金文，即青銅器上的銘文，在古代曾稱之為鐘鼎文。它是一種鑄刻在青銅器上的古老文字，流行于商至春秋戰(zhàn)國時期，其鼎盛是在西周時代。書法史家認為，金文是秦統(tǒng)一文字之前書法藝術(shù)的主干，是中國現(xiàn)存書法藝術(shù)之祖。
金文的產(chǎn)生與文字的發(fā)展和青銅器鑄造技術(shù)的進步有著密切的關(guān)系。在商代，由于青銅鑄造技術(shù)有了較大發(fā)展，甲骨卜辭的書契也流行起來，因而出現(xiàn)了在青銅器上鑄銘的金文。但商代的金文每器所鑄字數(shù)不多，一般僅一二字，多者四五字，為商代奴隸主貴族的族徽或人名等符號。而且一般都鑄在器物的不明顯部位，如鋬陰，外底等較隱蔽之處。到殷末，個別金文增至數(shù)十字，但也未有超過50字者。所以，商代金文在書法藝術(shù)史上不占顯著地位。
西周時期是金文大發(fā)展的時期，不論是其數(shù)量或字數(shù)，還是內(nèi)容和形式，都較前有了很大發(fā)展。這時鑄銘之器驟然增多，兩周青銅器中有銘文傳世的約3000余件，其中一半以上屬西周。金文字數(shù)也加長，數(shù)十字、上百字，甚至數(shù)百字的銘文都屢見不鮮。現(xiàn)藏臺北故宮博物館屬西周晚期的毛公鼎，其銘文長達497字，稱得上是金文的長篇巨制。這時的銘文格式多樣，內(nèi)容豐富，不僅有準確的干支月日及"月相"、地名和地理位置、當時的官職名稱、人名，而且還記載了很多重大的歷史事件，包括王室的祭祀、征伐、盟誓契約，周王的冊命、賞賜、宴饗，甚至奴隸買賣、刑事訴訟等各種內(nèi)容，反映出當時政治、軍事、禮制、經(jīng)濟等各方面的真實情況。可用以補充和糾正很多古代文獻資料的不足或缺失，是研究中國古代歷史極為珍貴的史料，所以學者們稱譽青銅器銘文具有書史的性質(zhì)。
西周金文的流行，與當時的政治形勢密切相關(guān)。周人滅商以后，為了鞏固其統(tǒng)治地位，大力加強禮制建設，利用大量青銅禮器，鑄以長篇銘文，頌揚祖德，刻記功烈，記述周王錫命，遺傳子孫后代，以此宣揚西周奴隸主貴族的權(quán)威，達到維護和加強其宗法統(tǒng)治的目的。
金文的發(fā)展促進了書法藝術(shù)的發(fā)展。西周時期的金文是一種很成熟的書法藝術(shù)，向為書法史家所重視。它改寫了長期以來認為的，談書法只能從隸、楷書始和魏晉南北朝以后才有真正書法藝術(shù)的傳統(tǒng)認識，并把中國書法藝術(shù)的歷史推溯至3000多年前。
金文的書體，一般稱為大篆或籀書，也有稱為古籀的。籀是周宣王時的史官，籀書即為他所寫的字書。青銅器銘文是按照墨書的原本先刻出銘文模型的陶范，再翻范鑄造出來的。由于商周時期已有很精湛的青銅鑄造技術(shù)，所以翻鑄的金文一般都能夠在相當程度上體現(xiàn)出墨書的筆意。因此，商周的金文實際上是一種墨書的書法藝術(shù)。
商代的金文書法是在甲骨文的基礎(chǔ)上產(chǎn)生的。它的字數(shù)不多，字體瘦長，筆道遒勁雄美，行氣疏密有致，結(jié)構(gòu)嚴謹，情勢凝重，各有風韻。有人曾歸納為兩種風格，一種是筆勢雄健，形體豐腴，筆劃起止多露鋒芒，間有肥筆，另一種則是運筆有力，形體瘦筋，筆劃多挺直，不露或少露鋒芒。
周滅商以后，商王朝鑄造青銅器的工匠相繼歸周。周人繼承了商人的金文書法，使之發(fā)展成具有獨特風格的金文書法藝術(shù)。
