唐紹儀是袁世凱的老朋友和外交方面的得力助手。唐被派為南北和議的北方總代表時(shí)，沒有完全遵照袁的意見辦事，曾經(jīng)引起袁的不滿并被撤回。但是，南北和議成立以后，袁急于要加強(qiáng)與帝國(guó)主義首先是與英美帝國(guó)主義的聯(lián)系，又要在形式上加強(qiáng)與同盟會(huì)的聯(lián)系，內(nèi)閣總理人選沒有比唐紹儀更為適宜的人物。因此，唐得以組織民國(guó)的第一任內(nèi)閣。
唐在南下接收南京臨時(shí)政府時(shí)，袁就授意叫他參加同盟會(huì)，作為插入同盟會(huì)的一根內(nèi)線，并使唐偽裝為立于他與同盟會(huì)之間的一個(gè)中間型人物。唐內(nèi)閣有袁系的閣員，也有同盟會(huì)系的閣員，所以袁認(rèn)為這在外表上是一個(gè)混合內(nèi)閣，但在實(shí)質(zhì)上，唐與他過(guò)去有著深厚的關(guān)系，不會(huì)跳出他的手掌心，而袁系的閣員又占有幾個(gè)重要的部，這個(gè)內(nèi)閣是能夠完全供他的利用的。
不料這位美國(guó)通是資產(chǎn)階級(jí)型的官僚，與一般封建型的奴才官僚有些區(qū)別。他醉心于西方國(guó)家的“民主”制度，又被“責(zé)任內(nèi)閣”這類的字眼所迷惑，就不甘心做百依百順的走狗，在某些問(wèn)題上經(jīng)常地不向袁請(qǐng)示而自行處理。他又以南北間的橋梁自居，不肯完全站在袁的一面。這些情形與袁利用他作為私人工具的意圖完全相反。袁的左右有對(duì)唐不滿的，又從旁挑撥，硬說(shuō)唐與孫中山因同鄉(xiāng)的關(guān)系結(jié)合得很緊，“他現(xiàn)在完全傾向同盟會(huì)而不傾向總統(tǒng)了”。當(dāng)唐出進(jìn)總統(tǒng)府的時(shí)候，總統(tǒng)府的人員又相互做怪臉，指著唐的背影子低聲地說(shuō)：“看，今天總理又來(lái)欺負(fù)咱們的總統(tǒng)了?！?/p>
這些話都已鉆進(jìn)到唐的耳朵里。唐總以為袁不致被這些沒有見識(shí)的人所蒙蔽。一天，唐又到總統(tǒng)府報(bào)告一些問(wèn)題，袁忽然很不耐煩地說(shuō)：“少川，我已經(jīng)老了，你就來(lái)做總統(tǒng)吧！”唐聽了大為吃驚，才明白袁的確對(duì)他存有芥蒂了。
一天，唐坐著馬車在街上走，迎面有一大群武裝兵士護(hù)衛(wèi)著一輛很漂亮的馬車疾馳而來(lái)，前面兩個(gè)開道的兵士，手里揮動(dòng)著長(zhǎng)鞭，唐的御者幾乎挨上他們的鞭子。唐急忙吩咐把馬車避讓在路旁。偷眼一看，看見漂亮的馬車?yán)镒牟皇莿e人，正是總統(tǒng)府拱衛(wèi)軍統(tǒng)領(lǐng)段芝貴。他回來(lái)告訴人說(shuō)：“嘿，好大的威風(fēng)！只有前清攝政王才夠得上有這樣大的威風(fēng)?！?/p>
內(nèi)務(wù)總長(zhǎng)趙秉鈞很少出席國(guó)務(wù)會(huì)議，遇到重大問(wèn)題直接向袁請(qǐng)示。內(nèi)務(wù)部竟像是不屬于內(nèi)閣而直接屬于總統(tǒng)的一個(gè)部。
財(cái)政收入少而軍費(fèi)龐大是當(dāng)前最嚴(yán)重的一個(gè)問(wèn)題。南京黃留守打電報(bào)和內(nèi)閣商量，準(zhǔn)備以最少的費(fèi)用結(jié)束南方的軍隊(duì)。唐向比利時(shí)銀團(tuán)（華比銀行）借了英金一百萬(wàn)鎊作為南京遣散軍隊(duì)的費(fèi)用。這是一個(gè)在內(nèi)閣權(quán)限以內(nèi)的問(wèn)題，不料因此激怒了各方面，首先激怒了企圖壟斷中國(guó)借款的四國(guó)銀行團(tuán)，它們向袁政府提出了極其嚴(yán)厲的抗議。其次激怒了袁的私黨，竟然套唐一個(gè)“接濟(jì)革命黨軍費(fèi)”和“用途不明”的大帽子，使袁唐之間的關(guān)系更加惡化。財(cái)政總長(zhǎng)熊希齡也在國(guó)務(wù)會(huì)議席上大吵大鬧，責(zé)怪內(nèi)閣總理不應(yīng)當(dāng)侵犯他的職權(quán)。
這個(gè)弱體內(nèi)閣眼看就要解體了，而直隸都督的問(wèn)題發(fā)生，就成為這個(gè)內(nèi)閣的一道直接催命符。
