挺經(jīng)
(2008-08-09 22:16:35)
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雜談一
挺經(jīng)是曾國(guó)藩‘閱歷世途，飽更事變’，參悟的處世哲學(xué)，口授給學(xué)生李鴻章。李鴻章稱(chēng)之是‘精通造化，守身用世’的寶訣。在曾國(guó)藩浩繁的著述中，不見(jiàn)志錄。曾國(guó)藩回湘鄉(xiāng)守制時(shí)，給曾國(guó)荃的信中，反省自己身處官宦，環(huán)境險(xiǎn)惡，不得已‘略參些機(jī)變作用’，頗有自慚。挺經(jīng)不得書(shū)傳，大約有‘機(jī)變?nèi)∏伞脑?，略損曾國(guó)藩倡言的篤行，也就秘授不宣。挺經(jīng)之說(shuō)，得以流傳，是因李鴻章晚年的轉(zhuǎn)述，才得窺一斑。
李鴻章才干俊拔，少年科舉后，師從曾國(guó)藩幾年。除講學(xué)問(wèn)、義理之類(lèi)，也講“守世用身”的心法。曾國(guó)藩募辦湘軍，羅致幕府，言傳身教。李鴻章的學(xué)問(wèn)，不甚了了?！厥烙蒙怼?，倒學(xué)得收放自如，圓滑無(wú)比。得曾國(guó)藩的提挈，李鴻章仕途順暢，40歲就做江蘇巡撫兼通商大臣。晚年辦洋務(wù)，卻受朝野的抑制。有的彈劾李鴻章，挾洋自重，有的愚昧無(wú)知，坐井觀天，‘六部尚書(shū)均稱(chēng)，西學(xué)是鬼子學(xué)’，郁不得志?！旌鈺r(shí)事，撫膺太息’。他對(duì)身邊的人稱(chēng)，處境艱難，就要宗法老師曾國(guó)藩，挺過(guò)去。
甲午戰(zhàn)爭(zhēng)肇始，李鴻章深知一手操辦的北洋水師，是紙糊老虎。不欲與日本開(kāi)戰(zhàn)，主張韜光養(yǎng)晦。但光緒與帝師翁同和、張之洞等，錯(cuò)估北洋水陸師的實(shí)力，不甘屈從日本的訛詐，孤注一擲。結(jié)果北洋水師覆滅，無(wú)奈求和。清廷派遣李鴻章，赴日本談判，收拾敗局。最后，李鴻章受剌，臉帶槍傷，簽訂喪權(quán)辱國(guó)的《馬關(guān)條例》。消息傳來(lái)，舉國(guó)痛罵。當(dāng)政的翁同和與李鴻章間，矛盾加劇。翁同和等清流，指責(zé)李鴻章誤國(guó)。籌辦的北洋水師、陸軍，腐朽沒(méi)落。李鴻章大發(fā)牢騷說(shuō)，自己辦洋務(wù)，‘人才難得，經(jīng)費(fèi)難籌，畛域難化，故習(xí)難除，雖日事設(shè)防，猶畫(huà)餅也’。自己只是個(gè)裱糊匠，不能對(duì)房屋倒塌負(fù)責(zé)。
李鴻章被罷北洋總督、北洋大臣。保留協(xié)辦大學(xué)士頭銜，外交部長(zhǎng)職務(wù)，投閑置散，受了一肚子委屈。他對(duì)高談闊論的清流派，深?lèi)和唇^，卻無(wú)可奈何。翁同和等還尋找小事，動(dòng)議革去他的余職，慈禧不同意。一日，袁世凱上門(mén)求見(jiàn)，對(duì)他說(shuō)：“你是再造元?jiǎng)?，朝廷這樣冷遇你。掛著首輔的空名，只能隨班朝請(qǐng)，真是難堪。還不如辭職，養(yǎng)望林下。等到有事，朝廷還會(huì)倚重老臣，到時(shí)征馳，足顯中堂的聲價(jià)”。李鴻章不等說(shuō)完，打斷袁世凱的話：“別說(shuō)啦，你來(lái)做翁叔平的說(shuō)客呀？他眼巴巴想升協(xié)辦大學(xué)士，等我開(kāi)了缺，他好遞補(bǔ)。別人辭職不關(guān)我的事，他想補(bǔ)我的缺，休想！諸葛亮‘鞠躬盡瘁，死而后已’，我還配說(shuō)。只要一息尚存，我決不辭職。什么難堪不難堪，做臣子對(duì)君上做法，有什么好抱怨的。你別花言巧語(yǔ)，來(lái)愚弄我”。李鴻章吹胡子瞪眼，將袁世凱訓(xùn)了一頓。
袁世凱是李鴻章，一手提拔的嫡系。這個(gè)時(shí)候幫翁同和來(lái)勸退，李鴻章大光其火。斥走袁世凱，他余怒未息，對(duì)身邊的人說(shuō)：“我混了幾十年，什么花招沒(méi)見(jiàn)過(guò)。袁世凱這個(gè)無(wú)常小人，巴結(jié)翁同和，當(dāng)他的說(shuō)客。我偏不讓位。我老師的挺經(jīng)，正用得著。我是要傳老師衣缽的，就是挺著，決不辭職，看他們拿我怎么辦？”他感嘆說(shuō)：“我老師秘傳的十八條挺經(jīng)，真是精通造化，守身用世的寶訣”?！拔依蠋煵潘闵侠蠋煷笕?，真是有水平，有學(xué)問(wèn)，人品高，誨人不倦?，F(xiàn)在這些傢伙，什么玩藝，都是秕糠。”
他解釋挺經(jīng)的奧妙，說(shuō)了個(gè)故事：“從前，有戶人家請(qǐng)客，差兒子去鎮(zhèn)上買(mǎi)菜，到中午還不見(jiàn)回家，老翁出門(mén)瞭望。只見(jiàn)兒子和一個(gè)貨郎，在田埂上對(duì)峙，互不讓步。老翁上前勸貨郎說(shuō)：‘我家有客，請(qǐng)老哥行個(gè)方便，往旁邊水田讓一步，讓他過(guò)去，你也好過(guò)去，豈不兩便’。貨郎詰問(wèn)說(shuō)：‘你叫我下水，他有何下不得？’。老翁解釋說(shuō)：‘他身材矮，下水會(huì)沾濕食物，你老哥長(zhǎng)得高，不會(huì)沾濕貨物’。貨郎反駁說(shuō)：‘我貨擔(dān)里是值錢(qián)的京貨，萬(wàn)一浸水，就一文不值。你家的擔(dān)里，不過(guò)是菜蔬，就是沾水，還能吃。你怎么貴重不分，偏叫我讓路’。老翁見(jiàn)說(shuō)理不過(guò)，就挺身說(shuō)，‘來(lái)來(lái)，我老頭子下田，你老哥將擔(dān)子給我，空身過(guò)去，再挑回去’。當(dāng)即，老翁俯下身子，要脫鞋解襪。貨郎見(jiàn)老翁如此，心里過(guò)意不去。便讓步說(shuō)：‘不必老丈費(fèi)事，我下水田好了’。這場(chǎng)紛爭(zhēng)，老翁挺一挺，就消解于無(wú)形中。老翁軟硬兼施，不拘手段。表面示弱，實(shí)際持強(qiáng)。不達(dá)目的，決不罷休。挺經(jīng)開(kāi)宗明義的第一條，就是故事里的道理。只要悟透一條，終生受用”。
