom Butler)在探究一個課題:種群數(shù)量的隨機波動,比如羊群被狼襲擊后,掠食者和獵物的空間分布會受何影響。他們發(fā)現(xiàn),當羊群數(shù)量相對較少時,隨機波動會帶來顯著的后果,甚至導致羊群滅絕。很顯然,生態(tài)模型有必要將隨機波動納入考量,而不是平均言之?!拔乙坏┲懒巳绾稳ビ嬎隳J叫纬蛇^程中波動所產(chǎn)生的影響,再將其應用到幻覺問題中,就自然而然了?!备甑欠茽柕抡f。
在腦部,種群的隨機波動變成了活化與抑制神經(jīng)元的隨機波動?;罨窠?jīng)元的隨機激發(fā),會導致附近神經(jīng)元也被激發(fā)。而抑制神經(jīng)元的隨機激發(fā),則會導致附近神經(jīng)元被抑制。由于抑制神經(jīng)元之間的連接是長程的,因此隨機產(chǎn)生的抑制信號在傳播時,會比活化信號傳播得更快。戈登菲爾德的模型顯示,激活與未激活神經(jīng)元經(jīng)過互動,會形成圖靈式圖形。他稱之隨機圖靈圖形。
但要正常運轉(zhuǎn),視皮層必須以響應外界刺激為主,而不是受制于內(nèi)部噪音的波動。隨機圖靈圖形為何不會隨時形成,隨時致幻,是什么抑制了它?戈登菲爾德等人認為,雖然神經(jīng)元放電是隨機的,但其連接方式是固定的。活化神經(jīng)元之間的短程連接十分多見,而抑制神經(jīng)元的長程連接相對稀少,戈登菲爾德認為,這有助于抑制隨機信號向外傳播。為印證這一猜測,他們建立了兩個神經(jīng)網(wǎng)絡模型。一個基于視皮層的實際連接方式,另一個則是一般化的網(wǎng)絡模型,由隨機連接構成。在后一個模型中,正常視覺功能嚴重退化,因為隨機放電的神經(jīng)元放大了圖靈效應。“采用一般化連接方式的視皮層,會產(chǎn)生大量幻覺?!备甑欠茽柕抡f。而在前一種模型中,內(nèi)部噪音則得到了有效抑制。
戈登菲爾德提出,在自然選擇中,能抑制幻覺的網(wǎng)絡結構得到青睞。在這類網(wǎng)絡中,抑制神經(jīng)元連接稀疏,抑制信號鮮有機會傳向遠處,這阻止了隨機圖靈機制發(fā)揮作用,從而避免了漏斗、蛛網(wǎng)、螺旋等圖形的出現(xiàn)。神經(jīng)信號將以外部刺激為主——對生存來說,這是有利的,因為假如碰到毒蛇,你可不想被腦中絢麗的螺旋圖案轉(zhuǎn)移了注意力。
“如果皮層中到處都是這種長程的抑制連接,那么,形成幻覺圖形的傾向就會超過處理視覺輸入的傾向。其結果將是災難,我們可能都不會生存至今。”托馬斯說。正是由于長程連接很稀疏,“除非通過強制手段,比如服用致幻劑,否則這些模型不會自發(fā)形成幻覺圖形。”
多項實驗顯示,LSD之類的致幻劑能干擾正常的腦部過濾機制——或許就是促進長程抑制連接,幫助隨機圖靈機制發(fā)揮作用,從而使隨機信號得到放大。
戈登菲爾德等人尚未通過實驗,驗證他們的視幻覺理論,但近幾年來,有確鑿證據(jù)表明,生物系統(tǒng)中的確有隨機圖靈機制的身影。2010年前后,戈登菲爾德聽聞了麻省理工學院合成生物學家羅納德·維斯(Ronald Weiss)的研究。維斯花了很多年時間,試圖找到合適的理論框架,去解釋一些耐人尋味的實驗結果。
在那之前,維斯的團隊培養(yǎng)過細菌生物膜。他們通過基因改造,使細菌分別表達兩種信號分子。具體而言,就是采用熒光標記物,給信號分子做標記,使活化劑發(fā)出紅色熒光,抑制劑發(fā)出綠色熒光。實驗開始時,生物膜還是均質(zhì)的,但隨著時間的推移,圖靈機制圖形開始顯現(xiàn),一片綠色之中點綴著紅色波點。然而,比起獵豹等動物的斑點,這些紅點的分布要雜亂得多。進一步的試驗也未能呈現(xiàn)出理想的結果。
