咸豐三年（1853）十一月，江忠源被太平軍圍困在廬州，彈盡糧絕，情況萬分危急。江忠源寫信向曾國藩求救，咸豐皇帝也詔令曾國藩迅速出兵。可是，曾國藩按兵不動。他的下屬王錱主動請纓，帶兵去救江忠源，也被曾國藩制止。湖南巡撫駱秉章命江忠源之弟江忠濬與劉長佑率一千楚勇火速增援。江忠濬與劉長佑率部奮力博殺，由于兵力薄弱，無法靠前，受阻于城外五里墩。援軍總計十余支，筑營四十里外，觀望不救。陜甘總督舒興阿兵有萬人，畏縮不前。咸豐三年十二月十七日太平軍炸塌水西門城墻，并乘勢殺入。城內(nèi)兵勇抱頭鼠竄，亂作一團(tuán)。江忠源知大勢已去，引刀自刎，為部下所阻。轉(zhuǎn)戰(zhàn)至水閘橋，身受七傷，投古塘而死，時年42歲。
江忠源被困廬州，危在旦夕，其他援軍隔岸觀火，畏縮不前，似乎還能理解，因?yàn)椤皠賱t相爭，敗不相救”是官軍的痼疾；但曾國藩按兵不動，卻大有深意，值得玩味。
曾國藩不但和江忠源是湖南同鄉(xiāng)，而且私交很深。江忠源客居京城期間，開始幾年，由于生活落拓不羈，一般士人不屑與之交往。可是，有兩個人卻另有見解，并不人云亦云。一個是歐陽兆熊，他認(rèn)為江忠源將來必有建樹。另一個是黎樾喬，他在京城當(dāng)侍御史，第一次看見江忠源，便說此人是個勇士，將來必定馳騁疆場、馬革裹尸。歐陽兆熊的必有建樹論，大家雖不以為然，卻也聽之任之，不予置喙。
道光二十四年（1844）八月，江忠源進(jìn)入了曾國藩的生活圈子。曾國藩是個京官，在京城湖南人的圈子里影響很大，接觸面較廣，他雖未和江忠源謀面，耳邊卻早就有了許多有關(guān)江忠源的微詞?？墒牵鴩屠栝袉探煌H深，黎樾喬的所謂預(yù)言引起了他對江忠源的注意。那天，江忠源跟隨郭嵩燾來見曾國藩。賓主談話非?；钴S，卻沒有切磋學(xué)問，盡聊一些市井瑣事。江忠源非常隨意，不時開懷大笑。當(dāng)時出了一個小意外，江忠源的衣袖將茶杯掃落在地，跌得粉碎。江忠源并不拘謹(jǐn)，繼續(xù)談笑自如。如此胸襟坦蕩，俠氣酣暢的情懷，深深打動了曾國藩，竟使他有相見恨晚之感。分別時，曾國藩送他們出門，回頭小聲地對郭嵩燾說：“京師求如此人才不可得。此人他日當(dāng)辦大事，必立功名于天下，然當(dāng)以節(jié)義死?！惫誀c不明白，追問緣由。曾國藩說：“凡人言行，如青天白日，毫無文飾者，必成大器?！?br> 從此，江忠源將曾國藩尊為道德楷模，嚴(yán)格要求自己，言行舉止大多中規(guī)中矩，猶如恂恂儒者，與往昔判若兩人。道光二十五年，朝廷對參加三科會試未中的舉人進(jìn)行六年一次的大挑，江忠源名列二等，獲教諭之職。這個時候，江忠源錢袋空空，曾國藩主動提出給江忠源提供旅費(fèi)，江忠源卻不辭而別。曾國藩發(fā)現(xiàn)以后，連忙追趕，在長辛店追上了江忠源，曾國藩拿出一百兩銀子送給江忠源……
咸豐皇帝登基時，命曾國藩舉薦人才，以對付廣西造**的太平軍。由于曾國藩特別賞識江忠源，他向咸豐皇帝推薦的六位干才中，江忠源就名列其中。如果沒有曾國藩的舉薦，大臣賽尚阿就不可能知道江忠源，他奉欽命前往廣西清剿太平軍時，也就不可能點(diǎn)名要江忠源去廣西協(xié)助軍務(wù)，那么，即便江忠源才華蓋世，楚勇能征善戰(zhàn)，也只能任由歷史的塵埃湮滅。