直隸都督的問(wèn)題，還種因在唐紹儀南下接收南京臨時(shí)政府的時(shí)候。這個(gè)時(shí)候，順直議會(huì)根據(jù)革命時(shí)期各省都督由諮議局推選的先例，推舉直隸人王芝祥為直隸都督。唐紹儀同意由政府加以任命。唐回到北京時(shí)，曾向袁報(bào)告，袁也點(diǎn)頭表示同意。
哪里知道袁的點(diǎn)頭同意是假的，他的內(nèi)心是完全反對(duì)這個(gè)任命的。首先，王芝祥是一個(gè)靠近同盟會(huì)的軍人，此時(shí)正在南京充當(dāng)留守府的軍事顧問(wèn)，把一個(gè)靠近同盟會(huì)的軍人放在靠近北京的地方，掌握一省兵權(quán)，對(duì)袁的實(shí)力政治將要起很大的危害作用。其次，袁認(rèn)為任免軍事大員是總統(tǒng)的特權(quán)，絕對(duì)不允許把這個(gè)特權(quán)讓給當(dāng)時(shí)的所謂民意機(jī)關(guān)——省議會(huì)。
但是唐并沒有窺破袁的內(nèi)心，認(rèn)為袁既已同意，就打電報(bào)叫王芝祥到北京來(lái)面洽。等到王到了北京的時(shí)候，這個(gè)問(wèn)題不能再推下去，袁就又一次使用他的法寶來(lái)破壞他自己的諾言。
就在這個(gè)時(shí)候，忽然鉆出來(lái)所謂“直隸五路軍人”發(fā)出反對(duì)王芝祥做直隸都督的電報(bào)，袁就以此為借口，撤回他的同意，并且與唐商量，打算改派王為南方軍的宣慰使以敷衍他的面子。這個(gè)做法使唐感到極大的震驚。因?yàn)檫@不僅是個(gè)人的面子問(wèn)題，而是與內(nèi)閣職權(quán)及政府威信有關(guān)的嚴(yán)重問(wèn)題。袁可以失信于唐，唐卻不可以失信于順直議會(huì)和同盟會(huì)。這個(gè)問(wèn)題內(nèi)閣不能處理，內(nèi)閣就不成其為責(zé)任內(nèi)閣，而將降到總統(tǒng)府的一個(gè)附屬機(jī)關(guān)的地位。因此，唐表示絕對(duì)不能同意這個(gè)出爾反爾的意見。
內(nèi)閣不同意又怎樣辦呢？六月十五日，袁把沒有經(jīng)過(guò)內(nèi)閣副署的派王芝祥為南方軍宣慰使的命令公布出來(lái)。這是總統(tǒng)與內(nèi)閣正面開火的具體表現(xiàn)。根據(jù)臨時(shí)約法，總統(tǒng)命令沒有經(jīng)過(guò)內(nèi)閣副署不能發(fā)生效力。唐雖然忍無(wú)可忍，他終究是袁的老朋友和助手，沒有勇氣與袁進(jìn)行法律上的斗爭(zhēng)，而只采取了自行引退的辦法。十六日，他留下了一道辭呈，沒有與袁見面告別，就偷偷地溜到天津去了。
袁正引唐紹儀出走為一件快事。他只派代表到天津作了一度形式上的慰留，就轉(zhuǎn)入到另組內(nèi)閣的問(wèn)題。
唐由天津趁輪船往上海，在輪船中遇見一個(gè)神氣十足的漢子，大聲地斥責(zé)他不應(yīng)當(dāng)棄職逃走，說(shuō)到氣頭上，竟然拿出盒子炮來(lái)象是要開放的樣子。唐對(duì)袁的特務(wù)組織早有所知，疑心這個(gè)漢子是袁派來(lái)追蹤和暗害他的，便陪著笑臉解釋不能不辭職的苦衷。那個(gè)漢子也回嗔作喜地和他攀談，并且說(shuō)出他自己的來(lái)歷，唐才知道不是特務(wù)，而是自稱為“游俠”的荒唐鬼黃禎祥。
這個(gè)荒唐鬼有一段荒唐史，幾乎送掉了性命。其事如下：
由于黃禎祥有游俠之名，黎元洪聘他為湖北船政局總理兼南湖屯墾督辦。黎曾下令把停厝在都督府前面空地的彭楚藩（武昌起義前被清朝官吏捕殺的革命軍人）棺柩遷葬原籍。黃楨祥出面來(lái)阻止說(shuō)：“彭烈士的棺柩必須葬在南湖。黎元洪是什么東西，他敢不答應(yīng)，看我白刀子進(jìn)紅刀子出，給他嘗嘗老子的手段！”黎聽了這些話，十分忿怒，就下令逮捕了他，并且組織軍事法庭，審出他犯有私設(shè)刑具、毆死佃戶、逼奸民女等罪款。按照軍律治罪，有一款應(yīng)當(dāng)殺頭，三款應(yīng)當(dāng)槍斃，二款應(yīng)當(dāng)終身監(jiān)禁，五款應(yīng)當(dāng)處以一等有期徒刑，就是殺了頭再充軍也還不足以蔽其辜。湖北起義有功人物孫堯卿、黎本唐等紛紛替他請(qǐng)保，黎堅(jiān)決不肯答應(yīng)。后來(lái)黃興有電報(bào)替他說(shuō)項(xiàng)，才改為監(jiān)禁三月后解回四川雅州原籍。這是一九一二年十二月下旬的事。
