嘉祐元年（1056），蘇軾和弟弟轍在父親的帶領下，踏上了進京趕考的旅程。彼時，蘇軾二十一歲，自七八歲入學以來，已在鄉(xiāng)學和長輩的教導下學習了十三年。十年前，父親進京趕考，先后參加進士科制策和茂才異等科考試，皆不中，失望而歸。此后十年蘇洵居家不出，悉心教導二子，寄望他們能夠有所作為。從眉山出發(fā)，三蘇先去成都拜訪了益州知州張方平。張很欣賞三蘇父子，不僅待之以國士，還親自修書于歐陽修舉薦蘇洵，稱其賢能。張方平曾知貢舉，主持過科舉考試，與歐陽修等人相善，主張“文章之變與政通”，反對爭奇斗勝的時興文體。蘇洵帶著兩子前來拜謁張方平，想必也有請教關于科考風向和應試文章方面的考慮。
蘇氏兄弟在游覽了成都多處名勝之后，是年閏三月時候從成都出發(fā)，過劍門，經(jīng)鳳翔府郡縣橫渠鎮(zhèn)，游崇壽院，經(jīng)扶風，過長安，經(jīng)華清宮，出關中，至澠池，抵開封。[]過劍門關出四川，經(jīng)秦嶺向關中，再到長安，這條道在唐朝或許也是蜀地舉子的必經(jīng)之路吧。現(xiàn)在，蘇軾一行人踏上了前輩走過的道路，沿途可以看到在史籍里記載的歷史的遺跡，這對于已通經(jīng)傳，尤好論史的蘇軾來說是饒有樂趣的。在此之前，蘇軾的活動范圍很少超過眉山及附近府縣。幼而學，壯而游。此番進京趕考恰好可以作為蘇軾的青年旅行。一路上訪古跡，游禪院，賞壁畫，倒也是可以發(fā)幽古之情。多年以后，蘇軾回憶起在扶風的小旅店的情形，“始余丙申年歲舉進士，過扶風郡，求舍于館人，既入，不可居而出，次于逆旅?！笨婆e考試不僅是對智力的考驗，漫長的科舉路途也是體能和財力的考驗。沿途會發(fā)生很多意想不到的事情，年輕的蘇氏兄弟還好初次進京還好有父親的引領和照顧。
從成都到開封，一千二百多公里的路程，他們整整走了一個多月，五六月間終于抵達開封府，暫住于興國寺浴室院。當時京師大雨，連綿不絕，直到初秋的時候才逐漸放晴，想必前來遠來應舉的舉子多很狼狽。一番休整之后，蘇軾開始準備解試。按照常理，蘇軾應該在本籍眉州參加發(fā)解試，但是由于京城開封府和國子監(jiān)的解額有優(yōu)待，且在解試后可以在京城停留參觀學習，以備來年的省試和殿試，因此他通過寄應發(fā)解的方式來到開封府參加解試。蘇軾獲得寄應的資格，或許是隨同父親拜訪益州、雅州知州時獲得的保明。寄應在蘇軾之前有很多先例，這已經(jīng)成為了個社會議題，朝廷加大了對寄應的管理，嘉佑二年下詔嚴令地方考生在本籍應舉，蘇軾是幸運的。嘉佑元年七月十三日，詔令以侍御史范師道、開封府判官祠部郎中直秘閣王疇、祠部員外郎集賢校理胡俛、屯田員外郎集賢校理韓彥、太常博士集賢校理王瓘、太常丞集賢校理宋敏求考試開封舉人。蘇軾在景德寺參加了此次解試，據(jù)說此次考試蘇軾名列第二，所做論題為《儒者不可守成論》、《物不可茍安論》。中舉之后，蘇軾和蘇轍又在京師停留幾個月，以待來年的省試。
