1724年10月，雍正皇帝一紙令下，浙江嘉興人李維鈞從直隸巡撫任上提拔為直隸總督。這是清朝歷史上第一次設(shè)立直隸總督，李維鈞因而成為清朝第一位直隸總督。
直隸總督的正式官銜為“總督直隸等處地方提督軍務(wù)、糧饟、管理河道兼巡撫事”，總管直隸地區(qū)的軍政民務(wù)。直隸總督例授兵部尚書、督察院右都御史，官階為從一品。由于直隸總督管轄的區(qū)域位于京畿要地，位高權(quán)重，位居清朝八大總督之首。
直隸總督的駐地位于保定。從1724年以來(lái)，歷任直隸總督都在保定辦公，處理大小事務(wù)。如今，保定還保留著直隸總督署，是保存比較完整的一所清朝省級(jí)衙署，1988年1月被公布為第三批全國(guó)重點(diǎn)文物保護(hù)單位。100多年來(lái)，直隸總督署經(jīng)歷了無(wú)數(shù)歷史風(fēng)云變遷，人們因此稱為“一座總督衙署，半部清史寫照”。
保定直隸總督署
從1840年鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)后，天津作為毗鄰京城的國(guó)門，發(fā)揮著越來(lái)越重要的作用。特別是1860年天津開埠，西方列強(qiáng)紛紛在天津設(shè)立租界以來(lái)，天津在政治和經(jīng)濟(jì)版圖上的重要性，已經(jīng)悄然超過(guò)了保定。天津取代保定成為直隸總督駐地，已成定局，只分時(shí)間早遲。
1870年，天津發(fā)生了一件大事：法國(guó)10名修女、2名神父、2名外交官，以及3名俄國(guó)商人被殺。法國(guó)領(lǐng)事館和望海樓教堂被燒。這就是著名的“天津教案”。
望海樓教堂
當(dāng)時(shí)直隸總督是曾國(guó)藩。曾國(guó)藩住在保定，那段時(shí)間正在飽受眩暈病癥的折磨，痛不欲生。然而，轄區(qū)內(nèi)發(fā)生這么大的事件，不但驚動(dòng)了朝廷，還引起了法國(guó)、英國(guó)、美國(guó)、俄國(guó)、比利時(shí)、德國(guó)、西班牙7國(guó)的關(guān)注，曾國(guó)藩不可能視如未見(jiàn)。很快，曾國(guó)藩就在清廷諭旨的要求下，迅速?gòu)谋６ǔ霭l(fā)，奔赴天津，會(huì)同三口通商大臣崇厚辦理此案。
就在曾國(guó)藩處理天津教案時(shí)，朝廷就有了讓直隸總督搬到天津，與三口通商大臣一起辦公的想法。畢竟，天津“華洋雜處”，需要直隸總督出面處理的事情太多。如果直隸總督依然在保定辦公，兩地相距300多里，清朝時(shí)交通不發(fā)達(dá)，官員出行不是騎馬就是乘轎，一來(lái)二去要耽擱好幾天時(shí)間，耽誤了事情怎么辦？
曾國(guó)藩
曾國(guó)藩處理完天津教案后，被朝廷調(diào)回南京，繼續(xù)擔(dān)任兩江總督。繼任直隸總督的是他的學(xué)生李鴻章。李鴻章聽到將直隸總督駐地搬到天津的想法后，持反對(duì)的態(tài)度。
李鴻章奏報(bào)朝廷時(shí)說(shuō)，保定是直隸省的中心，具有控制全局的地理優(yōu)勢(shì)，“昔人于此（保定）建置省城，實(shí)得形要，是以歷任總督，均須駐省辦事，總攬全局”。相反，天津相對(duì)于整個(gè)直隸省來(lái)說(shuō)太偏了，“偏在一隅，似非督臣久駐之所”。
李鴻章和俾斯麥
這時(shí)候，三口通商大臣崇厚奉命出使法國(guó)，為天津教案向法國(guó)“賠禮道歉”。左都御史毛昶熙奉命署理三口通商大臣，參與天津教案的善后處理談判。毛昶熙認(rèn)為，管理牛莊、天津、登州三口通商事務(wù)的三口通商大臣，與直隸總督的職責(zé)有所沖突，不如將它裁撤，它的職責(zé)改由直隸總督負(fù)責(zé)：“三口通商亦不必專設(shè)大員， 所有洋務(wù)海防均宜責(zé)成直隸總督悉心經(jīng)理。”
清廷接受了毛昶熙的建議，裁撤了三口通商大臣，改為北洋通商大臣，由直隸總督兼任：“天津洋務(wù)海防，較之保定省防，關(guān)系尤重，必須專歸總督一手經(jīng)理，以免推諉而責(zé)專成?！睘榱吮阌诼男斜毖笸ㄉ檀蟪嫉穆氊?zé)，直隸總督需要在“每年于?？诖喝陂_凍后，移駐天津”，等到“至冬令封河，再回省城”。清廷特別指出，“如天津遇有要件，亦不必拘定封河回省之制”，意思是有必要的話，直隸總督可以長(zhǎng)期駐守在天津。
天津港口
就這樣，當(dāng)初信誓旦旦要留在保定的李鴻章，不得不在每年春暖花開之后，搬到天津去辦公。
李鴻章到天津辦公后，逐漸認(rèn)識(shí)到天津的重要性，觀念產(chǎn)生了變化。他認(rèn)為：“天下大勢(shì)，首重畿輔。中原有事，則患在河防；中原無(wú)事，則患在海防?！被谶@種理念，李鴻章在絕大部分時(shí)間里，都留在天津辦公，參與和見(jiàn)證了許多重大歷史事件。
1877年6月15日，李鴻章在天津直隸總督衙署和天津機(jī)器東局之間搭設(shè)了中國(guó)第一條電報(bào)線路。1881年，夏威夷國(guó)王卡拉卡瓦一世來(lái)到天津，李鴻章親自接見(jiàn)，并在天津利順德飯店請(qǐng)國(guó)王吃燕窩呢。
天津利順德飯店
李鴻章在天津工作、生活了近30年。30年間，天津從“偏在一隅”的小城，搖身一變?yōu)樵谌珖?guó)和國(guó)際都有著極大影響力的繁華城市。
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