李鴻章悟透挺經(jīng)的三味，以退為進(jìn)，對(duì)朝野攻訐，置若罔聞。自己外交上的事，該辦就辦，該說(shuō)就說(shuō)，就是不辭職。此時(shí)，德、俄恃強(qiáng)凌弱，謀割膠東、東北。辦理這些辣手的事務(wù)，舍李鴻章再無(wú)合適的人。李鴻章苦心孤詣，與強(qiáng)盜討價(jià)還價(jià)，夾縫求生。不久，翁同和做的事，不稱(chēng)慈禧的意，先被開(kāi)缺回家，戊戌變法也以失敗告終，李鴻章卻復(fù)為慈禧倚重。稍后，義和團(tuán)事發(fā)，八國(guó)聯(lián)軍打進(jìn)北京，慈禧逃亡山西。李鴻章在兩廣總督任上，接到急令。再次，充任議和全權(quán)大臣，兼直隸總督，“此行為安危存亡所系，勉為其難”。時(shí)年，李鴻章79歲，孑身進(jìn)京，收拾殘局。屈辱與入侵略者周旋，議簽城下之約。《辛丑條約》成，被罵作‘賣(mài)國(guó)賊’的李鴻章，吐血身亡。幾年后，他的嫡系北洋軍閥，顛覆清皇朝。
二
挺經(jīng)的其余十七條，李鴻章沒(méi)有對(duì)身邊人細(xì)說(shuō)，湮沒(méi)無(wú)聞。從李鴻章的所說(shuō)所為看，他宗法的挺經(jīng)，不外乎，處身困厄，要忍辱負(fù)重，事急從權(quán)，事情總會(huì)轉(zhuǎn)機(jī)。雖然，挺經(jīng)不見(jiàn)全貌，但古人說(shuō)：法乎其上，得乎其中。法乎其中，得乎其下。李鴻章的挺經(jīng)，法乎曾國(guó)藩。曾國(guó)藩的修為，又不是李鴻章望項(xiàng)背的。索證挺經(jīng)，當(dāng)溯本求源。鉤玄曾國(guó)藩的言行，條分縷析，足以見(jiàn)挺經(jīng)的詳盡。
曾國(guó)藩是湖南湘鄉(xiāng)人，應(yīng)科舉顯達(dá)，二十八歲擢授翰林。翰林被稱(chēng)清要詞臣，是大學(xué)士、督撫大員的后備。無(wú)具體事務(wù)，主要讀典藉，撰寫(xiě)詩(shī)文，養(yǎng)聲望，等待選拔。曾國(guó)藩入翰林院后，專(zhuān)意學(xué)問(wèn)，攀結(jié)投契的朋友，經(jīng)常聽(tīng)太常寺卿唐鑒、待讀學(xué)士倭仁講學(xué)。唐鑒是有名的理學(xué)家，對(duì)朱程的話，‘篤信謹(jǐn)守，無(wú)稍依違’。他對(duì)曾國(guó)藩說(shuō)：只要義理上做足功夫，文章詩(shī)詞，都是細(xì)末。倭仁，被譽(yù)為‘時(shí)賢’，義理的功夫，超凡脫俗。朱夫子的‘日省其身，有則改之，無(wú)則加免’，是不折不扣。臨睡前必記一天的流水帳。發(fā)覺(jué)有私欲不克，舉止不符教誨的，就痛罵自己。
曾國(guó)藩請(qǐng)益后，很為兩人風(fēng)范傾倒。非常注重修德立志，養(yǎng)浩然之氣?！灾倚?，行篤敬，懲忿窒欲，遷善改過(guò)’。躬行實(shí)踐，也天天寫(xiě)日記，洗心革面，終其一生不渝。‘觀棋時(shí)指指點(diǎn)點(diǎn)，多嘴多舌。與人談話，表露意見(jiàn)太多。好表現(xiàn)自己，簡(jiǎn)直不是人’?！掀砰_(kāi)玩笑，房闥不敬’。反思過(guò)失，近乎苛刻。過(guò)一段時(shí)間，將日記送倭仁過(guò)目，請(qǐng)他提意見(jiàn)。曾國(guó)藩成名成家后，這些自訟自譴的舉止，大為左宗棠諷剌，說(shuō)是偽善。
義理是當(dāng)時(shí)的顯學(xué)，不但科舉必考。皇帝訓(xùn)導(dǎo)大臣，也是義理為綱。說(shuō)義理容易，做起來(lái)簡(jiǎn)直是自虐。中科舉后，士大夫是言不必行，行不必果。像唐鑒、倭仁這樣認(rèn)真的人，實(shí)在少見(jiàn)。這時(shí)，唐鑒已65歲，沒(méi)有后嗣，‘得生一子，人皆以為盛德之報(bào)’。將篤信謹(jǐn)守與65歲生子相聯(lián)系，足見(jiàn)其艱難。倭仁后來(lái)也功成名就，成同治的老師，居首輔。仍然‘尚禮義不尚權(quán)謀；根本之圖，在人心不在技藝’，是洋務(wù)派的死冤家。
別人流于清談的義理，曾國(guó)藩老老實(shí)實(shí)地做。因?yàn)橐允ベt做榜樣，早上就不好意思睡懶覺(jué)。少年養(yǎng)成吸水煙的習(xí)慣，屬窒欲的范圍，也強(qiáng)自戒除。不過(guò)，曾國(guó)藩尚義理，復(fù)重實(shí)踐，以經(jīng)世致用為目的，并不拘泥。比如主張師夷長(zhǎng)技以制夷，首辦洋務(wù)，不像倭仁頑固不化。
曾國(guó)藩砥礪心志的行為，因一班有名望師友的交往，慢慢傳開(kāi)。他不無(wú)得意對(duì)家人說(shuō)，‘在京頗著清望’。章太炎評(píng)論是‘游學(xué)公卿間，得慕聲譽(yù)，沾沾以文辭蔽道真’。游學(xué)也好，釣名也罷。曾國(guó)藩浸淫其中，大有斬獲?！郧霸谙驵l(xiāng)，與庸儒相處，不知道什么才算學(xué)問(wèn)?，F(xiàn)在得益良師益友，茅塞頓開(kāi)?！鰧W(xué)問(wèn)做事情，譬如掘井，不需要多挖。只要深掘一口，就能取之不盡，用之不竭。’曾國(guó)藩五年翰林，平淡無(wú)奇。直到大考翰詹，才得到總考官穆彰阿的垂青。穆彰阿是道光皇帝的親信，權(quán)傾朝野，也是義理專(zhuān)家。‘亦愛(ài)才，不大貪，惟性巧侫，以欺罔蒙蔽為務(wù)’。交卷后，穆彰阿向他要答題，曾國(guó)藩謄寫(xiě)后，親自送到穆府。考后，曾國(guó)藩賞擢不次，升翰林院待講。從此，曾國(guó)藩年年進(jìn)步，甚至從四品驟升二品，授禮部待郎銜，成耀眼的政治新星。以后幾年歷禮、吏、兵等五部待郎。曾國(guó)藩五年拙誠(chéng)，算是挖透一口深井。
