1896年10月29日，王文韶上奏給光緒皇帝請求開辦鐵路學(xué)堂的奏折。
（此檔案現(xiàn)存于中國第一歷史檔案館）
西南交通大學(xué)的歷史畫卷是從河北山海關(guān)展開的，它與中國鐵路的發(fā)展密不可分。
在西南交通大學(xué)的檔案室里保存著一張西南交通大學(xué)頒發(fā)的最早的畢業(yè)文憑。這張文憑的大小相當(dāng)于現(xiàn)在畢業(yè)證書的4倍。文憑的上方印有學(xué)校的英文名稱，右面則是用毛筆手書的“山海關(guān)北洋鐵路官學(xué)堂張孝基”。山海關(guān)說明了學(xué)校的地理位置，北洋鐵路官學(xué)堂則是指學(xué)校是由北洋鐵路總局辦的鐵路大學(xué)。
1865年，英國商人杜蘭德為了向清政府宣傳鐵路的優(yōu)越性，在北京宣武門外自資修建了一段0.5公里長的“展覽鐵路”。雖然這條鐵路僅展示了鐵路的原理而無實(shí)際用途，但這是鐵路首次公開出現(xiàn)在中國人眼前。1876年，英國怡和洋行修建了中國第一條運(yùn)營鐵路——吳淞鐵路。吳淞鐵路的出現(xiàn)，在一定程度上給中國人留下了新式運(yùn)輸工具的印象。直到1878年，為了解決北洋海軍、天津機(jī)器局和輪船招商局的用煤問題，經(jīng)清政府批準(zhǔn)，聘英國人金達(dá)為總工程師，由直隸總督李鴻章下令，開平礦務(wù)局集資修筑了唐胥鐵路。唐胥鐵路成為中國人自辦并正式試運(yùn)營的第一條鐵路，也使中國鐵路事業(yè)邁出了可貴而艱難的第一步。
但是，當(dāng)時的清政府依然沒有意識到培養(yǎng)自己的鐵路技術(shù)人才的重要性。直到甲午戰(zhàn)爭爆發(fā)，清政府才終于認(rèn)識到鐵路對調(diào)兵運(yùn)械與國計(jì)民生的重要性，鐵路事業(yè)的發(fā)展，呼喚著中國自己的鐵路建設(shè)人才。
1893年9月20日，已任北洋官鐵路局總工程師的金達(dá)上書直隸總督兼北洋大臣李鴻章，從中國鐵路發(fā)展的需要出發(fā)，建議開設(shè)學(xué)堂，培養(yǎng)中國自己的鐵路工程師。清政府則借口經(jīng)費(fèi)困難，僅準(zhǔn)當(dāng)時在天津武備學(xué)堂附設(shè)的一個鐵路班增加招生。1896年5月4日，金達(dá)再次上書津盧鐵路督辦胡燏棻，向其陳述創(chuàng)建鐵路學(xué)堂的建議，并進(jìn)一步提出了具體辦法，擬定了《在華學(xué)成之鐵路工程司章程》。胡燏棻看完后，便立即上書并將其附件轉(zhuǎn)呈新任直隸總督兼北洋大臣王文韶。隨后，王文韶同意創(chuàng)設(shè)鐵路學(xué)堂，并于1896年10月29日（光緒二十二年九月二十三日）上折光緒皇帝，光緒皇帝立即御筆朱批“該衙門知道”五個大字，同意了鐵路學(xué)堂設(shè)立的請求。之后，王文韶責(zé)成胡燏棻會同北洋官鐵路局總辦吳調(diào)卿具體規(guī)劃籌辦事宜。吳調(diào)卿于11月初擬訂學(xué)堂開辦具體計(jì)劃和經(jīng)費(fèi)籌措辦法，同時制定了《鐵路學(xué)堂章程》，上書王文韶，請求奏明清政府立案，以便正式開辦?！惰F路學(xué)堂章程》共二十條，提出了辦學(xué)模式與要求，這便是后來西南交通大學(xué)的第一個建校章程。
1896年11月20日，北洋官鐵路局在上海的《申報》《新聞報》等報刊上刊登《鐵路學(xué)堂告白》《鐵路學(xué)堂章程》，向外界宣告山海關(guān)北洋鐵路學(xué)堂的建立并開始招生。
