20世紀(jì)30年代至50年代，是夏文化探索的肇始期。學(xué)術(shù)界開(kāi)始把夏史的重建寄托在新興的近現(xiàn)代考古學(xué)上。
1950年代，商文化二里崗期遺存和鄭州商城的發(fā)現(xiàn)，使學(xué)界對(duì)早于安陽(yáng)殷墟的商文化有了較為明晰的認(rèn)識(shí)。李學(xué)勤、安志敏、石興邦等根據(jù)鄭州商代遺址的發(fā)現(xiàn)，提出介于商代文化層和龍山文化層之間的“洛達(dá)廟期”遺存（即后來(lái)所稱(chēng)的“二里頭文化”）是探索夏文化值得注意的線索或?qū)ο蟆?/span> 20世紀(jì)50年代末至80年代初期，為了解決與夏文化相關(guān)的諸學(xué)術(shù)課題，徐旭生首先全面梳理了文獻(xiàn)中有關(guān)夏代的史料，認(rèn)為豫西的洛陽(yáng)平原及其附近和晉西南的汾水下游“兩個(gè)區(qū)域應(yīng)特別注意”。
二里頭文化最早于1952年在河南省登封縣王村遺址發(fā)現(xiàn)，當(dāng)時(shí)出土的遺物不多，至1956年發(fā)掘洛達(dá)廟遺址的時(shí)候，人們注意到它在文化面貌上具有若干特色，一度被稱(chēng)為洛達(dá)廟類(lèi)型。自1954至1957年，在洛陽(yáng)東干溝村附近又曾幾次發(fā)現(xiàn)這種文化的墓葬與灰坑。這個(gè)遺址的晚期堆積中發(fā)現(xiàn)有青銅小刀和青銅錐，器形和鑄造工藝都很原始。從地層關(guān)系上可以清楚地判斷出這種文化的年代晚于人們熟悉的河南龍山文化，又早于商代，這種文化的特點(diǎn)及其所處的時(shí)代，引起了學(xué)術(shù)界的廣泛注意。1959年起在洛陽(yáng)偃師二里頭遺址進(jìn)行科學(xué)發(fā)掘以后，發(fā)現(xiàn)二里頭遺址更加具有典型性，故將這種類(lèi)型的遺存命名為二里頭文化。
1959年夏，徐旭生率隊(duì)在傳說(shuō)中夏人活動(dòng)的中心地區(qū)豫西開(kāi)始了對(duì)“夏墟”的考古調(diào)查。調(diào)查中所踏查的遺址，即包括著名的偃師二里頭遺址。這是首次明確以探索夏文化為學(xué)術(shù)目標(biāo)所進(jìn)行的田野考古工作。以此為標(biāo)志，中國(guó)考古學(xué)界開(kāi)始進(jìn)入了以大規(guī)模的田野調(diào)查與發(fā)掘?yàn)榛臼侄?，有目的、有?jì)劃地探索夏文化的時(shí)期。
1959年秋，考古工作者即開(kāi)始對(duì)二里頭遺址進(jìn)行試掘。此后，除了“文革”期間中斷了數(shù)年外，二里頭遺址的發(fā)掘持續(xù)不斷，取得了一系列重大的考古收獲。
很快，在洛陽(yáng)偃師灰咀和二里頭、鄭州洛達(dá)廟、鞏義稍砦、澠池鹿寺、陜縣七里鋪等地都發(fā)現(xiàn)了這類(lèi)古文化遺存。隨著中國(guó)社會(huì)科學(xué)院對(duì)洛陽(yáng)二里頭遺址的大規(guī)?？茖W(xué)發(fā)掘，資料越來(lái)越豐富，許多碳14測(cè)定數(shù)據(jù)集中在公元前21-前15世紀(jì)?？脊沤缢彀堰@種文化定名為二里頭文化，并做為夏文化的主要討論內(nèi)容。
通過(guò)多年田野考古工作與綜合研究，中原地區(qū)仰韶文化→中原龍山文化→二里頭文化→二里崗期商文化的發(fā)展序列得以建立，探索夏文化的范圍，集中到了河南中西部與山西西南部的中原龍山文化的有關(guān)遺存和二里頭文化上。
二里頭遺址的發(fā)掘，確立了二里頭文化，證明了二里頭遺址是一處早于鄭州商城的具有都城規(guī)模的遺址，二里頭遺址和二里頭文化成為公認(rèn)的探索夏文化的關(guān)鍵性研究對(duì)象。二里頭遺址以及臨汝煤山、禹州瓦店、新密新砦、鞏義稍柴、登封王城崗等遺址的發(fā)掘，確認(rèn)了二里頭文化早于二里崗期商文化、晚于中原龍山文化的相對(duì)年代關(guān)系，以及三者間在文化面貌上一定的繼承性，也為探索夏文化和夏代都邑提供了重要線索。
在豫西晉南地區(qū)進(jìn)行的考古調(diào)查，也發(fā)現(xiàn)了一大批與夏文化探索有關(guān)的遺址。1970年代開(kāi)始的對(duì)夏縣東下馮、襄汾陶寺等遺址的發(fā)掘和研究，把夏文化探索的范圍擴(kuò)展到了晉南地區(qū)；根據(jù)二里頭文化遺存在豫西和晉南地區(qū)的差異，二里頭文化又被區(qū)分為以二里頭遺址為代表的二里頭類(lèi)型和以東下馮遺址為代表的東下馮類(lèi)型。
20世紀(jì)80年代，二里頭文化遺址的發(fā)現(xiàn)不僅遍及河南全省，而且在河北省南部、山西省南部和陜西省東部各地都有發(fā)現(xiàn)，已達(dá)100多處。這些遺址中既包含早期的城址、宮殿建筑、村落、墓葬群，也有一些銅器冶鑄、制石制陶、制骨的手工業(yè)作坊，出土了大批陶器、石器、早期青銅器、玉器、象牙雕刻器和漆器等，具有明顯的時(shí)代特征，是研究夏代經(jīng)濟(jì)和文化的珍貴資料。
為了迎接遠(yuǎn)道而來(lái)的客人，中國(guó)社科院在洛陽(yáng)二里頭工作隊(duì)的二層小樓裝扮一新，“華夏第一王都”的大碑，也在工作隊(duì)門(mén)口豎起，等待社科院考古研究所所長(zhǎng)劉慶柱為其揭碑。在專(zhuān)家眼里，這是一塊分量很重的石碑。因?yàn)樵诙镱^這個(gè)看似普通的村莊下，埋藏著中華民族的重大秘密：公元前19世紀(jì)至公元前16世紀(jì)，這里曾是中國(guó)第一個(gè)王朝的都城所在地，上演過(guò)夏的繁榮和夏商周三代王朝更替的壯闊史劇。
2021年8月，填補(bǔ)中國(guó)冶金考古空白的山西絳縣西吳壁遺址有了新發(fā)現(xiàn)。山西省考古研究院的考古人員在遺址冶銅遺存集中分布區(qū)發(fā)現(xiàn)的一處特殊遺跡為二里頭文化時(shí)期的木炭窯，為國(guó)內(nèi)迄今為止發(fā)現(xiàn)的最早木炭窯。[1]