曾國(guó)藩是穆彰阿當(dāng)權(quán)時(shí)提拔的，但沒(méi)有卷入派別斗爭(zhēng)，算不上穆黨。不過(guò)‘匹夫無(wú)罪，懷壁其罪’。背后遭清流不屑，受反對(duì)派的刁難，被人指指點(diǎn)點(diǎn)。曾國(guó)藩官運(yùn)亨通，內(nèi)心并不自在。咸豐登基，罷斥穆黨。曾國(guó)藩與穆彰阿，政見(jiàn)不同，沒(méi)有受牽連。但咸豐對(duì)他政治上不相信，控制使用。
三
1853年太平天國(guó)攻破武漢，湖南告急。曾國(guó)藩逢丁憂在鄉(xiāng)，時(shí)年43歲。咸豐命令他，以在籍待郎的身份，襄辦團(tuán)練。協(xié)助地方官‘防剿’，搞治安。曾國(guó)藩既以義理發(fā)家，素抱澄清天下大志，見(jiàn)軍情危急，便來(lái)到長(zhǎng)沙募辦。曾國(guó)藩做過(guò)兵部待郎，深知綠營(yíng)兵不可用。他將募辦鄉(xiāng)勇，升華為另起爐灶建新軍，躬親其事。仿照戚繼光帶兵方法，擬定治軍制度。自己親自坐在募招處把關(guān)，看見(jiàn)黑腳桿的農(nóng)民，就連聲“好好”錄取，看見(jiàn)油滑的“唔、唔”否決。規(guī)定三、八大會(huì)操，練陣法，平時(shí)練技擊。再選優(yōu)汰劣，編成陸師十營(yíng)，5000余人?？紤]到太平軍戰(zhàn)場(chǎng)，在長(zhǎng)江中下游，江河交錯(cuò)。曾國(guó)藩大辦水師，在衡州、湘潭設(shè)船廠，置辦400多條船只。去廣東買(mǎi)來(lái)500尊大炮，架上船頭，制成炮船。他用這些船只，整編水師十營(yíng)，水兵5000人。
曾國(guó)藩是義理專(zhuān)家，認(rèn)為帶湘勇，‘用恩莫如仁，用威莫如用禮，待弁勇如待子弟，持之以敬，臨之以莊’。特別重視政治工作，天天訓(xùn)話。親自寫(xiě)《愛(ài)民歌》作教材，每日教字講詞義?！妭€(gè)個(gè)仔細(xì)聽(tīng)，行軍先要愛(ài)百姓。賊匪害了百姓們，全靠官兵來(lái)救人。……’所訓(xùn)的湘勇，都是樸實(shí)的農(nóng)民，吃得起苦，少惡習(xí)。他籌款有方，湘勇的待遇比綠營(yíng)高一倍。湘軍較之綠營(yíng)兵的風(fēng)貌，變換一新。后來(lái)的湘軍志說(shuō)，‘隴畝愚氓，人人樂(lè)從軍，募千人，則萬(wàn)人響應(yīng)；甚至開(kāi)后門(mén)寫(xiě)條子，編制滿員后，隨軍候補(bǔ)上陣?！砸豢h之人，征伐十八行省’。
他還在欽差衙門(mén)內(nèi)，設(shè)立審案局，搜捕反清會(huì)黨，只要認(rèn)為形跡可疑，看上去不順眼的，都抓進(jìn)審案局，就地正法。曾國(guó)藩嫌地方政府，處理疑犯太寬赦。派人提取地方關(guān)押的犯人，稍加審問(wèn)就殺。幾個(gè)月時(shí)間，處決數(shù)百。按照清朝法律，判死刑要一級(jí)級(jí)上報(bào)，刑部核準(zhǔn)，皇帝點(diǎn)頭，以示慎重。曾國(guó)藩離經(jīng)叛道，凌駕法理之上，擅開(kāi)殺戒，開(kāi)了十分惡劣的先例。他向皇帝打報(bào)告說(shuō)，亂世用重典，只要能穩(wěn)定當(dāng)?shù)鼐置妫拭疤煜麓蟛豁t。大是‘用霹靂手段，顯菩薩心腸’的意思。因?yàn)樗耐罋ⅲ瑒偯劝l(fā)反抗的苗頭熄滅，動(dòng)蕩的治安秩序好轉(zhuǎn)。但鄉(xiāng)民、士紳，對(duì)他嗜殺成性，殃及無(wú)辜，切齒痛恨。詛咒他是曾剃頭、曾屠戶。曾國(guó)藩的道學(xué)形象，蕩然無(wú)存。
因?yàn)榫G營(yíng)兵風(fēng)紀(jì)弛懈，湖南巡撫委托曾國(guó)藩合并訓(xùn)練。綠營(yíng)兵以正規(guī)軍自居，看不起湘勇。只管喝酒賭錢(qián)，不想出操。湘勇都是農(nóng)民，守紀(jì)律，訓(xùn)練時(shí)吃苦耐勞，也鄙視綠營(yíng)兵。兩者互不賣(mài)帳，見(jiàn)面就打架，鬧得水火不相容。一個(gè)綠營(yíng)兵肇事打傷湘勇，曾國(guó)藩忍無(wú)可忍，派湘勇抓到欽差衙門(mén)要處理。湖南提督跟曾國(guó)藩練兵，苦不堪言。對(duì)自己的綠營(yíng)兵待遇，低于湘勇，滿腹牢騷。不滿無(wú)處發(fā)泄，便借機(jī)扇動(dòng)綠營(yíng)兵，圍住曾國(guó)藩府邸，氣勢(shì)洶洶地逼他放人，如不答應(yīng)要?dú)⒌羲?。因?yàn)樵鴩?guó)藩與巡撫府邸相鄰，巡撫聞?dòng)嵾^(guò)來(lái)解決，讓曾國(guó)藩放人息事，才逃過(guò)一劫。事后，曾國(guó)藩無(wú)法處理鬧事的綠營(yíng)兵，只得將自己的指揮部，移出城外，避免是非。消息傳開(kāi)，曾國(guó)藩的威望大損。
四
