馬斯洛通過批判精神分析學派的本能決定論、行為主義學派的環(huán)境決定論和機械還原論，最終提出了潛能論。在某種程度上統(tǒng)一了本能決定論與環(huán)境決定論，是人本主義心理學獨特價值觀的表現，也是自我實現心理學的重要理論支柱之一。
馬斯洛認為任何機體都有一種內在傾向，用以維持和增強肌體活動，發(fā)展自身潛能。潛能指個體未來可能發(fā)展的潛在能力，是客觀存在著的。潛能論中最重要的概念是似本能，意指相似于人類本能的可代表人類基本需要特點的一種心理現象。本能牢不可破，強大到難以控制，是先天的驅力活動。似本能卻是微弱的，更可能變化的東西，在一定程度上由人的遺傳決定，但是后天因素卻可以影響它的表現形式和發(fā)展水平。馬斯洛認為，隨著自然進化，生物譜系上升到似人動物時，原有的低等動物的本能已逐漸削弱，反而更依賴于后天條件，并有類似本能的新的沖動和潛能的出現。這些新的需要作為一種潛能繼續(xù)發(fā)展，最終產生了人類獨有的自我實現的需要。馬斯洛通過似本能概念，看到了人性之所以不同于獸性，是由于人類獲得了新的專有屬性和多種潛能，而這些潛能需要發(fā)揮，又成為一種自然的傾向。
馬斯洛的潛能觀與其價值觀相輔相成，表現在：①潛能就是一種價值，潛能的實現就是價值的實現。②創(chuàng)造性潛能的發(fā)揮是人生價值追求的最高目標，這一目標的實現稱為自我實現。③健康人有自發(fā)追求潛能價值實現的內在傾向，并有以此為依據的自我評價能力。④人的潛能、價值與社會環(huán)境是內因和外因的關系。潛能是人發(fā)展的主導因素，環(huán)境是限制或促進潛能及價值實現的外部條件。⑤人的潛能和價值與社會的價值在本質上是一致的。人的需要層次越高，其自私行為越少。當達到自我實現層次，充分實現全部潛能或人性全部價值時，才能在社會中充分發(fā)揮作用，其行為將有利于社會與人類的發(fā)展。因此，理想社會的主要職能就在于促進人的潛能的發(fā)揮。
潛能論是心理學發(fā)展史上的一個有重要影響力的觀點，它與價值論、自我實現論或人生哲學相結合，成為對人類和社會有益的思想來源與借鑒。人本主義心理學的潛能論對學校心理輔導和心理治療模式影響很大，以潛能論為基礎的心理咨詢強調要建立尊重、真誠和合作的咨訪關系也正源于此觀點。潛能論對發(fā)展性輔導的提出和構建也起著非常重要的作用，潛能論和自我實現論使得發(fā)展性輔導不能只靜止地關注個體已經出現的問題，而是強調要通過問題的解決和預防致力于幫助個體實現最佳發(fā)展。
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