唐總理出走后，屬于同盟會(huì)的四個(gè)閣員（工商總長(zhǎng)陳其美從來(lái)未就職，次長(zhǎng)王正廷改代理為署理）連帶辭職，施肇基、熊希齡也跟著辭職，而屬于袁系的閣員，則全部坐在位子上不動(dòng)，這也是內(nèi)閣制的一種怪現(xiàn)象。此時(shí)袁還不利于與同盟會(huì)立即決裂，所以他偽裝誠(chéng)懇挽留的樣子，對(duì)同盟會(huì)的四個(gè)閣員說(shuō)：“我代表四萬(wàn)萬(wàn)人請(qǐng)諸位留任?！辈淘啻砥溆嗳齻€(gè)閣員回答說(shuō)：“我們也代表四萬(wàn)萬(wàn)人請(qǐng)總統(tǒng)準(zhǔn)我們辭職。”
內(nèi)閣問(wèn)題不是個(gè)人問(wèn)題，而是袁世凱作臨時(shí)總統(tǒng)后第一次公然破壞臨時(shí)約法、破壞內(nèi)閣制度的政治重大事件。但是，臨時(shí)參議院對(duì)此不加重視，各報(bào)和各政治派別有對(duì)唐冷嘲熱諷說(shuō)他“不忍小忿”的，甚至同盟會(huì)也認(rèn)為這是袁唐間個(gè)人之爭(zhēng)，因而采取了袖手旁觀的態(tài)度。所有這一切，把臨時(shí)約法的作用降低到可有可無(wú)的程度，在客觀上對(duì)袁的實(shí)力政治起了助長(zhǎng)的作用，可見當(dāng)時(shí)各方面的政治嗅覺是很遲鈍的。
袁提出外交界一個(gè)庸才陸徵祥來(lái)組織“超然內(nèi)閣”。所謂超然內(nèi)閣，是指這個(gè)“無(wú)色彩”的外交家既不屬于袁系，又不屬于同盟會(huì)。實(shí)際上，這個(gè)庸人是袁的一個(gè)最好的工具。不但這樣，屬于前內(nèi)閣的外交（陸兼任）、內(nèi)務(wù)、陸軍、海軍四部總長(zhǎng)，居然可以在新閣中蟬聯(lián)而無(wú)需提交議院同意，這又是自有內(nèi)閣制以來(lái)聞所未聞的一件怪事。
七月十八日，陸徵祥在通過(guò)總理案后出席臨時(shí)參議院宣布大政方針，并提出六個(gè)閣員的補(bǔ)充名單如下：（一）財(cái)政周自齊，（二）司法章宗祥，（三）教育孫毓筠，（四）農(nóng)林王人文，（五）交通胡惟德，（六）工商沈秉坤。他根本提不出什么政見，卻把提出閣員補(bǔ)充名單比作開菜單，當(dāng)時(shí)引起了參議員的紛紛責(zé)難，并且不加考慮地把他所提的六個(gè)閣員全部否決。這個(gè)外交家嚇得稱病移居醫(yī)院，從此抵死不肯出來(lái)。
袁認(rèn)為對(duì)陸的打擊就是對(duì)他的打擊，因此，怒火按捺不住，又使用他的法寶，指使軍人用發(fā)通電、寫匿名信、打電話、發(fā)傳單、開會(huì)等等卑鄙手段威脅參議院通過(guò)第二次所提的六個(gè)閣員的補(bǔ)充名單如下：（一）財(cái)政周學(xué)熙，（二）司法許世英，（三）教育范源濂，（四）農(nóng)林陳振先，（五）交通朱啟鈐，（六）工商蔣作賓。
這是袁公開使用軍人威脅議會(huì)，使議會(huì)名存實(shí)亡的第一次非法行動(dòng)，卻又是破壞臨時(shí)約法的第二次具體表現(xiàn)。第一次破壞內(nèi)閣制沒有受到有效的制止，他才敢于做第二次的嘗試，而一次比一次的程度更進(jìn)了一步。七月二十六日臨時(shí)參議院開會(huì)，除蔣作賓未通過(guò)改派劉揆一外，其余五個(gè)閣員全部獲得通過(guò)。
這個(gè)時(shí)候，各方面包括同盟會(huì)在內(nèi)，都認(rèn)為國(guó)家剛剛統(tǒng)一不容破壞，只有忍讓精神才能換得和平。他們沒有理解到遷就的和平是極不穩(wěn)固的，越是遷就，和平就越是難于保持。通過(guò)兩次的嘗試，袁就視臨時(shí)參議院為可有可無(wú)的機(jī)關(guān)，并且視同盟會(huì)為無(wú)足輕重的政敵了。
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