1854年太平軍攻入安徽、湖北。兵鋒所向，清兵抱頭鼠竄，形勢(shì)直轉(zhuǎn)急下。咸豐無(wú)兵可遣，焦頭爛額。聽(tīng)說(shuō)湘勇訓(xùn)練有素，幾次詔令曾國(guó)藩，率湘軍出境，解燃眉之急。曾國(guó)藩對(duì)出省打仗，有些不愿意。向咸豐匯報(bào)說(shuō)，‘長(zhǎng)江千里，戰(zhàn)船實(shí)為急務(wù)，只有水師練成，作戰(zhàn)才能取勝。湘軍水師船只，大炮都不夠，水兵也不熟練’。曾國(guó)藩推三阻四，還打個(gè)報(bào)告，籌劃鄂、湘、皖、贛四省合防堵剿。咸豐急怒上心，責(zé)罵說(shuō)‘我知道你還能激發(fā)天良，所以讓你赴援，救一時(shí)急難。你卻說(shuō)四省聯(lián)防，這事你有能力做嗎？平時(shí)漫自矜詡，現(xiàn)在要言行一致，做給我看’。凜于‘天威可畏’，曾國(guó)藩只好帶湘軍全師，水陸出戰(zhàn)。湘軍400多條船，17000人，一路浩浩蕩蕩。水師開(kāi)拔到岳陽(yáng)洞庭湖，遇到刮風(fēng)。湘軍的水兵，都是在內(nèi)河操練的，沒(méi)見(jiàn)過(guò)風(fēng)浪，有的水兵還是旱鴨子。風(fēng)浪涌起，手忙腳亂，無(wú)法駕船。漂走、撞沉數(shù)十艘，水兵溺死無(wú)數(shù)。還未見(jiàn)太平軍的面，就損兵折將，曾國(guó)藩大是晦氣。他不敢隱瞞，只好情況上報(bào)。咸豐很生氣，下令將他降二級(jí)調(diào)用。
曾國(guó)藩灰溜溜地上陣，在岳陽(yáng)一帶作部署。太平軍大舉南下，湖南烽煙四起，長(zhǎng)沙告急。曾國(guó)藩顧不上救湖北的詔令，先頭痛醫(yī)頭。為解長(zhǎng)沙之圍，曾國(guó)藩親帶40條炮船，襲擊靖港。全師乘風(fēng)破浪，直逼敵營(yíng)。太平軍開(kāi)炮還擊，湘軍受阻，想游離躲避。不料，水湍風(fēng)急，炮船無(wú)法退讓?zhuān)瑳_過(guò)去會(huì)擱淺，只能泊在江心挨炮。曾國(guó)藩見(jiàn)勢(shì)不妙，急忙令水兵爬上岸，用纖繩倒拖拉出炮船。太平軍一邊炮擊，一邊劃小舟出戰(zhàn)，湘勇棄船逃散。40條炮船，不是被焚，就是被掠。只有曾國(guó)藩的座船等少數(shù)幾條漏網(wǎng)。見(jiàn)情況危急，陸路湘軍趕來(lái)救應(yīng)，水師倉(cāng)皇投向援兵，驚魂未定。曾國(guó)藩勒令兩股湘軍，重整陣勢(shì)，繼續(xù)進(jìn)攻靖港。湘勇?lián)u旗吶喊，向前沖鋒。太平軍打開(kāi)寨門(mén)殺出，還未接仗。湘勇心里發(fā)慌，有人發(fā)一聲喊，全師回頭就跑。曾國(guó)藩急忙上岸彈壓，在大路中央豎起令旗，揮刀大聲咆哮：過(guò)旗者斬！湘勇不敢越旗，紛紛繞道，落荒而逃，轉(zhuǎn)眼無(wú)影無(wú)蹤。只剩曾國(guó)藩和幾個(gè)待衛(wèi)立在大旗下，氣得目瞪口呆。
曾國(guó)藩沮喪萬(wàn)分，退回座船，悲不自勝。自己受盡委屈，耗盡精力，練就的湘軍，如此不堪一擊。越想越羞愧，回營(yíng)途中，支開(kāi)幕僚。從船上一躍，跳入河水，打算以死殉職。隨從見(jiàn)曾國(guó)藩神色有異，早有防備，慌忙撈起。
曾國(guó)藩土頭灰面奔回長(zhǎng)沙，‘通省官紳所鄙夷’，里閭?cè)合嘣嵢栌樞?。湖南官員紛紛要求巡撫，罷黜湘勇。曾國(guó)藩無(wú)地自容，他蓬頭垢面，不吃不喝。起草遺疏、遺囑，讓曾國(guó)荃給買(mǎi)他棺材，又想自戡。絕望之際，曾國(guó)藩的部將，在湘潭附近大戰(zhàn)太平軍，五戰(zhàn)五捷。水師燒毀700多條敵船。乘勝收復(fù)湘潭城，太平軍自起義以來(lái)，首次打了大敗仗。靖港的太平軍，聞?dòng)嶋S即撤退。長(zhǎng)沙因湘潭一戰(zhàn)解圍，全城為之雀躍。湘軍以初出茅廬的鄉(xiāng)團(tuán)，打退所向無(wú)敵的太平軍。證實(shí)是支有用之師，沒(méi)有白費(fèi)錢(qián)糧。曾國(guó)藩挽回顏面，打消死念。
湘軍取得階段性的勝利，曾國(guó)藩、巡撫、提督聯(lián)署，上書(shū)為將士請(qǐng)功。曾國(guó)藩另外上折，很誠(chéng)懇地自證其罪?！紟煂掖?，鄂省危急，不能速援，江面賊氛，不能迅掃。大負(fù)圣主盼望，請(qǐng)將臣交部從重治罪。’湘軍有功的將士，都得獎(jiǎng)賞。曾國(guó)藩被撤去禮部待郞前職，‘責(zé)成其戴罪剿匪’。咸豐余怒未息，在他檢討上，冷嘲熱諷。斥責(zé)他昏瞆，‘心操如懸族，漫無(wú)定見(jiàn)’。讓他掛虛職，繼續(xù)操辦湘勇。
曾國(guó)藩以停職文官的身份，賣(mài)命募辦湘勇，出生入死。有功無(wú)賞，有過(guò)失竟削除前職，咸豐實(shí)在有點(diǎn)刻薄寡恩。曾國(guó)藩撤去頭銜后，成無(wú)名無(wú)藉的黑官。虧得曾國(guó)藩是湘軍的締造者，以道義統(tǒng)軍，士兵敬愛(ài)。湘軍的將領(lǐng)，多數(shù)是不及第的書(shū)生，都以門(mén)生身份服膺。但對(duì)外聯(lián)絡(luò)，難免尷尬。湖南巡撫還算明事理，沒(méi)有刁難曾國(guó)藩。錢(qián)糧物資，能給就給，放手讓他募辦湘軍。
太平軍撤離長(zhǎng)沙周?chē)?，遍布湖南北部，隨時(shí)會(huì)卷土重來(lái)。曾國(guó)藩顧不得自己的委屈，急忙重整湘軍。經(jīng)過(guò)幾次戰(zhàn)役，曾國(guó)藩總結(jié)實(shí)戰(zhàn)經(jīng)驗(yàn)，得出道理，‘兵貴精而不貴多’，治軍要‘減兵省食’。要嚴(yán)厲營(yíng)規(guī)，嚴(yán)加訓(xùn)練，才能將一幫烏合之眾，變成精銳之師。對(duì)湘軍打散的各營(yíng)，不復(fù)收集。重招兵勇，重整旗鼓。衡州、湘潭船廠，也日夜打造新船，修復(fù)受損的老船。請(qǐng)調(diào)廣東，廣西有經(jīng)驗(yàn)的水兵，加入湘軍，還購(gòu)置上百門(mén)洋炮，改裝炮船。湘軍的水師，經(jīng)過(guò)一番整頓，船上設(shè)施、兵員更加精良，實(shí)力是首屈一指。
