起稿于1823年，作者有感于當(dāng)代年輕人受實用主義和理性至上思潮的蠱惑而面臨道德缺失和信仰迷失的危機，決定寫一本類似精神救贖的指南。原計劃是精選他喜愛的蘇格蘭主教R.雷頓著作中的箴言，略加點評，寫出一本小冊子，可在準(zhǔn)備的過程中內(nèi)容愈加豐富。他還征引了其他神學(xué)家如R.巴克斯特和J.泰勒的著作，同時也自制一些警句，最終出版時分為上下兩冊，共400多頁。
全書由“序言”“箴言導(dǎo)讀”“慎行箴言”“道德宗教箴言導(dǎo)論”“道德宗教箴言”“精神哲學(xué)的構(gòu)成以及精神宗教箴言入門”“精神宗教箴言”“何為真正的精神宗教之箴言”和“結(jié)語”組成，將讀者從慎行引向道德，再由哲學(xué)的門徑深入理解宗教的精神內(nèi)涵。其中心主題有兩個：一是慎行并非真正的道德，二是知性迥異于理性。前者是基于人的感知，是經(jīng)驗主義、機械主義、物質(zhì)主義和實用主義共同強調(diào)的；而后者，不管是實踐理性還是純粹理性，都是不朽靈魂的顯現(xiàn)，指向的是道德和精神。作者將新柏拉圖主義、康德哲學(xué)和基督教神學(xué)思想融合，反對自然神論和上帝一位論，認為信仰是一種神秘的啟示，是不能被證明的。
《沉思之助》出版后大受歡迎，同時代的神學(xué)家F.D.莫里斯稱此書涵蓋了“作者心智的歷史和我們時代的歷史”。此書的盛名還傳到了美國，J.馬什于1829年將其刊印，同樣大受追捧，被認為是啟發(fā)超驗主義哲學(xué)的最重要的著作。R.W.愛默生將書中的箴言“一切事物都努力向上，在努力中向上”抄在自己的筆記本上，并于1833年拜訪了柯勒律治。此書在19世紀(jì)影響甚大，在英美重印了12次，J.杜威稱其為自己的第一本圣經(jīng)。
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