針灸的歷史悠久。古書上提到針刺的原始工具是石針，叫做砭石。這種砭石大約出現(xiàn)于距今8 000～4 000年前的新石器時代。中國在考古中曾發(fā)現(xiàn)過砭石實物。距今3 000年前的商代與西周初期的甲骨文、鐘鼎文里，有表示針灸的象形文字，如尹、伊、殷、燮等字，都取象于針刺(或砭刺)，意思是治理。至春秋時期(公元前770～前476)，醫(yī)學(xué)擺脫了巫的束縛，有了專業(yè)醫(yī)生。據(jù)《春秋左氏傳》記載，名醫(yī)醫(yī)緩于公元前581年為晉景公診病時，指出病人已病入膏肓，因而“攻之不可，達之不及，藥不至焉，不可為也”。這里所說的“達”與“攻”指的就是針刺與火灸。戰(zhàn)國至西漢時期(公元前475～公元24)，隨著煉鐵技術(shù)的進步，金屬制造的九針逐漸推廣。九針既包括針刺工具，也包括按摩工具和外科工具。由于九針逐漸代替了砭石，從而擴大了針刺的實用范圍，加快了針灸醫(yī)學(xué)的發(fā)展進程。
先秦兩漢時期：理論的建構(gòu)
針灸的發(fā)展，從起源到理論體系的建構(gòu)，經(jīng)歷了一個漫長的經(jīng)驗積累過程，在積累了相當(dāng)數(shù)量的實踐基礎(chǔ)的時候，適逢戰(zhàn)國“諸子蜂起，百家爭鳴”，各家著書立說，這時針灸領(lǐng)域也必然進行了從感性認(rèn)識到理性認(rèn)識的思考，也為后世的系統(tǒng)總結(jié)提供了不少理論素材。
進入漢代，社會漸趨穩(wěn)定，為系統(tǒng)總結(jié)前人經(jīng)驗提供了較好的社會條件，同時陰陽五行學(xué)說已經(jīng)發(fā)展成熟，成為占統(tǒng)治地位的哲學(xué)。醫(yī)學(xué)將這種哲學(xué)作為自己的說理工具，最終，醫(yī)學(xué)與這種古典哲學(xué)結(jié)合在一起，形成了傳世經(jīng)典——《黃帝內(nèi)經(jīng)》。其《靈樞·經(jīng)脈》篇對漢以前各種不同的經(jīng)絡(luò)學(xué)說加以綜合，并按新的理論框架重新改造，成為后世的經(jīng)典說法。此外，《黃帝內(nèi)經(jīng)》對于腧穴、針具形制、針刺補瀉等針灸診療各要素，也都有詳細(xì)論述。
漢代還出現(xiàn)了中國第一部針灸腧穴專書——《黃帝明堂經(jīng)》，它總結(jié)了包括《黃帝內(nèi)經(jīng)》在內(nèi)的大量漢以前針灸治療文獻。見諸史書的同時代的醫(yī)經(jīng)還有《白氏內(nèi)經(jīng)》、《扁鵲內(nèi)經(jīng)》等，可以想象當(dāng)時除了黃帝一派，還有其他醫(yī)派，并且都有各自的一套理論，只惜俱已失傳。
晉—唐時期：針灸的多元化
針灸理論在繼續(xù)發(fā)展。晉朝時皇甫謐類集黃帝三經(jīng)——《靈樞》、《素問》、《黃帝明堂經(jīng)》而編成《針灸甲乙經(jīng)》，成為最早的針灸學(xué)專著，也成為黃帝針派之正脈。另一方面，針灸名醫(yī)諸家也不斷總結(jié)前人和自己的臨證經(jīng)驗，新的“明堂”著作（如《扁鵲針灸經(jīng)》、《華佗針灸經(jīng)》、《龍銜素針經(jīng)》、《金騰灸經(jīng)》、《釋僧匡針灸經(jīng)》等）不斷問世。這些腧穴著作在定位、歸經(jīng)、主治以及刺灸方法上均有不同特點而各自成一家之言。
針灸治療方面，有倡導(dǎo)“針不可灸”、“針灸并用”，更有“針可以殺生人，不可起死人”而棄針言灸者。就針刺而言，又有“火針”與“白針”并舉，“氣針”與“血針”并重；而灸療方面，則出現(xiàn)了隔蒜、隔鹽等多種隔物灸，灸法得到很大地發(fā)展；另外，這一時期，在某些專病如癆病、黃病、癲狂的針灸治療上有較大進展，出現(xiàn)了針灸治療專病的專書或?qū)Ｆ?br>
宋金元時期：規(guī)范與繁榮