五
三個(gè)月后，曾國(guó)藩再度率2萬(wàn)余人北上，湘軍二次征戰(zhàn)，不同凡響，在岳州連克太平軍，旗開(kāi)得勝。湖北漢口、黃梅的太平軍，大舉南下馳援。湘軍水陸配合，在高橋迎戰(zhàn)。初戰(zhàn)時(shí)，湘軍的主力，居然以小勝多。太平軍三退三進(jìn)，反復(fù)爭(zhēng)鋒，湘軍拼死抵住，士氣高漲。幾日后，湘軍分三路直撲太平軍高橋大營(yíng)，這時(shí)天下大雨，太平軍大炮無(wú)法點(diǎn)燃。湘軍趁機(jī)踹入，穿越數(shù)重深溝高墻，一舉攻破十三座大營(yíng)。數(shù)萬(wàn)太平軍，潰不成軍，湘軍窮追不舍，繳獲大量軍需，湖南全境的太平軍肅清。曾國(guó)藩挾余勇，沿長(zhǎng)江攻入湖北，湘軍水師船大炮利，沿江見(jiàn)到太平軍營(yíng)盤(pán)就轟擊，水陸夾攻，頗有聲勢(shì)，太平軍紛紛棄守。湘軍直抵武漢外的金口，掃蕩外圍太平軍。加上江面被湘軍水師控制，武漢的太平軍，孤立無(wú)助。8月下旬，相繼棄守武昌、漢口，退據(jù)蘄、黃。湘軍經(jīng)二個(gè)月苦戰(zhàn)，克復(fù)武漢，一舉成名天下知。
咸豐接到捷報(bào)大喜，下旨賞曾國(guó)藩二品頂戴，署理湖北巡撫?；謴?fù)官級(jí)，給予經(jīng)營(yíng)湖北的實(shí)權(quán)。曾國(guó)藩母喪未除服，恐怕招致物議，上表推辭。曾國(guó)藩的報(bào)告，還在路上。咸豐竟然反悔，7天后追回成命，改賞曾國(guó)藩‘兵部待郞銜’?？碳芍?，坦露無(wú)遺。咸豐食言不算，還雞蛋里挑骨頭。說(shuō)曾國(guó)藩報(bào)告的署名，沒(méi)有寫(xiě)署理巡撫，‘好名之過(guò)小，違旨之罪大’，嚴(yán)加申斥。曾國(guó)藩立下汗馬功勞，反被咸豐打了悶頭一棒。
收復(fù)武漢后，曾國(guó)藩的戰(zhàn)略，先穩(wěn)固兩湖，再取江西、安徽，穩(wěn)步進(jìn)取。咸豐急功近利，要曾國(guó)藩迅速沿江東下，進(jìn)剿太平天國(guó)的主力。要清軍的江南大營(yíng)，加緊圍困南京，遙相呼應(yīng)。湘軍未得休整，就倉(cāng)促向九江、安慶進(jìn)攻。安慶是太平天國(guó)的重鎮(zhèn)，翼王石達(dá)開(kāi)駐守。湘軍在蘄州、黃梅、湖口、九江遭遇太平天國(guó)的主力，連日慘烈血戰(zhàn)。湘軍幾次先敗后勝，逐漸攻克蘄、黃，直抵九江南門(mén)外。湘軍水陸兩師，匯集九江長(zhǎng)江邊，連營(yíng)百里。曾國(guó)藩怕攻城兵力不足，奏調(diào)鄂、皖其他部隊(duì)，都?xì)w自己指揮。
11月，石達(dá)開(kāi)見(jiàn)局勢(shì)緊張，親自趕到湖口，調(diào)動(dòng)主力布防九江。幾經(jīng)交手，湘軍在九江外圍受挫，成強(qiáng)弩之末，戰(zhàn)事逆轉(zhuǎn)。曾國(guó)藩見(jiàn)‘陸路銳師，倏變?yōu)殁g兵’，情知形勢(shì)，有些不妙。仍硬著頭皮，令胡林翼等率湘軍，分駐湖口，轉(zhuǎn)攻要塞梅花洲，調(diào)水師從江面配合。曾國(guó)藩從船上看見(jiàn)，長(zhǎng)江與鄱陽(yáng)湖交匯口，淤塞不多。急忙令湘軍破除鄱陽(yáng)湖口的堵塞，轉(zhuǎn)入內(nèi)河夾攻。120輕便舟船，2000精兵，先沖入湖內(nèi)。誰(shuí)知湖口埋伏著太平天國(guó)部隊(duì)，一涌而出。飛速設(shè)卡，截?cái)喈?dāng)路。湘軍長(zhǎng)江、鄱陽(yáng)湖內(nèi)的舟師隔為兩截。當(dāng)晚，太平軍趁夜暮掩護(hù)，盡起舴艋小舟，用火猛攻湘軍長(zhǎng)江水師，湘軍長(zhǎng)江上都是大船，以及糧船。對(duì)付小船行動(dòng)不便。兩相交戰(zhàn)，湘軍大亂，大船燒毀50條，曾國(guó)藩徹夜徬徨。
小年夜，月黑風(fēng)高。太平軍百余小船，第二次來(lái)襲。火彈噴筒齊放，湘軍的船只，紛紛燃燒，四處亂竄。曾國(guó)藩的座船，高大巍峨，招人眼目。太平天國(guó)的十幾條舢板，直撲過(guò)來(lái)，一陣火攻，座船冒煙。待從見(jiàn)勢(shì)不妙，急忙攙起曾國(guó)藩，縋下小舟，奮力逃上岸，投奔陸地湘軍大營(yíng)。太平軍登上曾國(guó)藩座船，船上管駕、監(jiān)印典史、衛(wèi)隊(duì)，全部被殺。座船被太平軍掠走，湘軍的機(jī)密文卷冊(cè)牘，全部被繳獲。
曾國(guó)藩在岸上，眼睜睜看著滿江紅焰，太平軍來(lái)回穿梭殲敵，自己座船被擄奪，二十余艘船只被燒毀。其余的見(jiàn)太平軍來(lái)勢(shì)兇猛，紛紛逃向上游。有的戰(zhàn)船上湘勇，干脆棄船上岸逃命，湖口沿岸一片狼藉。曾國(guó)藩憤不欲生，又一次想跳河自盡。身邊的部屬，死死拉住。湘軍水師兩次遭襲，元?dú)獯髠?。曾?guó)藩只好令水師，向長(zhǎng)江上游躲避。
清兵湘鄂皖三省兵力，調(diào)集在九江前線，后方空虛。石達(dá)開(kāi)派遣部屬，攻入湖北，橫掃當(dāng)?shù)厥剀?，再?gòu)?fù)蘄州、黃州。石達(dá)開(kāi)在九江打敗曾國(guó)藩的湘軍，他的屬下在湖北再克武漢。湘軍在鄂、皖、贛的精銳，被石達(dá)開(kāi)逐一擊破。曾國(guó)藩血拼半年，打下的地方，悉數(shù)失守。湘軍丟盔棄甲，退入江西，與太平軍相峙?！沤瓟『?，赧顏?zhàn)呷虢鳌?div style="height:15px;">