西周早期的金文從書體和書法風格來看，總的情勢是清秀雋美，筆道首尾出鋒，有明顯的波磔，結(jié)構(gòu)嚴謹，行款章法自如。其前期的作品風格質(zhì)樸平實，多挺拔的懸針筆法，仍帶有甲骨文的影響。如武王時的利簋和天亡簋（或稱大豐簋），字體平易古樸，筆劃方圓兼?zhèn)洌哂心毱街敝畾?。利簋僅用短短32字就記述了武王代商的重大歷史事件，因而被稱為武王克商簋，是迄今所見西周最早一件鑄銘銅器，開創(chuàng)了西周金文書法的先例。后期的風格凝重雄放，已顯出金文的獨特藝術(shù)。如成王時的令-、保卣，康王時的大盂鼎、大方鼎等，書法凝練奇古，雄偉挺拔，遒勁華麗，從人形或以人為偏旁的字及王字等，多用肥筆，用筆輕重明顯，被書法家稱之為"波磔體"。尤其是大盂鼎的金文，共19行，291字，記載了康王追述文武受命，克殷建邦的偉績，其文字端莊典雅，大小得體，形態(tài)生動，為成康之世金文書法造詣最高一品，其拓本摹本至今尚被書法大家所珍視。
西周中期的金文形成了金文大篆的典型風貌，筆劃加粗，多用肥筆，并出現(xiàn)一些"墨團"筆畫，形體豐腴肥厚，瑰異凝重，被書法家稱之為"玉箸體"。如昭王時的宗周鐘，穆王時的-鼎、-伯簋，-王時的史墻盤、永盂、衛(wèi)盉，懿王時的獅虎簋，孝王時的大克鼎等，都是這類的卓越者。宗周鐘有銘文122字，字體舒展，圓潤，已開秦玉箸篆之風。史墻盤銘文古奧典雅，字體樸實遒美，行款疏朗整齊，筆勢圓澤厚實；書體工整秀麗，文字精練簡要，許多語句用韻，即是學術(shù)價值較高的史料，又可視作古典文學的佳作。衛(wèi)盉銘文運筆剛?cè)岬靡?，行款錯落有致。獅虎簋的銘文豐茂俊偉，秀媚多姿。大克鼎銘文字形長方，縱橫有格界，每字一格，共28行，290字，筆法雄渾，是西周中期銘文的皇皇巨作。
西周晚期的金文形成了各種風格。有字體規(guī)范、結(jié)構(gòu)和諧、壯實厚美的作品，如厲王時的-簋，宣王時的毛公鼎等；有筆勢勻衡、刻意求工、書體俊逸的作品，如厲王時的散氏盤、宣王時的虢季子白盤。同時，也有結(jié)構(gòu)松散，書與草率之作?？傊?，已有一種百花齊放，百家爭鳴的景象。尤其是虢季子白盤的銘文，高雅恬淡，頗具嶄新的藝術(shù)風格，開了籀文體的先例。而有近500字的毛公鼎的銘文，雄闊渾厚，洋洋灑灑，大氣磅礴，不愧為西周金文之冠。
總之，西周金文書法藝術(shù)，上承商代甲骨文之先例，后開中國古代篆、隸、楷書之源，在中國書法藝術(shù)的發(fā)展史上占有重要的位置。它所具有的高度藝術(shù)價值，終于形成中國以文字為藝術(shù)品的習俗，被美學家譽為一種"線的藝術(shù)"。這是一種活生生的、流動的、富有生命暗示和表現(xiàn)力量的美。它所追求的是行云流水，骨力追風，剛?cè)峒娌?，方圓適度的效果。它的每一個字、每一篇作品都可以有創(chuàng)造、有變革甚至有個性，而不作機械的重復和僵硬的規(guī)范。它既狀物又抒情，既有造型又有表現(xiàn)。它像音樂從聲音世界里提煉抽取出樂音來，依據(jù)自身的規(guī)律，獨立地展開為旋律和和聲一樣，凈化了的線條--書法美，以其掙脫和超越形體模擬的筆劃的自由展開，構(gòu)造出一個個一篇篇錯綜交織、豐富各樣的紙上音樂和舞蹈。
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