中國周朝第四代王。姬姓，名瑕。周康王之子。昭王欲繼承成康事業(yè)，繼續(xù)擴大周的疆域，從昭王十六年開始，親率大軍南征荊楚，經(jīng)由唐（今湖北隨州西北）、厲（今湖北隨州北）、曾（今湖北隨州）、夔（今湖北秭歸東），直至江漢地區(qū)，大獲財寶，鑄器銘功。昭王十九年，他親自統(tǒng)帥六師軍隊南攻楚國，全軍覆沒，昭王死于漢水之濱。南征的失敗，不僅是周王朝由盛到衰的轉(zhuǎn)折點，也是楚國強大到足以與周王朝抗衡的一個標(biāo)志，后來楚國成為春秋五霸之一，雄踞南方，問鼎周疆。

　　周昭王在位19年，困擾害百姓而被船民設(shè)計淹死，葬于少室山（今河南省登封縣嵩山中的少室山）。姬瑕自幼養(yǎng)尊處優(yōu)，即位后又沒有賢能的大臣勸諫、輔佐，所以生活很快就奢侈荒唐起來。他酷愛奇花異草，飛禽走獸，不少佞臣就投其所好:今天奉獻珍禽，明天貢上異獸，以此博取賞賜和升官。

　　《左傳》等書記述，周昭王在十九年的下半年親率六師攻打楚國。周師浩浩蕩蕩開到漢水邊準(zhǔn)備渡江，碰到了異常的天氣。漢水邊的土人痛恨周人的騷擾暗中進行破壞，征集的渡江船只有的是用膠粘接船板而成的。因乘坐的渡船在漢水中流膠溶板散，昭王和隨從貴族祭公等人葬身魚腹。楚軍乘勢反擊，周人“喪六師于漢水”遭到了全軍覆沒的慘敗。對這場不光彩的敗仗，正統(tǒng)的史家用“南征而不返”一語帶過，對周楚戰(zhàn)爭的細(xì)節(jié)甚少論及或語焉不詳。

　　70年代在周原出土了一批微氏家族的青銅器，其中對西周史事記述的最重要銘文是穆王時代的《史墻盤》，作器人墻世代為周王室的史官（乍冊）。史墻對昭王南征作了完全肯定的評價。銘文說：“弘魯昭王，廣批荊楚，唯狩南行”，說昭王大規(guī)模地?fù)榉デG楚，因為巡狩而到了南方，從而贊揚昭王事業(yè)的宏偉（弘魯），銘文中全無“南征不返”之類的遮掩之詞。
　　收藏在北宋《博古圖錄》和薛尚功《鐘鼎彝器款識》等書中的著名的安州六器是北宋重和元年（1118年）在安陸（今湖北孝感）出土的一組有銘文的西周中期的青銅器，包括兩件中方鼎、中觶等器，作器人是曾跟隨昭王伐楚的貴族“中”。考古學(xué)家綜合研究了這六篇銘文，發(fā)現(xiàn)了以往少為人知的昭王南征的紀(jì)事。例如中方鼎記述了昭王十六年伐楚，曾命貴族“中”先去南國準(zhǔn)備行宮。中方甗則記錄了“中”所走路線經(jīng)過的地方，其中有方鄧、鄂師、漢中洲等。在另一件中方鼎的銘文中說到昭王十六年伐楚獲勝凱旋歸來，賞給貴族“中”采地（邑）。從各銅器的銘文分析，昭王伐楚是動員了大量的人力，規(guī)模也大，有許多貴族都跟隨昭王。
　　根據(jù)安州六器和其它有關(guān)青銅器銘文的考察，昭王十九年伐楚這場喪師之戰(zhàn)：開始時形勢是很好的。周王進軍的路線是從唐國（今湖北隨州北面）出發(fā)，經(jīng)過厲國、曾國向南順利推進。為了壯大聲勢，昭王還派出使臣到長江中游的大小邦國，爭取支持。昭王本人則率師沿江而上，直抵夔國邊境（今湖北秭歸）。上述青銅器銘文的考釋成功，提供了關(guān)于昭王南征這一段重要歷史的珍貴資料，使先秦古籍得到增補和充實。