曾國(guó)藩向咸豐檢討湖口戰(zhàn)役，要求處分。因?yàn)閼?zhàn)役的戰(zhàn)略，是咸豐確定的。湖口大敗，湘軍主力沒(méi)有潰散。清廷可用的精兵，除了南京外圍的江南、江北大營(yíng)，只有湘軍。咸豐安慰他說(shuō)，這些失敗是小事，無(wú)關(guān)大局。并要湘軍分兵入鄂，收復(fù)武漢，封堵太平軍，防止溯流而上。曾國(guó)藩只得將湘軍一分為三，一部北馳武漢，一部留攻九江，一部分駐廣饒。派長(zhǎng)江里的湘軍水師，北上配合。他自己去南昌籌餉、練兵造船，整合鄱陽(yáng)湖內(nèi)的水師，調(diào)配軍需。但曾國(guó)藩是客軍于江西，‘勢(shì)力不行州縣，號(hào)令難信紳民’。做起來(lái)事事掣肘，很不順利。江西巡撫雖是湖南老鄉(xiāng)，與曾國(guó)藩同榜進(jìn)士出身。非但不感激湘軍，幫他守土，反而猜忌曾國(guó)藩對(duì)他不利。時(shí)時(shí)刁難，甚至于不調(diào)錢(qián)糧，向咸豐打小報(bào)告，做了不少動(dòng)作。曾國(guó)藩寄人籬下，湘軍又遭挫敗，只得忍氣吞聲。
在武漢、九江兩處的湘軍，經(jīng)一番恢復(fù)，幾次打敗城里出戰(zhàn)的太平軍，重張氣焰。只是兵勢(shì)分散，攻堅(jiān)不下，與太平軍膠著。曾國(guó)藩認(rèn)為討伐太平天國(guó)，要‘剪除枝葉，攻所必救’，使其備多力分，然后，從根本傾覆之。武漢是中下游之首，勢(shì)在必爭(zhēng)。便遣江西廣饒湘軍精銳，北上增援。湘軍猛攻長(zhǎng)江中游，太平軍卻因水師無(wú)能，難以在武漢、九江沿江地方，有大的作為。石達(dá)開(kāi)率部，從湖北突入江西境內(nèi)，抄襲湘軍后路。江西的湘軍，僅余下3000人的偏師，曾國(guó)藩不得不從，抽調(diào)九江的湘軍回援。與鄱陽(yáng)湖的水師，合兵抗擊。湘軍兵力單薄，先是小勝，后大敗于樟樹(shù)，再次敗撫州。南昌周?chē)h，不斷陷落，太平軍收緊包圍圈。曾國(guó)藩無(wú)軍可遣，岌岌可危，只能等外援。南昌的官史，冷眼看湘軍的笑話?！焕喜?，官紳人人目笑存之’。曾國(guó)藩內(nèi)心‘方寸郁郁，無(wú)以自伸’。危難時(shí)節(jié)，曾國(guó)荃等從湖南、湖北招募湘軍，入贛救援。南昌附近，匯集數(shù)萬(wàn)湘軍水陸，聲勢(shì)復(fù)振。石達(dá)開(kāi)因?yàn)橐貛熌暇?，合擊清軍的江南大營(yíng)，撤走江西大部太平軍，曾國(guó)藩才得以逃過(guò)劫難。
六
曾國(guó)藩處湖北、江西亂局，傾力扶危?！溁荚谇埃r誹在后’，搞得心力交瘁。1857年2月，曾父亡故。他在軍中聞?dòng)?，急忙奏?qǐng)丁憂開(kāi)缺。也不等咸豐同意，就回家奔喪。湘軍的二次出境，‘善戰(zhàn)已居各營(yíng)之上’，令人刮目相看。曾國(guó)藩的聲望，水漲船高，成湘軍不可或缺的統(tǒng)帥。咸豐自然不同意他的要求，‘開(kāi)缺一節(jié)免議，給假三個(gè)月治喪’。三個(gè)月后，曾國(guó)藩再次打報(bào)告，堅(jiān)請(qǐng)停職。不再掩飾心中意見(jiàn)，大吐苦水：一是湘勇是招募的民兵，雖可奏保官階，卻不能任正規(guī)軍的職務(wù)。自己說(shuō)起來(lái)是兵部待郎，實(shí)權(quán)不如一個(gè)總兵、提督。二是籌餉困難，軍費(fèi)由地方財(cái)經(jīng)調(diào)撥，自己與總督、巡撫是駐防關(guān)系，難以督促。三是自己的任職不明不白，先是“欽命幫辦團(tuán)防查匪事務(wù)前任禮部右待郎關(guān)防“，變換到最后“欽差兵部右待郎之關(guān)防”，前后五變。自己接到諭旨，當(dāng)?shù)卣畢s說(shuō)不知道，甚至懷疑自己的公文，是偽造的。他要咸豐對(duì)部下的待遇，湘軍的編制，自己的地盤(pán)，有個(gè)說(shuō)法。曾國(guó)藩羽翼漸豐，不再是吳下阿蒙。咸豐沒(méi)法對(duì)他發(fā)脾氣，只好先開(kāi)缺，讓他在家休息，其余事情以后再說(shuō)。
曾國(guó)藩雖開(kāi)缺在家守制，湘軍仍然聽(tīng)從他的號(hào)令，將領(lǐng)也都保持聯(lián)系。他的停職，僅是擺脫具體軍務(wù)。這期間，還念念不忘，困在鄱陽(yáng)湖的水軍。籌謀長(zhǎng)江的湘軍，打通湖口會(huì)師，洗雪前恥。牽掛湘軍圍攻九江的情況，要曾國(guó)荃跟其余將領(lǐng)，多通訊問(wèn)。他守制一年，下九江的湘軍，攻克了湖口，替鄱陽(yáng)湖水軍，打通水道。會(huì)師留攻的湘軍，挖地道，埋地雷，炸開(kāi)城墻，奪取九江?？嗫嘞嘀湃辏孳姶螳@全勝。長(zhǎng)江中流的險(xiǎn)要，僅余安慶一處。
