在各路財神中，名氣最大的是趙公元帥趙公明。民間所供趙公明財神像皆頂盔披甲，著戰(zhàn)袍，執(zhí)鞭，黑面濃須，形象威猛。周圍常畫有聚寶盆、大元寶、寶珠、珊瑚之類，以加強財源福輳之效果。
《辭海》上說：“財神，相傳姓趙名公明，秦時得道于終南山，道教尊為‘正一玄壇元帥’。亦稱趙公元帥趙玄壇，秦時避亂，隱居終南山。其像黑面濃須，頭戴鐵冠，手執(zhí)鐵鞭，坐騎黑虎。故又稱‘黑虎玄壇’。傳說能驅(qū)雷役電，除瘟禳災，主持公道，求財如意。”《中國大百科全書·宗教》上說：“俗祀財神為趙公明，亦稱趙公元帥，趙玄壇。相傳為終南山人，秦時避亂，隱居終南山。精修得道，能驅(qū)雷役電，除瘟剪瘧，去病禳災，買賣求財，使之宜利。神像頭戴鐵冠，一手舉鐵鞭，一手持翹寶，黑面濃須，身跨黑虎，全副戎裝。俗以三月十五日為神誕，祀之能令人致富。民間奉祀，或于正月初去財神廟敬祀，或在家迎接財神貼子，或在店堂由人裝扮的財神登門?！?/p>
在晉代以前，趙公明和財神一點兒也不沾邊，他只不過是天帝手下的一員大將，專司冥間職事，是勾取人命的。到隋唐時期，趙公明的權力增大了一些，成為“瘟神”，如《列仙全傳》中就說他為八部鬼神之一，專行下痢，散毒嘯禍，暴殺萬民，禍害人間。唐宋及其以前諸書如干寶《搜神記》、《真誥》、《太上洞淵神咒經(jīng)》等，都把趙公明描繪為五瘟之一。
直至元代成書明代略有增纂的《道藏·搜神記》和《三教搜神大全》，始稱趙公明為財神?！度趟焉翊笕肪砣疲骸摆w元帥，姓趙諱公明，鐘(終)南山人也。自秦時避世山中，精修至道。后在道教神話中成為張陵修煉仙丹的守護神，玉皇授以正一玄壇元帥之稱，并成為掌賞罰訴訟、保病禳災之神，買賣求財，使之宜利。故被民間視為財神。其像黑面濃須，頭戴鐵冠，手執(zhí)鐵鞭，身跨黑虎，故又稱黑虎玄壇。”
不過，趙公明成為財神的初期，知名度并不高，他是靠明代通俗小說《封神演義》的大肆渲染描繪，才成為一位家喻戶曉的人物的。在《封神演義》中，趙公明原本是峨眉山羅浮洞中的一位仙人，被商紂王的太師聞仲請去助商抗周。趙公明法力無邊，曾把姜子牙集團打得落花流水，后經(jīng)姜子牙的師父元始天尊出手，才滅掉了趙公明。
姜子牙滅商后，在封神臺上大封諸神，也封給趙公明一個神位：金龍如意正一龍虎玄壇真君。他的職責是率領部下四位正神，迎祥納福，追逃捕亡。趙公明的職守為“迎祥納?！?，他的部下為“招寶”、“納珍”、“招財”、“利市”(招寶天尊蕭升，納珍天尊曹寶，招財使者陳九公，利市仙官姚邇益)，統(tǒng)管人間一切財富。趙公明成了名副其實的財神，正是從這時開始的。
趙公明由兇神發(fā)展為財神，并非是偶然的，它反映了中國古代的民族文化心理。古代中國人歷來以農(nóng)為本，以商為末，就連造神，也挑選有劣跡的神去充當財神，這恐怕多少反映了中國傳統(tǒng)文化對“財”“利”的輕視。加上封建社會流行無商不奸的俗念，上層社會認為經(jīng)商者的地位低賤，財神爺也自然就門庭冷落。及至明代中期，資本主義開始萌芽，言利不再為人恥笑。商品經(jīng)濟長足發(fā)展，財神爺?shù)牡匚灰簿碗S之大大提高。而且，經(jīng)商本身帶有較大的冒險性，商人們也需要求助于神靈的“幫助”，使精神有所依托，這才是財神爺大受追捧的真正原因。
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