初到京城的蘇軾不喜歡京城浮華的風氣，也不善與當時的紈绔子弟交游，平時也很少出去游玩，多數(shù)時間都在興國寺浴室讀書學習。是年冬，張方平也從成都來到了京城，他剛被任命為三司使，主管國家財政。作為蘇洵的故人，熱心提攜后進的長輩，他對蘇氏兄弟的科考甚是關心。據(jù)傳張方平出了六題的制科文字考察蘇軾兄弟，結(jié)果還是令人滿意。這個小小的考察是蘇軾兄弟的一個插曲，緊張的復習仍在進行中。按例，禮部貢舉，設進士、《九經(jīng)》、《五經(jīng)》、《開元禮》、《三史》、《三禮》、《三傳》、學究、明經(jīng)、明法等科，皆秋取解，冬集禮部，春考試。合格及第者，列名放榜于尚書省。凡進士，試詩、賦、論各一首，策五道，帖《論語》十帖，對《春秋》或《禮記》墨義十條。科舉考試自創(chuàng)立以來，宋承唐制，主要考察學子的文藝素質(zhì)，尤重儒家經(jīng)典。解試結(jié)束，距來年正月的省試還有四個多月的時間。滯留京師的蘇軾，和弟弟蘇洵一起潛心稽考《公羊》、《榖梁》、《左氏》三傳，準備以《三傳》應試。
過了四個多月，到了嘉佑二年（1057），又到了禮部開省試的時候。此次開課考試距離上次已經(jīng)過去了五年多，莘莘學子躍躍欲試，期待著能在此次科考中鯉躍龍門。正月六日，朝廷下詔，以翰林學士歐陽修知貢舉，翰林學士王珪、龍圖閣直學士梅摯、知制誥韓絳、集賢殿修撰范鎮(zhèn)并權同知貢舉。此次考試，蘇軾的《刑賞忠厚之至論》無所藻飾，一反險怪奇澀的太學體，深得歐陽修的賞識。歐陽修早就有變革文體的想法，并且這種想法幾乎成為當朝有識之士的的共識。當時宋朝建國已近百年，“而文章體裁，猶仍五季余習。鎪刻駢偶，淟涊弗振，士因陋守舊，論卑氣弱。蘇舜元、舜欽、柳開、穆修輩，咸有意作而張之，而力不足。”作為文壇詞宗的歐陽修抓住知貢舉的機會，對時興的“太學體”文字“痛排抑之，凡如是者輒黜”，此舉將“時所推譽”的舉子都給黜落了，得罪了很多落第的舉子。放榜后，心懷不滿的舉子在歐陽修早朝經(jīng)過的路上，“伺修出，聚噪于馬首，街邏不能制?！钡褚殉觯聦嶋y改，自此問題為之一變。當時可見當時的知貢舉的主考官在陟黜選士是擁有很大的權力的，一場省試就是一個風向標。蘇軾生長于西南，遠離京城，未習得科場文字習氣，同時自小就以歐陽修等大儒為楷模，思想和文字潛移默化也受到了影響，加之才思敏捷，故得歐陽修之青睞。歐陽修當時本想將蘇軾此科拔為第一，由于卷子是糊名謄錄的，以為是門客曾鞏的卷子，就稍微壓低了一下，判為第二名。同時這篇論也在主考官中引起熱烈反響?？脊倜窊匆矊μK軾的文章大為贊賞，驚為異人，同時對于文中“皋陶曰殺之三，堯曰宥之三”，感到疑惑不解，自覺不見乎經(jīng)傳，后問及蘇軾，蘇軾回答說“何必有出處，想當然耳?！碧K軾以其雄辯合理解釋這個說法，梅考官等人恍然大悟，不覺為他的才思贊嘆。梅摯本想取其賦，可是蘇軾的賦已被其他主考官黜落了。還好，蘇軾又以《春秋》對義居第一，通過了省試，獲得奏名進士的身份，獲得了殿試資格。