安慶以下的長(zhǎng)江下游地區(qū)，太平軍仍是虎踞龍盤(pán)。石達(dá)開(kāi)所部，轉(zhuǎn)戰(zhàn)東南各省。李秀成所部，出沒(méi)江、浙、皖。陳玉成所部占據(jù)江北的皖、鄂，各部擁眾不下十幾萬(wàn)。1858年4月，江西太平軍，師出贛、浙、閩交界的江山，圍攻衢州，浙江軍情趨急。湖北巡撫胡林翼、湖南巡撫上書(shū)咸豐，要求起用曾國(guó)藩。各處的湘軍將領(lǐng)，也勸復(fù)不斷。咸豐委令曾國(guó)藩“欽命辦理浙江軍務(wù)前任兵部待郎”，讓他掛老銜，領(lǐng)一部湘軍去浙江求急。湘軍其余的將領(lǐng)，都因功升高級(jí)別。如胡林翼經(jīng)曾國(guó)藩舉薦，由退職道臺(tái)，升為一品湖北巡撫，已在曾國(guó)藩之上。只有曾國(guó)藩這個(gè)湘軍統(tǒng)帥，還是二品老級(jí)別，老辦理，咸豐的做得確實(shí)偏頗。曾國(guó)藩沒(méi)有推辭任命，也沒(méi)流露不滿。其中的原因，他自言‘國(guó)藩昔在湖南江西，幾于通國(guó)不能相容。六七年間，浩然不復(fù)聞世事。然造端過(guò)大，本以不顧死生自命，寧當(dāng)更問(wèn)毀譽(yù)？以拙進(jìn)而以巧退，以忠義勸人，而以茍且自全，即魂魄猶有余羞，是以戊午復(fù)出，誓不返顧’。凄涼悲壯之意，躍在紙上。
七
曾國(guó)藩從湘鄉(xiāng)動(dòng)身，途經(jīng)湖北、江西。打算抽調(diào)曾國(guó)荃等入浙，江西一部湘軍先行。各處湘軍將領(lǐng)聞?dòng)?，紛紛迎候參拜。將佐云集，頂戴滿堂，為一時(shí)之盛，曾國(guó)藩大是得意。曾國(guó)藩還在調(diào)兵，太平軍已從浙江轉(zhuǎn)向閩北，衢州被先行入浙的湘軍收復(fù)。咸豐讓曾國(guó)藩改援福建，未幾福建平緩，叫他留江西剿辦，后見(jiàn)安徽形勢(shì)緊張，又讓他籌援皖。咸豐被四處太平軍，攪得‘心如懸族，漫無(wú)定見(jiàn)’，使曾國(guó)藩無(wú)可適從。曾國(guó)藩一直主張，漸次削除武漢、九江、安慶，再進(jìn)逼南京。接到咸豐援皖的詔書(shū)，便調(diào)九江湘軍的一支精銳，南下安徽。不想轉(zhuǎn)戰(zhàn)三河鎮(zhèn)時(shí)，陷入陳玉成十幾萬(wàn)人的重圍，6000余人，悉數(shù)被殲。消息傳來(lái)，全軍震懾。在江西的湘軍，又因軍紀(jì)、餉糧爭(zhēng)斗，與江西的鄉(xiāng)團(tuán)，鬧得積不相能，經(jīng)常被鄉(xiāng)團(tuán)截殺。署熱時(shí)，營(yíng)中疫病流行，兵無(wú)斗志。曾國(guó)藩復(fù)出處處不順，寸心如焚，東防西疏，才將局勢(shì)穩(wěn)定下來(lái)。
幾個(gè)月后，曾國(guó)藩籌措湘軍，在安徽中部，重拾攻勢(shì)。自率一部從宿松直取安慶，胡林翼等三路牽制周邊，湘軍發(fā)動(dòng)攻勢(shì)時(shí)。太平天國(guó)又一次內(nèi)亂，石達(dá)開(kāi)率部出走，準(zhǔn)備從湖南西入四川。曾國(guó)藩急派一部湘軍，尾隨追擊。與石達(dá)開(kāi)在湖南寶慶，打了場(chǎng)遭遇戰(zhàn)，石達(dá)開(kāi)大敗，從此一蹶不振。太平天國(guó)的內(nèi)亂，給清軍有可趁之機(jī)。清軍江南大營(yíng)，拼全力合圍南京。在合圍將成時(shí)，遭到李秀成的突襲。數(shù)十萬(wàn)太平軍，里應(yīng)外合，橫掃清軍。江南大營(yíng)大潰，欽差和春、主將張國(guó)梁被殺。清廷的嫡系軍隊(duì)，徹底覆沒(méi)。李秀成乘勝外出蘇、浙，攻下蘇州、常州，回師攻破杭州，東南全局糜爛。咸豐慌了手腳，環(huán)顧左右，挽狂瀾于既倒的，除曾國(guó)藩外，再無(wú)第二人。除湘軍外，再無(wú)可用之兵。咸豐只好下旨，曾國(guó)藩署理兩江總督，施又實(shí)授，加“欽差大臣督辦江南軍務(wù)”的職銜。將東南的爛攤子，交給曾國(guó)藩料理。
曾國(guó)藩做了七年黑官，打了七年糊涂仗，總算實(shí)至名歸，可以放手一搏。他調(diào)整部署，將大營(yíng)扎在安徽祁門(mén)。祁門(mén)夾在兩座大山間，從山道東出，可掠徽州、取撫湖，策應(yīng)安慶外圍的湘軍。左宗棠、李鴻章見(jiàn)祁門(mén)處群山中，地形不利。都勸他從長(zhǎng)江順流而下，曾國(guó)藩不聽(tīng)。李秀成擊潰清軍主力后，將湘軍當(dāng)作大對(duì)手，偵知湘軍集結(jié)皖南，便與陳玉成商議對(duì)策。8月兩人率太平軍分五路，從安徽、江西大舉來(lái)攻。曾國(guó)藩帶的八營(yíng)湘軍，激戰(zhàn)中被擊潰，只得守祁門(mén)待援。各路太平軍猛攻不止，江西至祁門(mén)的糧道斷絕，人心惶恐不安。曾國(guó)藩急得熱火攻心，不住求神問(wèn)卦。湘軍主力散在江西、安徽、湖北各處，遠(yuǎn)水難救近火。陳玉成皖北太平軍，加上李秀成助攻，兵鋒甚盛，祁門(mén)的合圍收緊，形勢(shì)危急。有的將領(lǐng)要曾國(guó)藩，放棄東出，退回江西，曾國(guó)藩不為所動(dòng)，下令說(shuō)：‘初次出戰(zhàn)，遇危險(xiǎn)就退兵，動(dòng)搖軍心，敢言退煮斬’。他寫(xiě)信給幾個(gè)弟弟，‘看此光景，今年殆萬(wàn)難支持，自己辦湘勇起，就以身許國(guó)，愿死疆場(chǎng)’。還在床頭懸佩刀，打算城破自刎。他的幾個(gè)幕僚，卻不想殉難，偷偷摸摸將行李搬上船，準(zhǔn)備從水路，溜之大吉。曾國(guó)藩獲悉情況，知道軍心浮動(dòng)。他召集幕僚，從從容容說(shuō)：‘賊勢(shì)如此，情況很危險(xiǎn)，有想回去避難的，我不阻攔。可以預(yù)發(fā)三個(gè)月薪水，等事情平復(fù)后再回來(lái)’。并下令軍中想走的，都照此辦理。眾將士非常感動(dòng)，統(tǒng)帥置生死度外，自己怎么好意思，臨陣脫逃。況且，從崇山峻嶺逃生，還要過(guò)太平軍關(guān)卡，也是兇險(xiǎn)的事。曾國(guó)藩大度的做法，反而激勵(lì)軍心，湘軍上下拼死守十幾天。左宗棠等率湘軍，分頭從湖南、安徽、江西趕到，擊退太平軍，解了祁門(mén)的圍，曾國(guó)藩又一次死里逃生。
