宋朝城市的“瓦舍”（游樂(lè)場(chǎng)）里面，有一批講唱形形色色故事 的說(shuō)話人，吸引了大量的聽(tīng)眾。說(shuō)話人各有專長(zhǎng)，內(nèi)中有一部分人專 講前代興廢爭(zhēng)戰(zhàn)之事，有的說(shuō)三國(guó)，有的講五代，后來(lái)一代一代人不 斷地口說(shuō)，不斷地筆錄，至今我們還可以在書(shū)場(chǎng)里聽(tīng)到《三國(guó)志》， 還可以看到元刻本《全相三國(guó)志平話》和經(jīng)過(guò)元末明初羅貫中整理的 《三國(guó)演義》。
五代史是宋朝人的近代史，可是不知為何后來(lái)說(shuō)的人漸漸地少了， 終于從茶館書(shū)場(chǎng)里消失。我們雖則還能看到宋人的《新編五代史平 話》殘本和傳為羅貫中編輯的《殘?zhí)莆宕费萘x傳》，然而都很簡(jiǎn)略， 根本不能同《三國(guó)演義》相比。因此，人們對(duì)于三國(guó)歷史，大抵都很 熟悉（當(dāng)然也常把小說(shuō)當(dāng)做歷史），對(duì)于五代史卻一般都很生疏。
其實(shí)，唐末五代與漢末三國(guó)很有一些相似的地方。
在我國(guó)歷史年表上，都說(shuō)從公元220年曹丕代漢起，才進(jìn)入三國(guó) 時(shí)期。然而人們寫(xiě)三國(guó)的歷史也好，講三國(guó)的故事也好，總不能不上 溯漢靈帝中平元年（184)的黃巾起義。大家津津樂(lè)道的赤壁之戰(zhàn)， 幾乎一致公認(rèn)為三國(guó)故事，其實(shí)那時(shí)候還在漢獻(xiàn)帝建安十三年 (208)，離曹丕代漢足足有12年。
五代也一樣，年表上都說(shuō)五代起于開(kāi)平元年（907)朱溫建立后 梁。然而要講這段歷史，不能不上推20余年，從唐僖宗中和三年 (883)朱溫做宣武節(jié)度使，或中和四年黃巢起義失敗講起。這是因 為：五代初期的主要割據(jù)者，在9世紀(jì)的80年代中或90年代初，已 經(jīng)各占一方。他們盡管還沒(méi)有稱王稱帝，實(shí)際上天下已經(jīng)分裂了。
三國(guó)和五代都是分裂的時(shí)代，都是興廢爭(zhēng)戰(zhàn)十分劇烈的時(shí)代。三國(guó)是漢末軍閥混戰(zhàn)的繼續(xù)和發(fā)展，五代也是唐朝末年藩鎮(zhèn)割據(jù)混戰(zhàn)的 繼續(xù)和發(fā)展。所不同者，漢末經(jīng)過(guò)了 20多年混戰(zhàn)，逐漸演成三分的局 面；唐末亂得更是厲害，中原五個(gè)王朝前后相繼，最短的后漢只存在 了4年。王朝更迭之時(shí)，無(wú)不經(jīng)過(guò)一番爭(zhēng)戰(zhàn)，中原人民受的苦難比漢 末更為深重。中原以外，又有十國(guó)，終五代之世，與中原王朝并存的， 常有六七個(gè)或七八個(gè)政權(quán)。分裂的程度遠(yuǎn)在三國(guó)之上，幾乎與戰(zhàn)國(guó)不相上下。
十國(guó)有九個(gè)在秦嶺淮河以南。大致說(shuō)來(lái)，沿長(zhǎng)江由西而東，分成 巴蜀、兩湖、江淮、兩浙四個(gè)地區(qū)，再加上福建、兩廣，一共是6個(gè) 地區(qū)。南方九國(guó)先后分別在這些地區(qū)活動(dòng)。巴蜀先有前蜀，后有后蜀。 兩湖則荊南占有以湖北江陵為中心的一小片地方，楚占有幅員廣大的 湖南。這個(gè)地區(qū)始終存在著一大一小兩個(gè)國(guó)家。江淮先有吳，后有南 唐。他們的版圖西到鄂東，全有江西，是南方最強(qiáng)大的割據(jù)勢(shì)力。其 余兩浙的吳越、福建的閩、廣東和廣西一部分的南漢，各自占有一個(gè) 地區(qū)。從上文的敘述可知，與中原王朝同時(shí)并存的南方國(guó)家，一般有 7個(gè)。
十國(guó)只有一個(gè)在北方，即北漢。北漢是后漢的殘余勢(shì)力，占有今 山西省的大部分和陜西的東北角。在后周以前，這個(gè)國(guó)并不存在。那 么北方的情形是否比南方單純呢？
這也不然，甚至可以說(shuō)更加復(fù)雜。
北方原有唐朝留下來(lái)的許多藩 鎮(zhèn)，河?xùn)|的李克用就是其中之一。
殘?zhí)坪秃罅簳r(shí)，朱溫（后梁太祖）一直同李克用父子對(duì)峙。朱、李兩 家與河北的舊藩鎮(zhèn)時(shí)和時(shí)戰(zhàn)，幾個(gè) 舊藩鎮(zhèn)時(shí)而親朱，時(shí)而親李，關(guān)系 極其復(fù)雜。朱溫稱帝的時(shí)候，舊藩 鎮(zhèn)多數(shù)已被兩家并吞，然而幽滄(幽州和滄州）的燕（劉仁恭父子）和陜西鳳翔一帶的岐（李茂貞）仍舊保持著獨(dú)立的地位。他們的 實(shí)力比南方某些國(guó)家強(qiáng)得多，但是都沒(méi)有算到十國(guó)里去。