嘉佑二年的殿試與往年不同，從這一年起“禮部所奏進士俱免黜落，凡預禮部正奏名，皆為有出身之人矣?！币馕吨鴱奶K軾他們這一屆奏名進士起，參加了殿試只要正常發(fā)揮，都有進士出身的資格，殿試只決定名次高低，不決定黜落。三月初五，仁宗御崇政殿，禮部奏名進士，又試特奏名。殿試以《民監(jiān)賦》、《鸞刀詩》和《重巽命論》為題。蘇軾自然是考中了，但是名次不是很高，初列丙科第五甲，升甲為乙科列第四甲，賜進士出身。倒是此次的狀元章衡的文章以“運啟元圣，天臨兆民”破題，深得皇帝的歡喜，由此拔得頭籌，后授官大理監(jiān)丞。由此觀之，科舉考試的名次也是深受主考官主觀判斷的影響。此次丁酉科的殿試，共有二百一十二人及第，一百二十六人同出身，加上諸科考試的共錄取八百七十七人。這一榜進士，除了有蘇軾、蘇轍，還有曾鞏，張載，程顥等人，可謂是群星璀璨。
中第后，蘇軾兄弟照例參加了新科進士的聞喜宴，修書酬謝諸位考官的提攜。在與歐陽修和梅摯的文中，講到了他對時文的看法，對歐陽修等變革文體的舉措深以為然，同時還在《謝范舍人書》中談到，眉山縣貢舉四五十人，竟錄取了十三人，對此深感榮幸。看來在當時眉山并不是偏僻之地，文教也是昌盛。后來歐陽修見到蘇軾的時候“為撫掌，歡笑改容”，對蘇軾說到“此我輩人，余子莫及。我將老矣，付子斯文”。[]歐陽修曾多次表達過這樣的看法，要退隱文壇，讓蘇軾“出人頭地”。想必除了欣賞蘇軾，熱心提攜后進之外，歐陽修也是在知貢舉時變革文體而受到舉子群嘲心有余悸，加之年老（時年50）有力不從心之感。蘇軾也不負所托，后來成為繼歐陽修之后的又一位文壇宗師。中第之后，蘇軾和弟弟本該按例授官之后再行回鄉(xiāng)，無奈蘇母不幸離世。兄弟倆未及授官，聞母喪，返鄉(xiāng)丁憂。期滿返京，得授河南府福昌縣主簿，為末等事務官。蘇軾并未赴任，而是經(jīng)歐陽修舉薦，留京寓居懷遠驛，準備應制科。就在蘇軾居鄉(xiāng)丁憂期間，嘉祐三年（1058），朝廷下詔:“自今制科入第三等，與進士第一，除大理評事、簽書兩使幕職官；代還，升通判；再任滿，試館職。制科入第四等，與進士第二、第三，除兩使幕職官；代還，改次等京官。制科入第五等，與進士第四、第五，除試銜知縣；代還，遷兩使職官。”嘉祐六年（1061）八月，蘇軾參加了翰林學士吳奎等主持的秘閣試和宋仁宗親自主持的崇政殿考試，科目是制科中的賢良方正能直言極諫。蘇軾成績?nèi)肴?，為北宋舉行制科以來繼吳育之后的最高成績，因此授官大理評事、簽書鳳翔府判官，一下取得京朝官身份，通過參加制科，蘇軾改變了進士科甲第靠后的處境，取得了與進士第一、第二一樣的授官。
經(jīng)發(fā)解試、省試、殿試，制科考試，蘇軾從平民布衣進入朝廷命官的行列，從默默無聞的書生，經(jīng)歐陽修等人推舉一舉成名，最終成為新一代的文壇領袖。嘉佑元年、二年的科舉對蘇軾來說是改變命運的兩場考試。他能夠在全國萬余名舉子中脫穎而出，一舉中第，憑借其自身努力完成了社會身份的上升；同時這對于廣大學子來說，嘉祐元年的文體改革，二年的殿試不黜落，無疑是個重要的風向標和科舉考試的轉(zhuǎn)折點，影響深遠。三十年后，即元豐八年（1088），翰林學士、知制誥蘇軾知貢舉，主持當年戊辰科考試。他也像當年歐陽修那樣，對舉子多有愛護和提攜，放寬規(guī)矩，使得在大雪苦寒中的舉子能夠有效發(fā)揮其技能，還保護他們不為巡鋪內(nèi)侍的起欺侮。此時，或許他會想起曾提攜過自己的歐陽文忠公，以及三十年前千里進京趕考的旅程 。
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