八
1861年9月，咸豐操勞過(guò)度，病死熱河，慈禧垂廉聽(tīng)政。此時(shí)，曾國(guó)藩與太平軍角力安徽中部，占據(jù)了形勝，曾國(guó)荃所部攻下安慶。太平天國(guó)雖赴衰竭，但洪秀全雄踞南京。李秀成、陳玉成、李世賢各部，分戰(zhàn)蘇、浙、皖、贛，各有十幾萬(wàn)之眾。李秀成、李待賢駐扎在蘇、浙，不斷攻城掠地，求救信雪片似地飛向清廷，清廷無(wú)兵可遣。慈禧下旨令曾國(guó)藩統(tǒng)轄江蘇、安徽、江西并浙江軍務(wù)，節(jié)制提督、巡撫以下官員。將這幾個(gè)省，一古腦兒塞給曾國(guó)藩。要他救浙，救滬，救皖，一天一詔。曾國(guó)藩權(quán)傾四省，籌防、籌兵、籌糧、還要安置百姓，忙得不可開(kāi)交。
湘軍數(shù)量有限，奔波幾省救援，也是捉襟見(jiàn)肘。曾國(guó)藩還是按著原方略，攻敵所必救，直搗死穴。讓曾國(guó)荃從安慶沿江而下，抵南京城外雨花臺(tái)扎營(yíng)，湘軍水師封鎖南京江面。其余幾路湘軍，在安徽剿滅陳玉成后，分路南下，南京兩面受敵。曾國(guó)藩派李鴻章，招募淮勇赴滬。李鴻章到滬后，廣購(gòu)西洋軍火，聘請(qǐng)戈登的洋槍隊(duì)教習(xí)，組建洋槍、洋炮隊(duì)，成銳不可當(dāng)?shù)男萝?。派左宗棠率一部湘軍督浙，江、浙兩路湘軍，異軍突起。逐步肅清蘇、浙的太平軍，剪除南京的兩翼。
洪秀全因南京久困湘軍，讓李秀成從蘇州回南京解圍。李秀成調(diào)集江、浙三十萬(wàn)太平軍，南北岸同時(shí)動(dòng)手。寧德、宿遷、亳州，滁州數(shù)百里，烽火四起。李秀成率本部，猛攻曾國(guó)荃的雨花臺(tái)大營(yíng)。湘軍瘟病大流行，從撫湖到上海，無(wú)營(yíng)不病。最嚴(yán)重時(shí)候，因伙夫都病倒，無(wú)法開(kāi)飯。曾國(guó)荃幾位主將，也被傳染，曾國(guó)藩另一個(gè)弟弟病死營(yíng)中。戰(zhàn)局險(xiǎn)象環(huán)生，湘軍內(nèi)外議論紛紛，有的說(shuō)進(jìn)圍南京太早，湘軍力量積聚不夠。有的說(shuō)先撤南京的圍，解決其他的地方。曾國(guó)藩置之不理，嚴(yán)令湘軍嚴(yán)防死守，等待轉(zhuǎn)機(jī)。曾國(guó)荃咬緊牙關(guān)，拼命守住雨花臺(tái)，誓死不退。李秀成惡戰(zhàn)46晝夜，死傷枕藉，最終無(wú)法攻破，只好解圍，太平軍這次反撲，耗盡元?dú)?，再無(wú)余力還手。曾國(guó)荃打退李秀成后，便步步為營(yíng)，逐個(gè)奪取城外的堡壘，作久困之計(jì)。
由于湘軍成對(duì)付太平軍主力，曾國(guó)藩要大肆招募，才能對(duì)付。湘軍迅速擴(kuò)軍，僅曾國(guó)荃所統(tǒng)湘軍，達(dá)到12萬(wàn)。朝野見(jiàn)有湘軍尾大不掉之勢(shì)，讒言四起。清廷委大權(quán)于曾國(guó)藩，本來(lái)就不放心。借機(jī)發(fā)布言官，對(duì)曾國(guó)藩的彈劾，敲山震虎。
湘軍大擴(kuò)軍后，糧餉周濟(jì)無(wú)法跟上。官兵欠餉成常事，曾國(guó)荃的雨花臺(tái)大營(yíng)，竟然欠發(fā)10個(gè)月。由于缺糧，攻城的湘軍，有時(shí)只能喝稀飯。各處的湘軍，不時(shí)鬧餉。后方大營(yíng)，甚至哄搶軍需倉(cāng)庫(kù)。曾國(guó)藩焦慮萬(wàn)分，屯兵堅(jiān)城之下，師老無(wú)功，本來(lái)犯兵家大忌。如果拖餉發(fā)生兵變，后果不堪設(shè)想。但地方的財(cái)力有限，各省都打自己的小算盤(pán)，曾國(guó)藩無(wú)可奈何。清廷表面支持湘軍，暗地里對(duì)調(diào)糧調(diào)餉不積極。
曾國(guó)藩對(duì)其中玄機(jī)，洞若觀火：‘近來(lái)禮察物情，大抵以鄙人用事太久，兵柄過(guò)重，利權(quán)過(guò)廣。遠(yuǎn)者震驚，近者疑猜’。他寫(xiě)信向兵部抱怨：‘近來(lái)朱、盧、等彈劾我，其他的不知有多少，我很驚惕。公論是非，朝廷的獎(jiǎng)罰，向來(lái)以人言為轉(zhuǎn)移’。前線缺糧少錢(qián)，已經(jīng)窮于應(yīng)付，朝廷還大加猜忌。曾國(guó)藩憂憤之下，睡不好覺(jué)，吃不下飯，積郁成疾。他叫曾國(guó)荃一起，打辭職報(bào)告上呈，擱擔(dān)子讓清廷收拾后事。湘軍轉(zhuǎn)戰(zhàn)千里，勞苦功高，養(yǎng)就一批悍將蠻兵，除曾國(guó)藩外，無(wú)人管束得了。何況，軍情到緊要關(guān)頭，怎么能臨陣換將。慈禧接到辭職報(bào)告，很是辣手。只得下詔，溫言勸留，請(qǐng)?jiān)鴩?guó)藩放心做事。朝廷發(fā)圣旨慰留，等于聲明曾國(guó)藩受冤屈，一場(chǎng)風(fēng)波中止。
曾國(guó)荃率湘軍，圍困二年，終于在6月16日，挖地道爆破城墻，荃國(guó)藩面。安徽其余幾路湘軍協(xié)攻，分別得手，南京三面受敵。曾國(guó)藩讓攻下南京。曾國(guó)藩時(shí)年五十四歲，聞?dòng)嵃俑薪患?，喜極而泣。曾國(guó)藩憑咸豐一紙空文，無(wú)尺寸之地，無(wú)涓滴之餉源，屢北屢戰(zhàn)，剪滅太平天國(guó)。他事后說(shuō)“雖曰天命，抑豈非人力哉？”江蘇巡撫何璟評(píng)介說(shuō)，‘當(dāng)成敗絕卓績(jī)之交，持孤注以爭(zhēng)；當(dāng)危疑震撼之際，每百折而不回’。其堅(jiān)忍卓絕，是成功的首要。