戈登菲爾德聽聞之后猜測,維斯的數(shù)據(jù)可以從隨機視角加以闡釋。維斯說,“通過和戈登菲爾德的協(xié)作,我們意識到,這些其實是隨機圖靈機制的結果,于是,我們不再試圖減少噪音,或是試圖讓圖形更加規(guī)則?!庇谑牵瑲v經(jīng)17年的探索,今年6月,維斯、戈登菲爾德等人終于發(fā)布了他們的論文。
生物膜之所以形成隨機圖靈圖形,是因為基因表達過程充滿了噪音。以色列魏茨曼科學研究所的喬爾·斯塔萬斯(Joel Stavans)說,正是因為這些噪音,才有了細胞之間的差異,即細胞基因組成相同、但行為各異的現(xiàn)象。在最近發(fā)表的研究中,斯塔萬斯等人探究了在藍藻中,基因表達的噪音如何導致了隨機圖靈機制的產(chǎn)生。研究對象是魚腥藻,屬于藍藻的一種,其結構十分簡單,是一個細胞串,細胞逐一連接,形成長鏈。魚腥藻的細胞可通過分化,分別執(zhí)行兩種功能,一種是光合作用,另一種是將空氣中的氮轉(zhuǎn)化為蛋白質(zhì)。一個魚腥藻的構成可能是這樣的:先是一個固氮細胞,然后有10或15個光合作用細胞,再來一個固氮細胞,以此類推,形成隨機圖靈圖形。其中,充當活化劑的是一種蛋白質(zhì),它能通過正反饋循環(huán),產(chǎn)生更多此類蛋白質(zhì)。與此同時,它還可以生成其他蛋白質(zhì),擴散到其他細胞,抑制前述蛋白質(zhì)的產(chǎn)生。這就是圖靈機制的主要特征:一種活化劑和一種抑制劑相互較勁。在魚腥藻中,這種競爭的驅(qū)動因素就是噪音。
研究人員表示,如果說上述兩種生物學情境中,都有隨機圖靈機制的身影,那么在視皮層中,同一種機制發(fā)揮作用的可能性就又大了一些。上述發(fā)現(xiàn)還表明,在生物體中,噪音扮演著多么關鍵的角色。生物系統(tǒng)的運作和計算機編程,這兩者并沒有直接的關系,維斯說,“生物需要另一種框架,另一種設計原則。噪音就是其中之一。”
關于幻覺,還有很多問題有待我們?nèi)ニ伎肌?935年,存在主義大師薩特在巴黎試驗了一種名為麥司卡林的迷幻藥,在之后的數(shù)周內(nèi),他的視覺感官都是扭曲的。房子“面目猙獰,長著眼睛和下巴”;時鐘成了貓頭鷹;他走到哪兒,身后都跟著“螃蟹”。比起克魯弗的“常形”,這些幻覺的形態(tài)要高級許多?!俺跫壍囊暬糜X非常簡單——都是幾何圖形?!倍蜷T特勞特說。但當高級認知功能(比如記憶)介入時,他說,“幻覺就開始復雜起來,你開始去辨別它們是什么。我想,你所看到的,不過都是高級腦區(qū)興奮之后,記憶中所存儲內(nèi)容的自發(fā)涌現(xiàn)?!?/div>
回到上世紀20年代,在克魯弗的實驗中,還曾有受試者出現(xiàn)觸幻覺,比如感覺蛛網(wǎng)爬過皮膚。厄門特勞特指出,軀體感覺皮層上映射著一種蛛網(wǎng)狀常形,與這種幻覺對得上號。類似過程或許也體現(xiàn)在聽覺皮層之中,或許不但是幻聽,連耳鳴等現(xiàn)象都可以由此解釋??级髡J同此說,他指出,類似的連接方式遍及整個腦部,因此,如果某種幻覺理論“適用于視覺,它也會適用于其他所有感官?!?/div>
翻譯:雁行
校對:李莉
編輯:穎仔
來源:Quanta Magazine 
造就:劇院式的線下演講平臺,發(fā)現(xiàn)創(chuàng)造力
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