同時，江忠源又是對曾國藩產(chǎn)生深遠(yuǎn)影響的人物。江忠源招募楚勇，創(chuàng)辦楚軍，為曾國藩組建湘軍提供了成功的經(jīng)驗(yàn)和范例。蓑衣渡一戰(zhàn)，為清軍爭取到了時間，長沙得以設(shè)防固守。更重要的是，此戰(zhàn)打開了清政府的眼界，使他們找到了一條鎮(zhèn)壓太平軍的更好途徑。政府高官們曾兩次率領(lǐng)大部隊(duì)，包圍了人數(shù)不多的太平軍，結(jié)果卻讓他們都逃脫了。但是，在蓑衣渡戰(zhàn)役中，一支根本不起眼的民兵隊(duì)伍堅(jiān)守陣地，打敗了正在乘勝前進(jìn)的太平軍。曾國藩從蓑衣渡一戰(zhàn)中得到了啟發(fā)，找到了克服官軍體制內(nèi)致命弱點(diǎn)的鑰匙。1853年5月，江忠源上奏朝廷，提出了“嚴(yán)法令，撤提鎮(zhèn)，汰弁兵，明賞罰，戒浪戰(zhàn)，察地勢，嚴(yán)約束，寬脅從”等八條主張。這是江忠源在考察了太平軍和清軍雙方作戰(zhàn)的基礎(chǔ)上提出來的。譬如，江忠源主張圍太平軍于一地，然后聚而殲之。他歷數(shù)幾年來的重要戰(zhàn)事，認(rèn)為清軍不講地利，經(jīng)常坐失良機(jī)。永安、長沙圍三闕一，益陽臨資口該守不守，岳州、城陵礬該爭不爭，使太平軍多次處死地而復(fù)生，終成燎原之勢。江忠源的軍事思想觸及了當(dāng)時清軍的要害，得到了咸豐帝的嘉許，并為曾國藩建立湘軍，提供了重要的思想依據(jù)?？梢赃@么說，沒有江忠源的楚軍，就沒有曾國藩的湘軍。
江忠源在短短的一年多時間里，依靠戰(zhàn)功，從一個書生，升為同知、知府、道臺、按察使、巡撫，成為封疆大吏。別說是清朝一代，就是在中國歷史上，也是絕無僅有的。江忠源是一個難得的將才，對于在鎮(zhèn)壓太平軍的戰(zhàn)爭中無將可堪大用的滿清皇朝，實(shí)在是一顆璀璨奪目的明星。要徹底剿滅太平軍，江忠源無疑是朝廷的希望和依靠。所以，朝廷不斷將頂戴花翎戴在江忠源頭上，使他像坐火箭一般飆升。在他被困廬州時，咸豐皇帝甚至說：“廬州可失，而江忠源必不可死?！笨梢娀噬蠈以吹钠髦?。
無論于公于私，曾國藩都應(yīng)該去救江忠源。可是，曾國藩最終沒有去救，使江忠源戰(zhàn)死廬州。這是為什么呢？
據(jù)史書記載：咸豐三年的最后一個月，朝廷命令曾國藩率領(lǐng)水師北上長江，順流東下，與江忠源一起，水陸夾擊太平軍。文宗接連下詔，催促曾國藩出兵?？稍鴩⌒囊硪淼赝仆?，提出四省共同防御的建議，并說湖北黃州有太平軍，援兵無法很快到達(dá)安徽境內(nèi)。認(rèn)為廬州確實(shí)為燃眉之急，但論天下大局，則武昌為必爭之地。如果能夠保住武昌，就可以控制金陵上游，鞏固荊襄門戶，溝通廣東、廣西和四川的餉道。所以，目前應(yīng)集合湖南和湖北的兵力，水陸并進(jìn)，以追為堵，不使太平軍的船隊(duì)駛回武昌。曾國藩又寫信給吳文镕，說湖南湖北兩省以堅(jiān)守省會為主，等到水師練成之后，才可以向東進(jìn)軍。文宗見曾國藩一再推延出兵的日期，十分焦急，手書一道詔書，說安徽省急待援救，如果曾國藩偏執(zhí)己見，便會延誤戰(zhàn)機(jī)。咸豐皇帝甚至在詔書里寫道：我看了你的奏章，要把幾個省的軍務(wù)，由你一人擔(dān)當(dāng)，試問以你的才力，能夠擔(dān)當(dāng)下來嗎？你能主動承擔(dān)重任，是那些膽小害怕的人無法相比的，但是你既然把大話說出口了，就要全部做到，你去辦給朕看一看！文宗把話說到這個地步，曾國藩自然能夠掂出其中沉甸甸的分量。然而，曾國藩還是不出兵。曾國藩之所以遲遲不出兵，是他確有實(shí)際的困難。新募的湘勇訓(xùn)練不夠，正在省內(nèi)分頭攻打會黨，沒有得到休整，軍餉也很匱乏，武器、旗幟和軍服都很簡陋，所以他不愿帶兵出省作戰(zhàn)。他還要等一等，直到他有把握出師告捷的那一天。