北方還有一種情形。五代初年，正是契丹崛起的時(shí)候。歷史上頗 多巧合的事情，朱溫稱帝之年剛好是契丹族領(lǐng)袖耶律阿保機(jī)登位的那 一年（當(dāng)然，稱帝是九年以后的事情）。朱梁的北面有李、劉兩家統(tǒng) 治的地區(qū)，把它和契丹隔開(kāi)，但唐、晉、漢、周都和契丹對(duì)峙。契丹 與中原是北朝和南朝，中原和吳、南唐也可以說(shuō)是北朝和南朝。這樣 錯(cuò)綜復(fù)雜的情形，在我國(guó)幾千年的歷史上，是極為罕見(jiàn)的。因此，五 代十國(guó)時(shí)期的興廢爭(zhēng)戰(zhàn)之事，波瀾起伏，與歷史上許多時(shí)期相比，都 更為熱鬧。
在這樣一個(gè)時(shí)期里，人民遭到的苦難異常嚴(yán)重。暴君獨(dú)夫橫行無(wú) 忌，貪官酷吏的剝削和壓迫，無(wú)所不用其極。唐代的名城，如長(zhǎng)安、 洛陽(yáng)、揚(yáng)州，都曾化為廢墟。昔人常把五代叫做“五季”，“季”即 “季世”，也就是“末代”的意思。宋朝歐陽(yáng)修著《新五代史》，敘事 議論常用“嗚呼”兩字開(kāi)始。他一提到那些混亂黑暗的史事，心情就 感到沉重，這是可以理解的。
但是五代十國(guó)史畢竟有另外的一面。
五代十國(guó)實(shí)在是唐宋兩朝之間繼往開(kāi)來(lái)的時(shí)期。史家或習(xí)慣于把 五代附于隋唐之后，叫隋唐五代；或主張把它與遼、宋、金、元?jiǎng)潪?一個(gè)階段。依作者的看法，中國(guó)封建社會(huì)可以分為前后兩期。唐末農(nóng) 民大起義以后，中古的門閥制度徹底滅亡，統(tǒng)治階級(jí)內(nèi)部的士庶之別 完全消失，封建社會(huì)開(kāi)始走進(jìn)后期。五代是后期的開(kāi)端，也可以說(shuō)是 前后兩期之間的過(guò)渡階段。
五代又是一個(gè)從分裂混亂走向統(tǒng)一安定的過(guò)渡時(shí)期。從唐代中葉 的安史之亂到北宋開(kāi)國(guó)的兩百年，是一個(gè)探索的過(guò)程。以均田制為經(jīng) 濟(jì)基礎(chǔ)的統(tǒng)一王朝瓦解了，在政府不直接掌握大量土地、牢固控制大 量丁身的條件下，怎樣才能保持統(tǒng)一和集權(quán)，這個(gè)問(wèn)題要到宋初才能 解決。五代時(shí)期的混亂現(xiàn)象給統(tǒng)治者提供了許多教訓(xùn)。五代后期的統(tǒng) 治者如郭威、柴榮已經(jīng)在總結(jié)經(jīng)驗(yàn)教訓(xùn)，摸索新的出路。沒(méi)有這些教 訓(xùn)，宋朝人不可能提出解決的方案。
200年探索的過(guò)程，可以分成兩段。前一段100多年，不管怎樣， 還有一個(gè)勉強(qiáng)可以維持門面的唐朝中央政府。唐末農(nóng)民大起義以后進(jìn) 人第二段，先則唐朝皇帝成為軍閥手里的傀儡，繼則連傀儡也當(dāng)不成 了。這第二段的80年左右，亂是亂極了，但由亂而治也不太遠(yuǎn)了。所以我們說(shuō)它是從分裂混亂走向統(tǒng)一安定的過(guò)渡時(shí)期。
五代也不完全是“季世”，它還有光明的地方。我們?cè)谶@里可以看到中華民族在大亂以后重新建設(shè)的驚人能力。當(dāng)五代結(jié)束的時(shí)候， 我們看到，在比盛唐小得多的版圖上，戶數(shù)已恢復(fù)到天寶年間的半數(shù) 以上。我們還可以看到，南方的經(jīng)濟(jì)文化大有發(fā)展，江南、浙西若 干地方的湖山被妝點(diǎn)得更美了。其他如火藥在戰(zhàn)場(chǎng)上的出現(xiàn)，印刷業(yè) 的發(fā)展，一種新體裁的詩(shī)歌——詞的興起，這些現(xiàn)象使我們不能不承 認(rèn)：五代是一個(gè)文化頗有成就的時(shí)期。
地域方面，除五代與十國(guó)這15個(gè)國(guó)以外，實(shí)際上還有北方的契 丹、河西的曹氏云南的大理等等，講這個(gè)時(shí)期的中國(guó)史，按理都 應(yīng)該講到?，F(xiàn)在照習(xí)慣的辦法，除契丹的興起及其與石晉的關(guān)系外， 一概從略。這一點(diǎn)也應(yīng)該向讀者交代。
在這個(gè)前言的末尾，還想再說(shuō)一說(shuō)關(guān)于五代十國(guó)的時(shí)間、空間觀 念。通常說(shuō)的五代，起于朱溫開(kāi)平元年（907)，止于后周顯德七年 (960)北宋代周，一共是54年。然而敘事不能不從黃巢起義失敗開(kāi) 始，理由已見(jiàn)上述。下限也有問(wèn)題，十國(guó)中有6個(gè)亡于公元960年以 后，最后的北漢滅亡時(shí)，已在宋太宗太平興國(guó)四年（979)。當(dāng)然，這10多年的歷史以宋史為主，然講五代十國(guó)史，也不能不略有涉及。
