老子姓名與生卒時(shí)間歷來存有爭議。一般認(rèn)為老子又稱老聃，姓李，名耳，楚苦縣厲鄉(xiāng)曲仁里人（今河南鹿邑縣）。與孔子同時(shí)而稍早，約出生于公元前580年，約卒于公元前500年，也有說出生于公元前571年，約卒于公元前471年，還有說他活了160歲，孔子曾向他請(qǐng)教過關(guān)于禮的問題。老子早年做過周王室的守藏史，后辭官隱居，著有《老子》一書，該書又稱《道德經(jīng)》，被道家和道教奉為首部經(jīng)典。老子一般被公認(rèn)為道教創(chuàng)始人，也被推選為世界百位歷史名人之一。
老子哲學(xué)與古希臘哲學(xué)一起構(gòu)成人類哲學(xué)的兩個(gè)源頭，老子也因其深邃的哲學(xué)思想而被尊為“中國哲學(xué)之父”。老子的思想被莊子所傳承，并與儒家和后來的佛家思想一起構(gòu)成中國傳統(tǒng)思想文化的內(nèi)核。
老子哲學(xué)體系的核心是“道”?！独献印罚ㄓ址Q《道德經(jīng)》）以“道”解釋宇宙萬物的演變，以為“道生一，一生二，二生三，三生萬物”（《道德經(jīng)》第四十二章），“道”乃“夫莫之命（命令）而常自然”，因而“人法地，地法天，天法道，道法自然” （《道德經(jīng)》第二十五章）。“道”為客觀規(guī)律，同時(shí)又具有“獨(dú)立不改，周行而不殆”的永恒意義。從世界本原論的角度上看，屬于客觀唯心主義，與古希臘客觀唯心主義哲學(xué)的最大代表柏拉圖的“理念”以及德國古典唯心主義哲學(xué)的集大成者黑格爾的“絕對(duì)精神”如出一轍。
老子哲學(xué)具有大量樸素的辯證法思想。他認(rèn)為一切事物均具有正反兩面，“反者，道之動(dòng)”（《道德經(jīng)》第四十章），“禍兮福之所倚，福兮禍之所伏”（《道德經(jīng)》第五十八章）；又認(rèn)為 “有無相生，難易想成，長短相形，高下相傾，音聲相和，前后相隨”（《道德經(jīng)》第二章），即相互對(duì)立的兩個(gè)方面相互聯(lián)系、相互依存，在一定條件下相互轉(zhuǎn)化。老子哲學(xué)中的樸素辯證法思想，要比被列寧譽(yù)為辯證法的奠基人的古希臘哲學(xué)家赫拉克利特早約40年。
老子的政治思想是“小國寡民”，中心內(nèi)容是要求實(shí)現(xiàn)“無為而治”。他認(rèn)為：“民不畏死，奈何以死懼之？”（《道德經(jīng)》第七十四章）在他看來：“小國寡民，使民有什伯之器而不用，使民重死而不遠(yuǎn)徙。雖有舟輿，無所乘之；雖有甲兵，無所陳之，使民復(fù)結(jié)繩而用之。甘其食，美其服，安其居，樂其俗。鄰國相望，雞犬之聲相聞，民至老死不相往來?！保ā兜赖陆?jīng)》第八十章）就是說，國要小，民要少，有了器具、車船、武器，都不使用，甚至連文字也不要。使人民看重生命，不到處搬遷，有吃有穿，安居樂俗。相鄰的國家，雞狗的叫聲都能互相聽得到，但人民到老死也不互相往來。老子的這種思想是消極的。
老子的認(rèn)識(shí)論具有神秘主義色彩。他說：“不出戶，知天下；不窺牖（yǒu），見天道。其出彌遠(yuǎn)，其知彌少?！保ā兜赖陆?jīng)》第四十七章）這就是說，你越是深入到客觀實(shí)際中去，你得到的認(rèn)識(shí)就越少。相反，足不出戶外，眼不看窗外，天下萬事萬物和其總的規(guī)律就都能被我認(rèn)識(shí)得清清楚楚了。所以他認(rèn)為：“圣人不行而知，不見而名，不為而成?！保ā兜赖陆?jīng)》第四十七章）意即圣人是不用實(shí)踐就有知識(shí)，不用觀察就可作出判斷，不用實(shí)地去干就可取得成果的。這是一種先驗(yàn)主義的認(rèn)識(shí)論。
道教出現(xiàn)后，老子被唐皇武后封為“太上老君”；從《列仙傳》開始，老子就被尊為神仙和道教教主?！兜赖陆?jīng)》的國外版本有一千多種，是被翻譯語言最多的中國書籍。