史學(xué)家們對曾國藩抗旨不尊、見死不救不但沒有微詞，還對曾國藩不顧朋友私情，頂住皇帝和朝廷的壓力拒絕出兵贊不絕口。認(rèn)為曾國藩具有遠(yuǎn)見卓識，識大體顧大局，不打無準(zhǔn)備之仗，不打無把握之仗，是真正的帥才。
史學(xué)家們的分析和贊賞無疑是正確的，但他們關(guān)注的僅僅局限于“公”的方面，卻忽略了夾雜其中的許多“私”的因素。
江忠源在短短一年多時間里，由一個書生晉升為封疆大吏，而當(dāng)時的曾國藩，還只是一個幫辦團(tuán)練大臣。江忠源是曾國藩推薦的，而被推薦者的地位和權(quán)勢卻已經(jīng)遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過了推薦者。這種反差，勢必在曾國藩的內(nèi)心深處造成一種失落。更為重要的是，曾國藩幫辦團(tuán)練，主要任務(wù)是為湖南“保境安民”，兵勇也只有一千人。后來，在江忠源的要求下，并由江忠源稟明皇上，曾國藩才得以為江忠源代募代訓(xùn)勇兵5000人為幌子擴(kuò)編湘軍，從而獲得了擴(kuò)軍的合法地位。而且，湘軍的水師，也是江忠源的構(gòu)想和策劃，并由江忠源向朝廷爭取到的。也就是說，曾國藩團(tuán)練的主要任務(wù)，只是為江忠源提供兵源而已。江忠源就像一棵參天大樹，幾乎已經(jīng)將曾國藩完全遮擋住了。這對野心勃勃的曾國藩來說，是無論如何也不能面對的。
還有一點(diǎn)，曾國藩和湖南官場有很多齟齬，處處受巡撫駱秉章和諸多官員的制約和掣肘，日子過得很不順心，甚至可以說是窩囊。曾國藩奉旨到長沙辦團(tuán)練，掛出“湖南審案局”的招牌。自認(rèn)為是京官，又是欽命大臣，遂大刀闊斧，想干一番事業(yè)，許多事情不與巡撫商量，自作主張。巡撫駱秉章惱恨曾國藩的手伸得太長，對自己構(gòu)成了威脅。駱秉章為了打壓牽制曾國藩，努力營造自己的勢力體系。他暗地里支持綠營與湘軍作對，暗地里讓長沙官場給曾國藩辦事增加難度，最終逼迫曾國藩將湘軍大本營從長沙搬到衡州。他還支持和曾國藩意見相左的湘軍將領(lǐng)王錱，使王錱脫離了曾國藩，轉(zhuǎn)投到駱秉章麾下。他不斷向朝廷舉薦江忠源，使江忠源在短短一年多的時間里，由一個書生晉升為封疆大吏。駱秉章不僅舉薦江忠源，還努力舉薦楚軍的其他將領(lǐng)，如劉長佑、劉坤一、江忠義等，使他們一個個平步青云。駱秉章針對曾國藩的這一策略，曾國藩當(dāng)然心知肚明。
就是這樣一些說不清道不明的因素，使曾國藩按兵不動。也正因?yàn)檫@些因素，使曾國藩如愿以償，獲得了剿滅太平軍的首功，實(shí)現(xiàn)了人生的最高目標(biāo)。然而，也正因?yàn)檫@些因素，使清政府和太平軍鏖戰(zhàn)了15個年頭，數(shù)千萬人死于非命。如果，曾國藩去救江忠源，江忠源就不會死，那么剿滅太平軍的戰(zhàn)爭也許就不會如此艱難和持久，當(dāng)然歷史是沒有如果的。
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