宋代針灸文獻特點主要體現(xiàn)在腧穴文獻方面。首先于宋初太平年間，在系統(tǒng)整理前代針灸腧穴文獻的基礎(chǔ)上，編成《針經(jīng)》、《明堂》各一卷，載于大型官修醫(yī)書《太平圣惠方》中。之后，于天圣年間，王惟一又奉敕編成《銅人腧穴針灸圖經(jīng)》三卷，鑄成針灸銅人模型兩具，宋代的針灸學(xué)朝向規(guī)范化的方向發(fā)展：出現(xiàn)了中國歷史上第一部針灸腧穴的國家標(biāo)準(zhǔn)，統(tǒng)一了腧穴歸經(jīng)、定位，規(guī)范了腧穴主治病癥，成為當(dāng)時針灸教育和臨床的依據(jù)；繪制了最典型、最完整的經(jīng)絡(luò)圖——《存真環(huán)中圖》；出現(xiàn)了系統(tǒng)總結(jié)針法的《素問》遺篇——《刺法論》，后經(jīng)元代竇太師提煉，形成刺法的規(guī)范。
這一時期在臨床方面，涌現(xiàn)出了大批的針灸名家，如王執(zhí)中、竇漢卿、馬丹陽等，他們各具特色，各有絕學(xué)。為人所熟知的金元四大家同樣精于針灸，其著作中關(guān)于針灸的論述也甚為精辟。
明代：針灸的集成
明代的針灸學(xué)發(fā)展主流表現(xiàn)在對于前代或前人針灸文獻的匯編整理，出現(xiàn)了四部集成性的針灸全書——《針灸大全》、《針灸節(jié)要聚英》、《針灸大成》、《類經(jīng)圖翼》；同時四部大型綜合性醫(yī)書——《普濟方》、《醫(yī)學(xué)綱目》、《奇效良方》、《古今醫(yī)統(tǒng)》中也均設(shè)有針灸專篇，匯集歷代針灸文獻。這些針灸著作有一個突出的特點就是普及性，表現(xiàn)為大量針灸歌賦的出現(xiàn)，并總結(jié)出許多簡便易行的灸法。
這一時期的針刺手法記述，出現(xiàn)繁瑣玄隱的特性，在臨床上“動輒以袖復(fù)手，暗行指法”，雖然也有醫(yī)家反對這種做法，但是人為徒增名目，使針刺手法神秘化，是這個時代的另一傾向。
清代：針灸的簡約化
在清代早期，針灸學(xué)的發(fā)展呈現(xiàn)出“由博返約”的趨勢，針灸朝簡單、安全的方向發(fā)展，與明代針灸“綜合”、“匯集”、“神秘”的總特點形成鮮明對比。突出表現(xiàn)在以下兩個方面：其一，改進針灸方法，簡化操作程序，減輕病人痛苦，在保持原有療效的基礎(chǔ)上，提高針灸的安全度。其二，針灸著作簡明、通俗，圖文對照，易讀易學(xué)?？梢钥闯觯宕t(yī)家努力將明代被神秘化、復(fù)雜化了的針灸重新回復(fù)其簡單、實用的特點。
近現(xiàn)代：圖存與新生
鴉片戰(zhàn)爭以后，西學(xué)東漸加速，西醫(yī)在中國迅速發(fā)展，東西方兩種異質(zhì)醫(yī)學(xué)矛盾日益激化，從北洋政府“教育系統(tǒng)漏列中醫(yī)案”，到民國政府的“廢止舊醫(yī)（中醫(yī)）以掃除醫(yī)藥衛(wèi)生之障礙案”，廢止中醫(yī)的聲音就不絕于耳。為了挽救中華民族這份寶貴的醫(yī)藥文化遺產(chǎn)，中醫(yī)界除了組織愿團進行抗議外，中醫(yī)界吸收了西醫(yī)的一些做法，開辦新式學(xué)校，創(chuàng)辦中醫(yī)學(xué)社，發(fā)行中醫(yī)刊物等等，學(xué)術(shù)上，吸收西醫(yī)的先進成果，其中突出的特點是針灸著作中，開始使用現(xiàn)代解剖術(shù)語。
新中國的建立，中醫(yī)獲得了新生，針灸也得到了全面發(fā)展，特別是在針灸作用機理方面做了大量的研究，它以針刺鎮(zhèn)痛機制研究為先導(dǎo)，揭示了針灸作用機理的部分環(huán)節(jié)，其成果為國際學(xué)術(shù)界所公認(rèn)，使針灸學(xué)率先在中醫(yī)學(xué)現(xiàn)代化方面取得重大進展。迄今，針灸學(xué)已走向世界，成為世界醫(yī)學(xué)不可分割的組成部分。主要表現(xiàn)在：針灸與現(xiàn)代科技相結(jié)合，研制出了許多新的針灸器具，豐富了針灸療法；開展了針灸作用機理和針灸理論的實驗研究，其中針麻的機理研究取得了驕人成果；建立了現(xiàn)代化的教育教學(xué)制度；有組織、有計劃的開展了針灸腧穴命名、定位、主治及針灸臨床研究規(guī)范等針灸標(biāo)準(zhǔn)化的研究。