在學(xué)堂奉準(zhǔn)開辦時，吳調(diào)卿便委托金達(dá)從英國倫敦聘請史卜雷為總教習(xí)，但因路途遙遠(yuǎn)，史卜雷于1897年2月才到任。為了能夠盡快開學(xué)，北洋官鐵路局從唐山附近的開平武備陸軍學(xué)堂聘請了德國教習(xí)沙勒為臨時教習(xí)，并主持招生。沙勒在天津共招生12名，其后經(jīng)北洋官鐵路局與開平武備學(xué)堂商妥，由沙勒從該學(xué)堂又挑選了優(yōu)秀學(xué)生8名。沙勒招收的這20名學(xué)生就是山海關(guān)北洋鐵路官學(xué)堂的第一屆第一班的學(xué)生。1897年3月，鐵路學(xué)堂開學(xué)上課。學(xué)校在山海關(guān)期間總共招收了三屆四批學(xué)生。在招生中，學(xué)堂一直堅(jiān)持擇優(yōu)錄取，寧缺毋濫，嚴(yán)格選拔。在招收第三批學(xué)生時，學(xué)校將第三批的20名學(xué)生送到北洋官鐵路局進(jìn)行測試，最終只錄取了6名，其余的學(xué)生則就地遣散?！皳駜?yōu)錄取”后來逐步成為學(xué)校精勤治學(xué)的優(yōu)良傳統(tǒng)。
山海關(guān)北洋鐵路官學(xué)堂建校初期的學(xué)堂為坐北朝南，共四進(jìn)的磚瓦建筑。前三進(jìn)有東西廂房，為井院。第四進(jìn)為后院，用作學(xué)生運(yùn)動。正堂外有個西小院，設(shè)有發(fā)動機(jī)、抽水機(jī)、車床、鉆床和一些電工、鉗工、木工工具，并有收發(fā)電報的設(shè)備，具有實(shí)驗(yàn)室的雛形。學(xué)堂院外東側(cè)為師生共用的大食堂，學(xué)堂大門門楣上懸掛著一橫匾，鐫刻了“北洋山海關(guān)”五個小字、“鐵路學(xué)堂”四個大字。
山海關(guān)北洋鐵路官學(xué)堂專業(yè)課教師均聘請外籍教師，教學(xué)以講授為主，除中文課外，完全用英語講授。課程設(shè)置仿效歐美工科大學(xué)模式，當(dāng)時的課程設(shè)有：中文、算學(xué)、物理、力學(xué)、制圖、放線及土方設(shè)計(jì)、鐵路曲線、道岔、道口、普通測量及水平測量、機(jī)械、鐵路工程等。
學(xué)堂嚴(yán)謹(jǐn)治學(xué)，考試制度極其嚴(yán)格。《鐵路學(xué)堂章程》規(guī)定：“每月由總工程師酌派洋工程師一名至學(xué)堂就近考察一次；每年四、九兩月由總工程師小考二次；每年二月由總局稟請派熟諳西學(xué)委員會同考核一次?！睂W(xué)校平時各門課程的考試十分頻繁，學(xué)生的考試成績與津貼待遇和畢業(yè)的任用掛鉤。對成績優(yōu)良的學(xué)生，除列榜獎勵外，還月加“贍銀”，對于成績不合格者，或留級，或退學(xué)，或結(jié)業(yè)時不發(fā)文憑。另外還規(guī)定了嚴(yán)格的考勤制度。因此，學(xué)生學(xué)習(xí)十分認(rèn)真，學(xué)風(fēng)甚好。
1900年3月17日，山海關(guān)北洋鐵路官學(xué)堂第一屆第一、二班學(xué)生畢業(yè)。39人中只有17人得到畢業(yè)證書。這是中國現(xiàn)代教育史上第一批土木工程學(xué)科正規(guī)的大學(xué)畢業(yè)生，是山海關(guān)北洋鐵路官學(xué)堂辦學(xué)的第一批碩果。6月17日，八國聯(lián)軍占領(lǐng)大沽炮臺，學(xué)校學(xué)生和中外教習(xí)為逃避戰(zhàn)亂紛紛離去。9月30日，英、俄聯(lián)軍侵占山海關(guān)，學(xué)堂校舍被沙俄軍隊(duì)侵占。山海關(guān)北洋鐵路官學(xué)堂在山海關(guān)辦學(xué)的歷史就此中斷。
原載于《中國檔案報》2014年5月15日 總第2608期 第三版
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